政略結婚なのに、陽キャ辺境伯の溺愛が子ウサギ系令嬢を、狂気で満たす甘い檻に閉じ込めた

06.小悪魔の独占欲

　春の陽光がきらめく穏やかな午前。フィオナ・シャルメリーズ＝エスティネルは、レースとリボンのあしらわれたクリームピンクのドレスで馬車に乗り込んだ。柔らかな髪は、陽の光を受けて淡い白金にきらめき、まるで春の妖精のようだった。隣に座るのはもちろん、彼女の旦那様――レオナール・エスティネル。今日は再び、東部の街ル・メルヴェイユへ買い物デートである。

「今日のお目当ては？」

　レオナールは、フィオナの頭を優しく撫でながら問いかけた。その琥珀の瞳には、愛しげな光が宿っている。

「うさぎの刺繍入りの扇子と、新しく入ったというマカロン屋さん。それと……可愛い旦那様の“財布”ね」

　フィオナが小悪魔的に微笑むと、レオナールは目を丸くした。

「財布？」

「ふふっ、つまり“レオナール様”よ」

　フィオナが首を傾げて笑えば、レオナールは「はいはい、今日も甘やかされたいんだな」と満足そうに笑う。その声には、彼女を甘やかすことを心から楽しんでいるような響きがあった。フィオナは、彼のこういった反応が心地よかった。王都では決して見せることのなかった、純粋な歓喜と満足の表情。それが、彼女の「愛され術」をさらに磨き上げていく原動力になっていた。

　馬車はにぎやかな市街地に入り、色とりどりの布地や異国の香水の香りが、すれ違う人々を包んでいく。市場特有の活気と熱気に、フィオナの瞳はキラキラと輝いた。

「ねえ、あの帽子屋さん、看板が新しくなってるわ。寄ってもいい？」

　フィオナは、馬車を降りるやいなや、まるでスキップするように目的の店へ向かった。レオナールが、その後ろを緩やかに追いかける。彼の表情は穏やかで、まるで愛しい子兎を慈しむ飼い主のようだった。フィオナの背中には、可愛らしい兎の耳飾りが揺れていた。

　しかし――その朗らかな空気を、鋭く切り裂く声がした。

「まあ、また街中で仲睦まじくして……さすが、泥棒猫ね」

　その声には、明確な敵意と嘲りが含まれていた。フィオナが振り返るよりも先に、声の主が一歩踏み出す。

　そこに立っていたのは、先日も遭遇したラベンダーカラーのドレスに身を包んだ令嬢――ヴァイオレット・グラセ。艶やかな巻き髪に、大ぶりのアメジストの耳飾りが揺れている。その切れ長の瞳は、フィオナを射抜くように睨みつけていた。

　フィオナは一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐに口元だけで笑った。その笑みには、昨日エメから聞いた「婚約者候補」の噂が、確かに脳裏を過っていた。

「まあ、ヴァイオレット様。お元気そうで何よりですわ」

　フィオナの言葉は、完璧な社交辞令だった。しかし、ヴァイオレットの怒りは、そんな言葉で収まるものではない。

「よく言えるわね。人の婚約候補を攫っておいて」

　ヴァイオレットの声は、怒りで震えていた。彼女にとって、レオナール・エスティネルとの婚約は、幼い頃からの夢であり、グラセ家の名誉でもあった。それが、王都からやってきた見知らぬ伯爵令嬢に、いとも簡単に奪われたのだ。そもそも、レオナールとフィオナの結婚は王命なのだが。

「攫った？　 レオナール様は、“誰かのもの”ではありませんでしたよ」

　フィオナは、あえて無邪気に問いかけた。ヴァイオレットの言葉を、文字通り受け止めるふりをする。その可愛らしい表情の裏で、フィオナはヴァイオレットの心の傷を抉っていた。

「泥棒猫め……！」

　ヴァイオレットは、侮辱の言葉を吐き捨てた。その瞬間、ヴァイオレットの背後で控えていた侍女たちが、息を呑むのが聞こえた。

　その言葉に反応したのは、フィオナではなかった。レオナール・エスティネルだった。彼は、にこりと笑う。その笑顔は、普段の朗らかで陽気なレオナールのものと寸分違わない。しかし、その笑みの奥には、氷のような冷たさが混じっていた。

「――うちの大事な奥様を、泥棒猫呼ばわりしないでくれる？」

　その一言が発せられた瞬間、周囲の空気が凍りついた。レオナール・エスティネルが「本気で不機嫌」になる瞬間を見た者は少ない。王都の貴族たちは、彼の豪快な性格は知っていても、その内に秘められた「獣」の一面を知る者は少なかった。それだけに、その静かな怒気は、ヴァイオレットの喉元をきゅっと締めつけた。ヴァイオレットは、恐怖に顔を青ざめさせ、一歩後ずさった。彼の琥珀の瞳の奥で、獣のような鋭い光が一瞬、きらめいたのを、フィオナは確かに見た。

　しかし、そんなレオナールの迫力にも、フィオナはまるで気に留める様子もなく、彼の腕を軽く叩いた。

「レオナール様、そんな怖い顔しないで。お買い物中なのよ？」

　フィオナの声は、甘く、そしてまるで子供を諭すようだった。その言葉に、レオナールの表情がわずかに和らぐ。彼が、どれほどフィオナの言葉に影響されているかが、周囲の誰の目にも明らかだった。

「……でも、君が侮辱されたんだぞ？」

　レオナールは、まだ怒りの色が残る声で尋ねる。

「たかが婚約者候補のお一人に、そんなことを言われるなんて……私、これからあと何人に“泥棒猫”って言われるのかしら？」

　フィオナは長い睫毛を伏せ、無邪気に問いかけた。その言葉には、一切の悪意も計算もないように見えた。だが、その実、彼女はヴァイオレットが抱いているレオナールへの未練の大きさを、意図的に露呈させていたのだ。

　レオナールは、フィオナの言葉を聞いて、ふと笑みを浮かべた。その表情は、先ほどの冷酷さとは打って変わって、心底楽しんでいるかのようだった。彼は真面目に指を折って数えはじめた。

「うーん……ざっと数えて、十五人かな？　 もしかしたら、二十人くらいいるかもしれないな」

「まあ！　 それだけ“レオナール様を狙ってた人”がいたんですのね。わたくし、罪な女だわ」

　フィオナは本当に楽しげに笑った。彼女は、レオナールの言葉を、自分がそれだけ魅力的であることの証明だと受け取ったのだ。そして、それらの女性たちを退けて、自分が彼の唯一の妻となったことに、静かな優越感を抱いていた。その様子に、ヴァイオレットは息を呑んだ。顔を赤くし、悔しさに唇を噛み締める。

（この女……全く、動じていない）

　侮辱しても、嫉妬をにじませても、何一つ「効かない」。いや、それどころか、全てを「可愛さ」で呑み込み、自分の優位性を確立してしまう。ヴァイオレットは、フィオナという存在が、自身の常識をはるかに超えていることを理解した。

「……あなた、いつかその余裕、崩れることになるわよ」

　ヴァイオレットは、絞り出すような声で、呪いのように呟いた。その言葉には、未来への不吉な予感が込められているようだった。

「その日が来たら、紅茶でも用意して待っていてくださらない？　 その時はわたくし、自家製のクッキーでも焼いて持っていきますわ。ヴァイオレット様のお口に合うといいけれど」

　フィオナは完璧な微笑みでそう返すと、レオナールの手を取った。その手は、まるで彼を支配するかのように、しっかりと彼の指を絡めとった。

「さ、レオナール様。買い物に戻りましょう？　 可愛い扇子が私を待っているわ」

「うん、行こう。君の笑顔を邪魔するものは、俺が全部遠ざける。何があっても、君の側を離れることはない」

　レオナールは、フィオナの手を握り返し、優しく微笑んだ。二人は何事もなかったかのように連れ立って歩き出す。フィオナのステップは軽やかで、うさぎの耳飾りが揺れていた。まるで、ヴァイオレットの存在など、最初からいなかったかのようだった。ヴァイオレットは、その背を見送りながら、怒りに震え、拳を握りしめた。

（どうして……どうして“あたし”じゃなかったの？　 あの人が、あんなにも執着する相手は、私であるべきだったのに……！）

　彼女の心には、フィオナへの憎しみと、レオナールへの拭いきれない執着が、深く刻み込まれた。

「ねえレオナール様。あの反応……ちょっと可哀想だったかしら？」

　人混みに紛れ、ヴァイオレットの姿が見えなくなったところで、フィオナはレオナールの腕に手を絡ませ、小悪魔的に上目遣いで尋ねた。

「まさか。君が“勝者”って証明された瞬間だったろう？　 俺は君が誇らしいよ」

　レオナールは、フィオナの頭をもう一度優しく撫でた。彼の言葉は、フィオナの心を完璧に満たしてくれた。

「ふふっ、確かに。じゃあ、ご褒美におねだりしてもいい？」

「もちろん。欲しいもの、全部言ってごらん」

　レオナールの声は、どこまでも甘い。フィオナは、これほどの男性が、本当に自分の手のひらで転がされていることに、確かな手応えを感じていた。

「じゃあまずは――さっきのお店にあった、うさぎ柄の扇子。それと、金の刺繍入りの手袋。そして……」

　フィオナは、次々と欲しいものを挙げていく。レオナールは、その全てを「うん」と頷いて受け入れた。

「そして？」

　レオナールが促すと、フィオナは満面の笑みを浮かべた。

「今日一日、“レオナール様は私だけのもの”って、周囲に自慢しながら歩きたいの」

　その言葉に、レオナールは少し目を細める。彼の瞳の奥に、わずかながら、真剣な光が宿った。

「それは……もう君の特権だろう？　 誰がどう見ても、君は俺の唯一の妻だ」

「ううん、“自慢しながら”ってところがポイントなのよ。見せびらかしたいの。こんなにも甘くて、私を溺愛してくれる旦那様、って」

　フィオナは、彼の顔に触れ、甘えるように頬を擦り寄せた。彼女の言葉は、レオナールの独占欲と、フィオナ自身が彼を独占したいという願望が、見事に一致していることを示していた。

「……君って、やっぱり小悪魔だな」

　レオナールはそう呟いた。その声には、呆れではなく、純粋な喜びと、フィオナへの深い愛情が込められていた。

「それ、褒め言葉で受け取っていい？」

「もちろん。世界で一番可愛い“小悪魔”だ」

　レオナールはそう言って、フィオナの手をとった。ふたりの指が絡まる。その瞬間、ヴァイオレットの姿も、過去の名も、今はもう意味を持たない。愛されているのは「今ここにいる、フィオナ」だけ。

　午後、街角の小さなマカロン専門店にて。

「見て見て、レオナール様。このラズベリー色のマカロン、うさぎの形！」

　フィオナは、ショーケースに並べられた愛らしいマカロンを指差して、無邪気にレオナールに呼びかけた。

「うわ、本当だ。君に似てる。可愛い」

　レオナールは、フィオナが喜ぶのを見て、心底楽しそうに笑う。

「また甘いこと言って……でも、好き」

　フィオナは、彼の言葉を素直に受け止め、照れたように微笑んだ。

「俺も」

　レオナールは、フィオナの髪を撫でながら、そっと呟いた。見つめ合う二人の空気は、もはや誰にも割り込めない、甘く、閉じた世界となっていた。

　かつての婚約候補たちが、いかに華やかで、いかに名家の令嬢であったとしても――この空間には入れない。フィオナが作り上げた、レオナールとの絶対的な「二人だけの世界」。そこには、彼女以外の誰も立ち入ることは許されない。

　フィオナは小さく笑いながら、うさぎの形をしたマカロンを口に運んだ。甘く、柔らかい食感が口の中に広がる。

（泥棒猫でも、なんでもいいわ。「可愛く笑って、全部もらう」のが私なんだから。そして、手に入れたものは、誰にも渡さない）

　フィオナの瞳の奥で、確かな決意の光が揺れていた。それは、レオナールの「執着」と響き合う、彼女自身の「独占欲」の萌芽だった。この「遊戯」の勝者は、いつだって自分だと、フィオナは疑わなかった。