政略結婚なのに、陽キャ辺境伯の溺愛が子ウサギ系令嬢を、狂気で満たす甘い檻に閉じ込めた

第1章 盤上遊戯が溺愛に変わるまで

23.手綱を握るのは

「――フィオナぁ、ちょっとだけ、こっち来て」

　昼下がりのエスティネル邸。陽光が降り注ぐ広々とした廊下を、フィオナが歩いていたその時、背後から忍び寄ったレオナールが、当然のように彼女の腕を引き寄せた。彼の声には、まるで猫が飼い主を求めるような、甘えた響きが含まれていた。

「ちょっと、レオナール様っ！　 ここ廊下ですのよ！　 人が通りますわ！　 やめてくださいまし！」

　フィオナは、周囲の視線を気にしながら、慌てて彼を制止しようとした。だが、レオナールは、まるで愛犬が主の足元にまとわりつくような勢いで、フィオナの腰に手を回し、耳元に唇を寄せる。彼の体温が、フィオナの肌に伝わってきた。

「えー？　 だって、可愛いフィオナを見たら、我慢できなくなるんだもん。君が僕の妻だって、みんなに知ってほしいんだ」

　彼の声は、甘く、そしてどこか独占欲に満ちていた。

「さっきの紅茶、君が選んでくれたやつだよね。美味しかったよ、ありがとう。君が選んでくれたものは、何でも最高だ」

「……それだけのためにこんなに密着しないでくださる！？　 もっと、ほかに感謝の伝え方があるでしょうに！」

　フィオナは、彼の過剰なスキンシップに、顔を真っ赤にして抗議した。

「ご褒美のハグだから。君が僕のそばにいてくれるだけで、僕は毎日がご褒美だなんだもん」

「可愛く言えば何でも許されると思ってませんこと！？　 もう、いい加減にしてくださいまし！」

　ふにゃりと笑って抱きしめるレオナールと、真っ赤な顔で抗議するフィオナのやり取りは、今やエスティネル邸の風物詩となりつつあった。使用人たちは、遠巻きに見て見ぬふりをしながら、微笑ましい眼差しを向けていた。

「……まったく、旦那様ったら」

　フィオナは、ふうっと息をつきながら、ティールームで紅茶を口にする。彼女の頬は、まだほんのり赤みを帯びていた。その向かいで、侍女のエメが、楽しそうな声で笑った。

「でも、奥様。やっぱり素敵ですわよ。おふたり、とっても仲睦まじくて。見ていて、幸せな気持ちになります」

「……はあ。そう、見えるかしら」

　フィオナは、気のない返事をした。エメの言葉は、彼女の心の奥に潜む葛藤を、さらに刺激した。

「以前は旦那様、あまり感情を表に出さない方と伺っておりましたもの。今の甘えっぷり、正直、目を疑っておりますわ。奥様が旦那様を、こんなにも変えられたのですね」

「……ただの変質者と紙一重ですけど。私が少しでも目を離したら、何をするかわかったものではありませんわ」

　フィオナの言葉には、冗談めかしながらも、レオナールの「狂気」を恐れる、本音が含まれていた。

「でも、そんな旦那様をきちんとコントロールされている奥様は、さすがです！　 奥様が手綱を握っているから、旦那様も安心して奥様に甘えられるのでしょう」

　エメは、心から尊敬の眼差しでフィオナを見た。

「……ええ、ええ。私が手綱を握ってるんですのよね」

　フィオナは、にこにこと微笑んでみせた。それは、いつもの“子兎系お嬢様”らしい愛らしい表情。けれど――内心では、彼女は自嘲していた。

（ふふ……手綱を握ってるのが私だと思われてるあたり、ほんと可笑しいですわね。みんな、そう思ってる。この関係は、私がコントロールしているって……。逆ですのよ。私、もう「逃げ場」を失ってるの。彼の過剰な愛情という名の鎖で、がんじがらめにされてる。彼から逃げようと思えば、いつでもできるはずなのに、もう、そんなことを考える気力すらなくなってしまった）

　紅茶の香りに包まれながら、フィオナはふわりと微笑んだ。その笑顔の奥にあるのは、微かな緊張と、そして甘い絶望だった。

「ねえ、フィオナ。ここに座ってほしい」

　レオナールが執務室のソファにどかっと座ると、すぐにフィオナの腰を抱いて、自分の膝の上に乗せた。彼の腕は、まるで彼女を閉じ込めるかのように、強く、そして優しかった。

「……ちょっ、ここ執務室……セシル様が出入りなさいますわ！　 誰かに見られたら、どうするんですの！」

　フィオナは、彼の大胆な行動に、声を潜めて抗議した。

「いいじゃん。夫婦だし。それに、セシルには後で「邪魔しないでほしい」って言っておくから」

　レオナールの声は、どこまでも楽しそうだった。

「だからって、座らせ方ってものがあるでしょうに！　 公爵令嬢の私に、この体勢は……！」

「この前、手を握っても怒らなかったから、今日はこれぐらい許されるかなって。君が怒らないと、僕はどんどん大胆になっちゃうよ」

　レオナールの言葉に、フィオナは顔を赤くして反論した。

「……！　 怒らなかったのは……別に……優しかっただけで……！　 あなたの心配そうな顔を見て、怒るに怒れなかっただけですわ！」

「うん、そういう君の優しさが、たまらなく愛しいんだ。君の優しさで、僕はどんどんダメになっていくよ」

　レオナールは囁くように、フィオナの耳元へ唇を寄せた。

「フィオナ……好きだよ。君が、僕の全てだ」

「～～っ……」

　フィオナは、頬が紅潮し、ぷいっと顔を逸らす。彼の言葉一つ一つが、彼女の心に深く突き刺さっていた。

（どうしてこんなに甘いの！？　 いちいち本気で照れてしまうではありませんの……！　 私は、レオナール様の「甘さ」を克服するはずだったのに、いつの間にか、その「甘さ」にどっぷりと浸ってしまっている。私が主導権を握るんじゃなかったの！？　 彼の狂気を、私の力でねじ伏せるはずだったのに！）

　そんな葛藤の最中、ノックの音が響いた。

「……レオナール様、政務の報告を――」

　セシルが扉を開けると、そこには、レオナールの膝の上に乗せられたフィオナの姿があった。セシルの顔から、一瞬にして表情が消えた。

「あ、セシル。タイミング悪いよ。今、フィオナに仕事よりも大切な話をしてたんだ」

　レオナールは、セシルを咎めるように言った。

「…………お邪魔しました」

　セシルは、一礼して、ぱたんと扉を閉めた。しばしの沈黙のあと――。

「レオナール様のバカァーーーー！」

　フィオナの叫び声が、執務室に響き渡った。

「ひどっ！？　 急に！？　 僕、何か悪いことした！？」

　赤面して逃げるように立ち上がったフィオナの背に、レオナールは笑いながら追いかけようとするが、フィオナの逃げ足は案外速かった。

　夕方――フィオナは一人でバルコニーに立っていた。薄桃色の夕日が、遠くの森を照らしている。頬にあたる風が心地よくて、少しだけ冷静になれた。

（本当に私……どこまでこの人に飲まれてるのかしら。レオナール様の甘さに、私はもう、抗うことすらできなくなってる。逃げようと思えば、きっと逃げられる。お兄様に助けを求めれば、きっと助けてくれる。でも――この腕の中は、あまりに心地よすぎて、もう、ここから抜け出せない。彼の「狂気」も、「甘さ」も、全て受け入れて、彼の「所有物」になりたいと、心のどこかで願ってる）

　そのとき、背後に気配を感じた。フィオナは振り返ることなく、その気配が誰なのかを悟っていた。

「……フィオナ。ここにいたんだ。探したよ」

「レオナール様……」

　優しい声。けれどフィオナには、ふと“野生”を含んだような、低い響きに聞こえた。まるで、彼女を逃がさないとでも言うかのように。

「さっきの、怒ってる？」

　レオナールは、フィオナのそばに立ち、優しく問いかけた。

「怒ってなどおりませんわ。ただ……」

「ただ？」

「もう少し……節度を持ってほしいだけです。私が、あなたにばかり振り回されるのは、少しだけ……悔しいですから」

　フィオナが控えめに言うと、レオナールは苦笑した。

「うん、気をつける。でも……つい、我慢できなくなるんだよ。君が可愛すぎて、愛おしすぎて、僕はもう、君から離れられない」

「……子供みたいに言わないでくださいまし。あなたは、立派な辺境伯ですわ」

「じゃあ、君が大人になって、ちゃんと“ごほうび”くれたら我慢できるかも。たとえば……君からのキスとか、ハグとか、愛の言葉とか」

「なっ……！」

　真っ赤になって俯くフィオナの横で、レオナールはにこにこと笑っていた。

（やっぱりこの人……チョロい。この人の「甘え」は、私の「ワガママ」を全て受け入れてくれる。でも、その「甘え」の裏で、彼は私を完全に「支配」している。手綱を握っているのは、私じゃない。彼が、私に手綱を握らせていると錯覚させているだけだ）

　そう実感するたびに、フィオナの胸には奇妙な安堵と、ほんのひとかけらの不安が積もっていく。それでも。

「君がそばにいるだけで、僕は幸せなんだよ。君が僕を求めてくれるなら、僕はどんなことでもできる」

　その言葉が、本当に嬉しくて。フィオナは、彼の「狂気」よりも、彼の「愛」を信じたいと、心の底から願っていた。

「……私も、ですわ。レオナール様がそばにいてくださるだけで、私も、安心できるから」

　フィオナは、そっと彼の袖をつかんだ。誰のものでもない、**“ふたりだけの甘い世界”**に浸るように。この世界から抜け出すことは、もうできない。そして、フィオナは、もう抜け出したいとも思っていなかった。