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動き出した歯車

「ふふっ、貴女まさか元の身体に戻った、なんてつまらない冗談を言うんじゃないでしょうね」

　そんなエリザ様の言葉に、驚きで思わず言葉を失ってしまったけれど。私はすぐに、彼女の手を取った。

「そ、そうなんです！　実は先週、私とジェラルドが突然元の身体に戻って……私、本当に何もわからなくて……」

　必死に伝えれば、突然、彼女の顔から表情が抜け落ちた。

　整いすぎた顔のせいで、まるで人形のようにも見えて。ほんの一瞬、なんだか怖いと思ってしまった。

「…………うそ、でしょう」

「本当なんです。嘘みたいな話ですけど」

　エリザ様は私が掴んでいない方の手で、しばらく目元を覆っていたけれど、やがて元通りの美しい笑みを浮かべた。

「ごめんなさい。驚いてしまって」

「大丈夫です。あの、どうしてエリザ様はそのことを？」

「ふふ、たまたまそんな話を耳にしたものだから、私こそふざけて言ってみただけよ」

「なんだ、そうだったんですね」

　婚約破棄の場で、私が元の身体に戻ったとつい言ってしまったのを、彼女も噂で聞いたのだろう。

　それからは改めて、簡単に今までの流れを説明した。本当に信じてもらえるかは不安だったけれど、エリザ様はとても親身になって最後まで聞いてくれた。

「本当に大変な目に遭っていたのね。辛かったでしょう？」

「信じてくれるんですか……？」

「ええ、勿論よ。むしろ貴女の身体を奪った恐ろしい人間が何処かにいると思うと、怖くて仕方ないわ」

　彼女は悲痛な表情を浮かべ、そう言って。先程から掴んだままだった手を、そっと握り返してくれた。

「これからは、何でも私に話して頼ってね。力になるわ」

「あ、ありがとうございます……！」

　やっぱりエリザ様は、とても良い人だった。天使のような微笑みが眩しい。彼女に声を掛けてみて、本当に良かった。

「私の言う通りにしていれば、絶対に大丈夫だから」

　その言葉に、私は何度も頷いた。なんだか彼女にそう言われると、そんな気がしてくる。

　そして私は早速、今一番の悩みだった舞踏会のことについて、相談してみることにした。

「……そうね、舞踏会には必ず参加した方がいいわ。ただでさえ伯爵家は立場が弱っているのに、王家からの誘いまで断ったとなれば、余計に立場が悪くなるもの」

「やっぱり、そうなんですね」

　きっと両親もそれを分かった上で、私のことを心配し、行かなくていいと言ってくれたのだろう。

「でも私、マナーとかもさっぱりですし、ダンスだってまったく出来ないんです……」

「大丈夫よ、私が付いているわ。それに、必ず踊らなければいけない訳じゃないのよ」

「えっ？　そうなんですか？」

　形だけでも参加し、端っこで黙って時間が経つのを待つくらいなら、今の私にも出来る気がしてきた。

　何よりエリザ様は私と同い年らしく、当日一緒に居てくれるそうで。安心した私は舞踏会の参加を決意したのだった。

　……そして心強い味方が出来たと浮かれていた私は、最初から最後まで、彼女が一度も私を「セイディ」と呼ばなかったことに、気が付いていなかった。

◇◇◇

　その後、両親には舞踏会に参加することを伝えた。エリザ様も一緒だから大丈夫だと伝えれば、安心したらしく「無理だけはしないように」と背中を押してくれた。

　二人の話によると彼女はとても評判が良く、男爵家の娘ながら、令嬢の鑑と言われているほどの人物なのだという。

　舞踏会まで、幸いあと１ヶ月弱ある。私はそれまでに少しでも貴族令嬢らしくなろうと、お母様に頼みペースを上げて勉強やマナーレッスンに取り組むようになった。

　そしてそれから一週間後の今日、私は王立図書館にいた。

　今日はここで、ジェラルドと待ち合わせしているのだ。彼は少し用事があるらしく、時間も多少前後するかもしれないとのことで、この場所を選んだ。

　彼を待っている間、私は魔法についての本を読もうと思っていた。早速、わかりやすそうな魔法の基礎についての本を見つけると、それを手に取り、近くにあったテーブル席に腰を下ろす。そうして、ゆっくりとそれを読み始めた。

「ええと……魔法は、魂と身体の結びつきが、大切……」

　だからこそあの身体では、魔法を使えなかったのかと納得した。そして私(・)もまた、魔法が使えないようだったと聞いている。つまり、今の私ならば魔法を使える可能性は高い。

　うっかり使って暴発してはいけないと思い、誰か指導してくれる人が見つかるまでは、試さないようにしようと思っていた。とは言え、未だに家庭教師は見つかっていないし、両親は魔法を使えない。詰んでいる。

　記憶が正しければ、私は水魔法使いだったはずだ。

　次は水魔法に関する本でも探してみようと、私は再び立ちあがり、本棚へと向かう。

「……よっ、ほっ」

　そして丁度良さそうな本を見つけたものの、なかなか高い場所にあり、もう少しのところで手が届かない。

　踏み台を持ってくればいいだけなのに、本当にあと少しなのが悔しくて、必死に手を伸ばしていた時だった。

　突然真上から現れた手が、ひょいと目的の本を取り、渡してくれたのだ。世の中、意外と親切な人が多いのかもしれない。そう思うと嬉しくなって、つい口角が上がってしまう。

「あの、ありがとうございます」

　笑顔のまま本を受け取り、すぐ後ろにいるであろうその人を見上げる。そして視線の先にいた人物の顔を見た瞬間、私は石像のように固まってしまっていた。

　そしてそれは、向こうも同じだったようで。

「…………セイディ……？」

　ルーファスは私の名を呟き、その場に立ち尽くしていた。