推しがマッスル聖女になってダンジョン実況やってた件

仲間との別れ

　叫ぶ声と同時に、拳が振り下ろされた轟音が響く。陥没したキマイラの頭蓋骨が奇妙に尖った形に歪み、そして小さな破片となって四散した。全ての頭部を破壊された怪物は、数秒たたらを踏んでからどうっと倒れ込む。

　一秒。二秒。……そしてそれ以上経っても、怪物は起き上がってこなかった。僕の荒い呼吸も次第に落ち着き、室内に静寂が満ちる。

『よくぞキマイラを退けた、勇者たちよ』

　それを切り裂いたのは、待ち部屋にいたときに響いてきたのと同じ声だった。

『ここに迷宮最深部は攻略された。栄光を称え、宝物を与えよう』

　キマイラの死体が上から糸で吊られているように持ち上がり、空中で小さく凝固していく。やがて死体は野球のボールほどの球体となり、オレンジ色の光を放つようになった。──説明されなくても分かる、あれが太陽の宝玉だ。

　仲間たちの間で視線が交わされる。それは最終的に寄り合い、一人のところに収束していった。

「姫様」

「シャーロット、行ってきな！」

　最初はためらっていたシャーロットさんだったが、やがて気を取り直したようにうなずいた。そして一歩一歩、玉座の前を歩くときのようにぴんと背筋を伸ばして宝玉に近付く。

「……ありがたく頂戴いたします」

　シャーロットさんの伸ばした手に、宝玉はすとんと納まった。彼女はそれを大事そうに懐に抱え、僕たちのところへ戻ってくる。

「聖女様、アオ様。そしてみんな……本当にありがとうございました。一つ大きな目標を達成できたこと、嬉しく思いま……ますっ」

　最後は泣き出してしまってちゃんとした言葉にならなかった。先輩がシャーロットさんに肩を貸し、その頭をやさしく撫でる。シャーロットさんの泣き声が小さくなるまで、ずっとそうしていた。

　先輩は、妹さんにもこうしてあげていたのかもしれない。二人の道は突然途切れてしまったけれど、妙な縁で異世界でも妹のような存在を得た。……それが少しでも、傷を癒やす結果につながることを、僕は静かに祈った。

「……姫様、噂はどうやら本当だったようです」

　サイカさんの声が聞こえてきた。皆がはっと顔を上げ、サイカさんの指さしている方を見やる。床に光の渦が生まれ、入れと誘うようにゆらゆらと揺れていた。見た瞬間に悪いものを感じないから、きっと出口なのだろうと僕は思った。

「まず最初に俺が行ってみる。皆はここで待て」

　ナインさんが光に乗る。すると光は、もう一人分のスペースを確保するように大きく広がった。

「……もしかして、一緒に乗れと言っているのか？」

「全員一緒じゃないと作動しない魔方陣、みたいなもんかしらね。シャーロットまで巻き込むのは悪いけど、付き合うしかなさそうよ」

　先輩に言われて、ナインさんは肩をすくめた。僕とサイカさんはそれを見て、ナインさんの横に立つ。予想通り、光はますます大きく広がった。

「では参りましょう、聖女様」

「おっけー！　飛び込むなら同時よ！」

　先輩とシャーロットさんが、文字通り渦に飛び込んできた。その瞬間、光がぐんと強くなり天井近くまで達する。地震が起こったような下からの強烈な突き上げを感じた次の瞬間、僕の視界は真っ白に染まった。

「……ここは……」

　意識が戻ると、そこは見慣れたダンジョンの入り口だった。冒険者たちのド真ん中に出てしまったらしく、吹っ飛ばされたらしい人が何人か周囲で尻をこちらに向けている。

「す、すみません……」

　僕がおそるおそる謝ると、そのうちの一人が起き上がった。鎧から見える精悍な顔立ちが、明らかに怒っている。

「バカ野郎！！　転移魔法、失敗しやがったな。魔術師はどいつだ！！」

「ぼ、僕なんですけど僕のせいじゃないです！！」

「何ワケの分からねえこと言ってやがる！？」

　僕も彼の立場じゃなかったら、同じように思うだろう。慌てて二の句を継ごうとしたとき、先輩が僕の前に進み出た。

「しょうがないでしょ！　ダンジョンを攻略したご褒美で、最深部からここまで飛んできたんだから！」

　その言葉で、ざわついていた周囲が一気に静かになった。しかしそれもわずかな間だけで、すぐに怒号があがる。

「嘘つくな！」

「たった五人、しかも女やひょろい奴ばっかりのパーティーで、そんなことできるわけないだろ！」

　その声を聞きながら、シャーロットさんと先輩は目を見合わせていた。

「……見せても？」

「いいわよ。近寄ってくる奴がいればバキバキにしてあげるから」

　先輩の台詞を聞いてから、シャーロットさんはゆっくりと懐に手を入れる。そして、ますます輝きを増した宝玉を取りだした。

　シャーロットさんの掌にのせられた宝玉から発する光は、薄暗いダンジョンの入り口の隅々まで照らす。それを見て、偽物だと言う者は誰もいなかった。

「本物だ……本物の、太陽の宝玉だ！」

「じゃあ、キマイラはもう倒されちまったのかよ！　何のために金かけて準備して、ここまで来たんだ！？」

　怒声が感心に変わったり、逆に後悔に変わったり──反応は色々だったが、僕たちは襲われることなく遠巻きにされていた。キマイラが強敵であることはみんな知っていて、それを倒した僕たちは畏怖されているようだ。

「姫様。お披露目も済みましたし、そろそろ拠点に帰りましょうぞ」

　周囲にシャーロットさんの正体を明かさないよう、小さな声でサイカさんが言った。ナインさんが二人を守るように後ろにつく。

「拠点まで大丈夫？　私たちもついて行こうか？」

　先輩が言うと、シャーロットさんは微笑んだ。

「いえ、街中で不覚はとりません。……聖女様もアオ様も帰って、早くお休みください。今日は特にお疲れでしょう」

　そう言われて、僕は背中も肩もバキバキに凝っていることに気付いた。あの業火の目前にいた時に、知らず知らずのうちに強張っていたのだろう。

「そうさせてもらうわ。流石にクタクタ。シャーロットたちも早く休みなさいよ」

　先輩が手を振ると、シャーロットさんは少し迷ったようにしてから、口を開いた。

「……また、会えますか？」

　先輩は笑ってうなずいた。

「世界と世界がつながってる限りはね」

　そう、先輩はきっと会いにくる。亡くした妹と似た彼女が、真の幸せをつかむまでずっと。──なんだかんだで、僕もそれに付き合うのだろうなと思った。