政略結婚なのに、陽キャ辺境伯の溺愛が子ウサギ系令嬢を、狂気で満たす甘い檻に閉じ込めた

番外編

004.氷が溶けて、チョコレートみたいな甘さが溢れる日

　ドレッシングルームに、清々しい朝の光が差し込んでいた。エルフォルト伯爵令嬢レティシアは、鏡の前に座り、侍女のティリエが淹れたハーブティーを一口飲んだ。その顔は、いつものように完璧なまでに整えられ、感情を読み取れない「氷の女王」そのものだった。しかし、その静寂を破ったのは、ティリエの遠慮のない、そして愛ある直言だった。

「……お嬢様。氷の女王じゃ、一生お独りですよ。ルネ様は、優しく、繊細な方ですから、お嬢様の『氷』を、拒絶と誤解してしまいます」

「……ッ、ティリエ！　 またそんな直球なことを……！」

　レティシアは、侍女からの直球発言に思わず顔を赤くした。鏡の前、ドレッシングルームでお茶の準備をしながら、ティリエはにっこり笑っている。彼女の栗色の髪は、陽の光に照らされてキラキラと輝いていた。

「いいですか？　 ルネ様に好意があるなら、もっと……その、こう、湯煎されたチョコレートでいかないと！　 誠実で、真面目なルネ様を攻略するには、お嬢様の『甘さ』を隠しちゃだめです！」

「ち、チョコレート……？　 湯煎……？」

　レティシアは、言葉の意味を理解しようと、戸惑った。彼女の心は、常に「貴族令嬢として完璧であること」という鎧で覆われていたのだ。

「そうです。お嬢様の中身は、チョコレートでできているじゃありませんか。いつも私の前で『キャッ！』とか『お手を取られるなんて……！』って叫んでいらっしゃるんですから」

「や、やめてくださいまし、ティリエ！　 それは、わたくしの……わたくしの、秘密の感情ですわ！」

「でも外見は氷像でしょ？　 それじゃ、誰も中身にたどりつけませんって。ルネ様は、ご自身の『対応』が原因で、お嬢様を怒らせていると誤解してしまいますよ」

「……けれど、それを表に出すなんて……恥ずかしゅうございますわ……。ルネ様が、わたくしを『はしたない』と、お思いになったら……」

「それを恥ずかしがってたら、他の女にルネ様、取られちゃいますよ？　 ルネ様を狙う、大胆な令嬢なんて、たくさんいるんですから」

「……それは……っ……！！」

　ぐらり、と心が揺れる。レティシアにとって、ルネを失うことほど恐ろしいものはなかった。レティシアは知っていた。ルネ・シャルメリーズは、物腰が柔らかく理知的で、それでいて時に熱くなる不器用な人。彼の冷静な視線に見られるたび、背筋が伸び、心がときめくのだ。だが、毎回うまく話せず、返す言葉も硬く、睨んでいるような無表情になるばかり。

（……こんな私を、きっと怖がっておられますわ……。本当は、もっと愛らしい笑顔で、お話したいのに……）

　そう思いながらも、内心ではいつもこう叫んでいる。

（伯爵様と指が触れましたの！　 きゃっ！　 この手を一生洗えなくてもいい！　 なんて優しくて、強いお指……！）

（今日もお声が素敵で……耳が蕩けそう……。 早く、わたくしの名前をたくさん呼んでくださいまし……）

（ああ、もう少しで『お手を』って言ってしまいそうでしたわ！　 伯爵様から、わたくしをエスコートしてくださるのを、我慢して待つのです！）

　そんな恋する令嬢の胸のうちは、当然本人以外には秘密。けれど――。

「……ティリエ、わたくし、勇気を出してみようかしら。ルネ様の誤解を、解くために……わたくしの、本当の心を、少しだけ……」

　レティシアは、小さく息を吸い込んだ。

「いいですね、お嬢様！　 今日は、『チョコレートのレティシア様』で！　 甘くて、とろけるような愛らしさで、ルネ様を射止めるのです！」

「そ、それは嫌ですわ……！　 せめて、ミルクたっぷりな珈琲、くらいで……！」

　顔を真っ赤にしながらも、レティシアは決意を固めた。今日、彼女は「氷の仮面」を少しだけ外し、「チョコレート」の自分を見せる覚悟をしたのだ。

　ルネ・シャルメリーズ伯爵は、若干そわそわしていた。執務室の窓から、レティシアとの待ち合わせ場所であるサロンを何度も確認する。

（今日はレティシア嬢とお茶会だ……昨日、フィオナに「可愛いって素直に言え」とか言われたけど……。素直に言うなんて、僕にはハードルが高すぎる！）

　そんなこと言えるか！　 乙女相手に！　 淑女相手に！　 彼の脳内では、紳士としてのプライドと、レティシアへの純粋な愛らしさが、激しく衝突していた。

（……でも、ほんとに可愛いから困る。あの、氷の仮面の下の、真っ赤な耳とか……手紙の、あの文面とか……）

　噛み合わないようで、噛み合っているような不思議なやりとりを何度か重ねたが、ついに本日――。

「お待たせいたしました、伯爵様」

　サロンの扉が開き、レティシアが現れた。

「っ……！」

　ルネは、思わず息をのんだ。現れたレティシアは、淡い桜色のドレスに身を包み、いつものように整った容貌で――だが、今日だけは違っていた。彼女は、静かにルネに向かって歩み寄り、そして、わずかに微笑んだ。その微笑みは、氷のように冷たいものではなく、春の陽だまりのような、柔らかいものだった。そして彼女ははっきりと、ルネに伝えた。

「本日はお会いできて……とっても、嬉しゅうございます」

「！？」

　ルネ、即死。

（今の、笑った！？　 いや、絶対笑った！　 しかも『とっても』って強調した！　 あんな柔らかい微笑み、見たことない！！）

　彼の心臓は、激しく鐘を打ち鳴らすように高鳴った。

「あ、あの、レティシア嬢？　 今日は、なんだか……その……雰囲気が、いつもと違うような……？　 何か、あったのでしょうか？」

　ルネは、動揺を隠せないまま、言葉を絞り出した。

「……あの、伯爵様」

　レティシアは瞳を伏せて、ゆっくりと顔を上げる。その瞳には、勇気を出した者だけが持つ、強い光が宿っていた。

「わたくし……伯爵様とお話しすると、いつも緊張してしまって。うまく言葉が出てこなくて、ご無礼ばかり……気分を害されていたらと思うと、毎晩、泣きたくなっておりましたの……」

　レティシアの、素直すぎる告白に、ルネは完全にノックアウトされた。

「そ、そんなことは！！　 全然ないですよ！？　 むしろ私の方が……その……貴女の美しさと、その……どきどきしてて、うまく話せなくて」

　ルネは、顔を真っ赤にしながら、自分の正直な気持ちを伝えた。フィオナに言われた通り、素直に。

「……！」

（どきどき、ですの！？　 伯爵様も、わたくしと同じように、緊張してくださっていたなんて……！）

　レティシアは、感動と羞恥で、真っ赤な顔で、言葉を詰まらせる。彼女の心の中は、「きゃー！　 伯爵様と両想いですわ！」という叫びで溢れていた。

「だから……ええと……今日はその、笑顔が見られて、すごく……その、うん、可愛くて……っ！！」

（可愛いって言われましたの……！？　 伯爵様に、わたくしが！　 夢ではございませんわよね……！）

「わ、わたくしも……っ」

　レティシアは、扇子をぎゅっと握りしめた。彼女の決意は、限界に達していた。

「……わたくしも、伯爵様の、そういう不器用で誠実なところ、ずっと素敵だと思っておりましたの……っ。わたくし、伯爵様と……」

　ドガァァァン。

　ふたりの間に、見えない爆発音が鳴った。それは、恋の感情が、一気に臨界点を超えた音だった。ルネとレティシア、そろって真っ赤。視線が合って、また逸らして、また合って――そして。

「け、結婚、楽しみにしております……。わたくし、伯爵様と、暖かい家庭を……築きたいですわ……」

　レティシアの言葉は、消え入りそうに小さかった。

「はいっ、はい！　 よろしくお願いしますっ！　 暖かい、幸せな家庭を、必ず……！」

　ルネの返事は、力強く、そして決意に満ちていた。ふたりは完全に恋に落ちていた。そしてその愛は、どこかフィオナとレオナールの「狂愛」とは正反対の、「純粋すぎる愛」の形を築き始めたのだった。

「お嬢様、やりましたね！　 チョコレート味、大成功です！　 ルネ様、完全に射止めてしまいましたね！」

　帰宅後、レティシアは自室のベッドに倒れ込んでいた。

「ううぅ、ティリエったら、あんな恥ずかしいこと……もう、知りません……！　 わたくし、ルネ様に、完全に心を読まれてしまいましたわ……！」

　枕に顔をうずめて、転がる令嬢。氷の女王とはかけ離れた姿であり、ティリエ以外には晒せない姿である。

「……でも、嬉しゅうございましたわ。あの方に、可愛いと言っていただけて……素直になって、本当に良かった」

「ふふ、お嬢様はもともとチョコレートですもの。あとは、結婚してからも、どんどんおかわいく攻めていけばいいんですよ。ルネ様は、お嬢様の『素直な甘さ』に弱いんですから」

「そ、そんな……わたくしには無理……っ」

（けれど、あの方のためなら……。彼の誠実さを、私の甘さで、温めて差し上げたい……！　勇気くらい、出せるかもしれませんわ……）

　レティシアの頬に浮かぶ笑みは、氷の女王の仮面の下に隠された、まさに恋する乙女そのものだった。彼女の愛は、「不器用な純粋さ」という形で、ルネの心に深く根を下ろしたのだった。