政略結婚なのに、陽キャ辺境伯の溺愛が子ウサギ系令嬢を、狂気で満たす甘い檻に閉じ込めた

第1章 盤上遊戯が溺愛に変わるまで

22.選んだのは

　朝のエスティネル邸には、まるで春の風が吹き抜けたかのような穏やかさが漂っていた。前夜の雨が嘘のように晴れ渡り、庭の白バラが陽の光を浴びてきらきらと輝いている。フィオナは、朝のティールームで紅茶を飲みながら、窓の外の景色を眺め、ふわりと微笑んだ。その表情は、心からの安堵と幸福に満ちていた。それだけで――。

「奥様、今朝もとってもお綺麗で……。まるで、春の女神のようです」

「ええ、本当に……。最近、奥様の笑顔が増えましたね。見ているわたくしたちも、幸せな気持ちになります」

　メイド頭のマルゴーをはじめとした使用人たちは、誰からともなくそんな言葉を交わしていた。彼らはみな、フィオナの心からの笑顔が、この屋敷に穏やかさをもたらしていることを感じていた。そして、それ以上に彼らが感じていたのは、レオナールの変化だった。

　以前のレオナールは、どこか“愛情”の見えない、空虚なまなざしをしていた。しかし、今の彼はまるで初恋をした青年のような、とろけるような笑顔でフィオナを見つめている。彼の瞳には、フィオナへの深い愛情と、そして底知れない「独占欲」が満ちている。

「……このまま、穏やかであってくだされば。辺境伯様と奥様が、いつまでも幸せでありますように」

　副官のユーゴが小声でそう呟くと、政務官のセシルは、その知的な瞳を細めた。

「だが、奥様のほうが主導権を握っているようにも見えるのが、興味深い。辺境伯様は、奥様の言葉一つで感情を露わにされ、そして、奥様の言葉一つで感情を抑えられる。これまでの辺境伯様では、考えられないことです」

「ふふ、それこそ理想の夫婦像ですわね。愛し合う二人の間にある、深い信頼の証でしょう」

　メイド頭のマルゴーが柔らかく笑う。彼らの言葉は、全てが安堵に満ちていた。過去を知る者たちにとっては――それほどに、今の辺境伯と奥方の空気は“奇跡のように優しいもの”に思えたのだ。だからこそ、その穏やかな空気が一変した時、彼らは息をのんだ。

「――ご来客です」

　門番の声が、静かな屋敷に響き渡った。

「……ルネお兄様」

　応接間に通されたその男は、予想通り、フィオナの実兄・ルネ＝シャルメリーズ伯爵だった。彼の顔は、フィオナへの心配と、そしてレオナールへの強い警戒心に満ちていた。彼は、フィオナのそばに座るレオナールを見るや否や、鋭い視線を向けた。

「貴様……妹を壊した男か。妹は部屋に引きこもっていたと聞いた。それも、お前が何か引き起こしたことが原因だろう」

　その声音に、応接間の空気が張り詰める。ルネの言葉には、フィオナへの深い愛情と、そしてレオナールへの強い怒りが込められていた。レオナールは、フィオナの隣に座っていたが、ゆっくりと背もたれに体を預け、口元を緩めた。

「フィオナは壊れていないよ。むしろ、以前よりもずっと美しい。そして、僕に愛されることで、彼女はより輝いている。僕は、彼女を可愛くて仕方がないんだ」

　レオナールの言葉は、甘く、そしてどこか冷たかった。彼の瞳の奥には、ルネを警戒するような、獣の光が宿っていた。

「……連れて帰る。今すぐにだ。お前のような危険な男のそばに、フィオナを置いておくわけにはいかない」

　ルネの声に、フィオナは眉をひそめた。

「お兄様、急に来て何を……。私、何も聞いていませんわ」

「今すぐ荷物をまとめろ、フィオナ。この男の甘い言葉に騙されてはいけない。この男は、過去に……」

「おいおい、まるで誘拐犯みたいな物言いだなあ？　 君は、僕の大切な奥さんを、僕から奪おうとしているのかい？」

　レオナールの声が、わずかに低くなる。彼の瞳の奥の光が、さらに強くなった。フィオナが咄嗟にレオナールの袖を握る――それだけで、彼は再び甘い笑顔を浮かべたが、視線の奥では金色の瞳がルネを射抜いていた。

「なに、目が……」

　ぞっとしたようにルネが眉をひそめたその瞬間。

「やめて、レオナール様。お兄様、お座りください。落ち着いて、話を聞いてくださいませ」

　フィオナが、落ち着いた声で言った。彼女の言葉は、レオナールの高まった感情を、わずかに抑え込んだ。

「お兄様、私を心配して来てくれたのでしょう？　 そのお気持ちは、本当に嬉しいですわ。でも、もう心配いりませんわ。私は、もう大丈夫です」

「……フィオナ。この男は……」

　ルネが、レオナールの危険な本性を訴えようとした。しかし、フィオナの次の言葉が、彼の言葉を遮った。

「私の一番安心できる場所は、レオナール様の腕の中なんですの。彼が、私を一番に守ってくれる。そのことが、私にとって何よりの幸せなのです」

　その一言で。レオナールの顔に、とろけるような笑みが広がった。彼の瞳は、フィオナへの深い愛情で満ちている。

「……うん、フィオナ。嬉しいよ。君がそう言ってくれて、僕は心から……本当に、心から嬉しい」

　嬉しそうにフィオナを抱き寄せ、額に口づけるレオナール。その姿は、まるでこの世で一番幸せな男のようだった。対照的に――ルネは、凍りついたように立ち尽くしていた。彼の顔は、フィオナの言葉を理解できずに、混乱に満ちていた。

「…………な、にを」

　ルネの唇が震える。声が、うわずっていた。

「……っ、おま、え……お前……ふ、ふ、フィオナ……な、なにを……！　 騙されているんだ、目を覚ませ！」

　ようやく事態を“察した”ルネの顔が、みるみるうちに赤く染まり、耳まで真っ赤に。フィオナが、レオナールの「狂気」を承知した上で、彼に身を委ねていることを理解したのだ。

「嘘だ……妹が……この狂った男と……！　 こんな……こんなことが、あるはずない！」

　バンッ！！

　ルネは勢いよく椅子を蹴倒した。彼の怒りは、レオナールだけでなく、フィオナにも向けられていた。

「フィオナ！　 貴様、気でも狂ったか！　 こいつがどれだけ危険な男か、お前は……！　 イレーヌ嬢の悲劇を、お前は知らないのか！」

「知っていますわ」

　フィオナは、きっぱりと言い切った。その言葉に、ルネは完全に言葉を失う。

「な……なぜだ？　 知っていて、なぜ……？」

「私が選んだの。イレーヌ様がどうであれ、レオナール様の過去がどうであれ、それでも私が選んだのです。誰に否定されても、私の意思は変わりませんわ」

　フィオナの声は、迷いなく、そして揺るぎない決意に満ちていた。

「もう、お兄様に心配されるような、か弱い妹ではありません。私は、レオナール様とともに生きていくことを、この身に誓いました」

「っ、う、うそだ……っ！　 俺の妹は、こんなに馬鹿じゃないっ！　 嘘だと言ってくれ、フィオナ！」

「あら？　 私、もともと賢くありませんでしたわよ？　 あなたが思っているほどに」

　軽やかに言うフィオナに、ルネは拳を握りしめる。彼の顔には、怒り、絶望、そして深い悲しみが混在していた。

「フィオナ、お前は騙されているんだ！　 こんな男に！　 目を覚ませ！！」

　ルネの叫びが、応接間に響き渡った。

「うるさいなあ」

　その声は、レオナールのものだった。まるで、ずっと我慢していた何かが“ぽとり”とこぼれたように。彼の表情から、これまでの甘さが消え去っていた。

「そんなに言うなら、君の目を閉じさせてあげようか？　 君が僕の邪魔をしないように」

　にこにこと微笑むレオナールの目は、どこか焦点が定まっておらず――その奥底で燃えているのは、確かに“狂気”だった。ルネの言葉が、彼の「独占欲」を刺激し、その「狂気」を呼び覚ましてしまったのだ。

「言ったはずだよね。フィオナを連れて帰るなんて、二度と口にしないでって。彼女は、僕だけのものだ」

「ひっ……」

　ルネの背中に、冷たい汗が流れる。立ち上がったレオナールの気配に、部屋の空気が張り詰めた。レオナールは、ルネを「排除」しようとしている。

（まずいですわ。このままでは、お兄様が……！）

　フィオナは、ルネを守るように、そっとレオナールの手を取る。

「……ねえ、レオナール様。私、今夜は特別に、添い寝していただきたいのですけれど……」

　フィオナは、彼にしか聞こえないように、甘く囁いた。

「……！」

　その一言で、レオナールの目の色が一気に和らぐ。狂気の光が消え、再び甘い光が戻ってきた。

「本当に？　 フィオナのほうから、そう言ってくれるなんて……夢みたいだ。君が僕を求めてくれるなんて……」

「ふふ、ですから、怒らないでくださいませ。私、あなたの笑顔が一番好きですのよ？　 その怖い顔、私には似合いませんわ」

「……うん、わかった。フィオナがそう言うなら。僕は君の望む通りに、君の隣にいるよ」

　再び微笑むレオナールに、使用人たちはそっと胸をなでおろす。狂気が、フィオナの「愛の言葉」によって、ぎりぎりのところで押しとどめられたのだ。

　結局、ルネはフィオナの頑なな態度と、レオナールの底知れない狂気に打ちのめされ、満身創痍で屋敷をあとにした。去り際、彼は何度も「フィオナは騙されている……！」「あんな男、絶対に許さない……！」と呟いていたのが、フィオナの耳に忘れられずに残っていた。その姿を、フィオナは窓辺からそっと見送った。

「……ごめんなさい、お兄様。でも私には、もうレオナール様しかいないの。あなたにこの気持ちは、きっとわからないでしょうけれど」

　そう呟いた横で、レオナールが微笑む。

「フィオナ、ありがとう。君が僕を選んでくれて……本当に嬉しい。君は、僕の全てだ」

「こちらこそですわ。レオナール様が、私の全部を受け止めてくれるから。私の「ワガママ」も、「我慢」も、そして「秘密」も……」

　フィオナは、レオナールの胸に顔をうずめた。二人は静かに抱きしめ合う。その繋がりは、もはや恐怖や支配を超え、フィオナの選択によって、より強固なものとなった。

　けれど――その未来が、幸福で満たされているかどうかは、まだ誰にもわからなかった。二人の間にある「愛」と「狂気」のバランスは、あまりにも脆く、そして危ういものだった。