三つの頭
炎が一点に収束し、猛烈な火炎放射が始まった。何重にも重ねられた氷の防壁がみるみる溶け、水が湯を通り越して蒸発していく。一瞬にして周囲はサウナのような熱気に包まれ、視界を白い霧が覆った。
「さすがに強力……でも、これなら！」
氷の盾が完全になくなる前に、火炎が途切れた。キマイラが忌々しげに唸る声が聞こえてくる。
視界が開けると、室内の様子も見えるようになった。部屋は思ったより遥かに巨大で、体育館どころかドームほどの大きさがある。まるでそこに神殿があったかのように巨大な柱が建ち並び、水路のかわりに油が流れている溝がその間を埋めていた。
キマイラは数ある柱の頂上に器用に足を乗せて、挑戦者である僕たちを憎々しげに見下ろしていた。
ここでようやく、残りの頭を視認することができた。腹から生えだしている真っ黒な山羊の頭と、尾のところで鎌首をもたげている緑の蛇。どちらの頭も、火炎を受けきった僕たちをにらみすえていた。……一応、僕らの世界の伝承通りの姿であったことに一片の安堵をおぼえる。
「部屋が広いけど、作戦に変更はなしでいいのね！」
「はい。打ち合わせ通りに、まずは散開してください！」
まずは敵の攻撃手段を知らなければならない。冒険者たちの死に様から、あのライオンの頭が炎を使ってくることは確実だが……残る二つの頭がどう動くか、見極めなくてはならなかった。
「隙あらば残り二つは狩ってしまいたいところだがな！」
ナインさんが山羊の頭に近寄り、死角から素早く斬りかかる。しかし、そのナイフを振り切ろうとしたところで、慌てたように片足を止めた。そして、とんぼ返りで近くの柱に飛び移る。
次の瞬間、ナインさんがいた位置を無数の鎌鼬が駆け抜けていた。頑丈そうな柱
に、爪でひっかいたような傷跡がいくつも刻まれる。
「山羊の頭は風使いか……！」
これは厄介だ。単体でも戦闘力がある上、火炎の流れを風で変えられるとしたら、防御のやりにくさが格段に上がる。さっき火炎放射がバカ正直に真正面から来たのは、向こうが様子見をしたからにすぎない。
「残る蛇の頭は、一体なんじゃ……？」
サイカさんの疑問に答えるように、蛇の体がしなった。その体はロープのように細く伸びて、後ろにいたシャーロットさんの足首をとらえる。
「な、なに！？」
噛んで毒を入れるのか、締め上げるのか。次の動きをうかがっていた僕の前で、シャーロットさんの体が下に向かって叩き落とされた。
「くそ、狙いはそっちか！」
シャーロットさんの落下地点には、油が流れている溝がある。そこに向かって、獅子の頭と山羊の頭がさらに動けば──
「アイス・ブルワーク！！」
氷で溝に橋をかけ、シャーロットさんの体がその上を滑っていった。次の瞬間、溝に向かって風で方向調節された炎が、油を一気に燃え上がらせる。人間の身長以上に伸び上がった炎が、めらめらと空気を焦がした。
「アオ様、助かりました！」
「あの蛇、思った以上に射程が長いわね。計画が狂うったら！」
シャーロットさんが戦線に復帰し、先輩と共に蛇の打倒を狙う。その様子を見ながら、僕は安堵の息を吐いていた。
「……さしずめ蛇は頭脳労働担当、といったところか。三体のうちで一番力はないが、放置すると厄介じゃの」
サイカさんが言う。僕も同意見だった。
「はい。あれから潰さないと、メインの作戦実行時に邪魔になりますね。サイカさ
ん、お願いします」
風魔法の応用で、相手の耳元に囁きを届ける術がある。僕はまだ微細な調整ができないので、サイカさんにやってもらったのだった。つながったところで、他の面子に作戦を知らせる。
「了解しました」
「おっけー」
すぐに二人から承諾の返事がある。結構無茶した作戦なのに、いざとなったら女性陣は強いな。
「ナインさん、二人にまず蛇頭を始末してもらいます。その間は逃げに集中してください」
「分かった」
僕たちは指示を出した後、火炎の直撃から己と仲間を守ることに集中する。幸い、三人がキマイラを攪乱しているので、こちらに近付いてくる気配はなかった。
キマイラはそのことに苛立ち、吠える。巨体の動きはますます早く、不規則に変化していった。射程の長い蛇の頭に対応している二人の息が、みるみる上がっていくのが僕にも分かった。
「もう少し……」
ライオンの口から吹き付けてくる熱波を防ぎつつ、水蒸気の間から二人の様子をうかがう。連携しているといっても先輩の動きの方がやはり上で、シャーロットさんがとり残され始めた。
二人の間に、数メートルの距離があく。蛇がこの隙を見逃すはずがなかった。
「くっ！」
再び頭が動いて、シャーロットさんの足首に巻き付く。バランスを崩したシャーロットさんは柱に背中をたたきつけ、そのまま油の溝に向かって引きずられていった。
──僕たちが狙うのはまさにそこ、攻撃のために蛇の尾が伸びきったタイミング。
「風の神アイレよ、汝の身を鋭き刃と変え、あらゆる淀みを断ち切らん！ エア・
ブレイド！！」
無防備な蛇の首下めがけて、今度は僕の作った鎌鼬が飛ぶ。しかし蛇が急に頭を下げたので、鎌鼬はわずかに鱗側の肉をそぎ取ったに留まった。
「なんの、二段構えよ！」
サイカさんが時間差で鎌鼬を放つ。体勢を崩していた蛇は避けきれず、まともに刃が入った。まるで野菜を切るときのようにあっけなく、蛇の頭が部屋の隅へ向かって飛んでいく。
「ナイス、二人とも！！」
シャーロットさんの拘束が緩んだ。先輩が駆け寄り、彼女を助け起こす。その横でキマイラは頭を切り落とされた痛みにのたうっていた。
「チャンス、仕留める！」
先輩がさらなる追撃にかかる。しかし次の瞬間、キマイラの山羊の頭が振り向いた。先ほどより遥かに俊敏な動きだ。
山羊の口から、呪言めいた低い言葉が漏れる。次の瞬間、キマイラの全身が回転
し、獅子の頭から灼熱の炎が吐き出された。
