１０年間身体を乗っ取られ悪女になっていた私に、二度と顔を見せるなと婚約破棄してきた騎士様が今日も縋ってくる

知らない過去

　しばらくして泣き止んだ私は、「出て行って」とジェラルドに告げた。けれどジェラルドは「ごめんね」と言うだけで、その場から動こうとはしない。

「……ジェラルドなんて、嫌い、大嫌い。もう顔も見たくないし、絶対に許さないから」

　気が付けば私の口からは、そんな言葉が溢れていた。

　誰かを嫌いだなんて言ったのは、生まれて初めてだったと思う。ジェラルドは傷付いたような表情を浮かべたものの、やがて困ったように微笑んだ。

「当然だよ。僕は嫌われて当然のことをしてる」

　それでも、もう後戻りはできないのだと彼は言った。

「……ノーマン達も、元に戻っていないんでしょう」

「うん、そうだね」

「どうして？　もう壊れるって言っていたのに」

　限界が近づいているはずの魔道具を次に使った際には壊れ、全員が元の身体に戻れると思っていたのだ。

　私とメイベルが入れ替わってなお、そのままだということにも疑問や焦りを感じていた。

　ジェラルドは「ああ」と、思い出したように続ける。

「あまり詳しくは聞いていないけど、メイベルは魔道具の負担を軽くしたと言っていたよ」

「負担……？」

「メイベルはこれまで、魔道具を使って実験を重ねていただろう？　僕達がいたあの場所以外にも、入れ替えた人間同士を集めていた場所があったらしい」

　以前、タバサも『メイベルが何人の人間を実験に使って、殺したと思う？』と話していたことを思い出す。

　まさか私達以外にも、そんな人々がいたなんて。

「先日、そこで疫病が流行って大勢が死んだんだ。すると使う度に黒ずんでいた魔道具の輝きが少し戻ったことに、メイベルは気が付いた」

　そんな言葉に、嫌な予感がしてしまう。

「──まさか」

「彼女はこれまで入れ替えた人間を全て殺し、その結果、予想通り魔道具は少しの力を取り戻した」

「っそんな……！」

　あまりにも自分勝手で残虐な行為に、ぞくりと身体が震えた。今回の入れ替わりのために、一体何人の命が失われたのだろう。指先が冷えていき、息苦しくなる。

　絶対に、許されることではない。

　そして、そんなことを平然と話す彼はもう、本当に私の知るジェラルドではないのだと思い知らされた。

「それでも今回が本当に最後みたいだよ。魔道具も完全に黒くなって、形を保っているのがやっとらしい」

　その話が真実なら、次こそ入れ替わりを行えば全員が元に戻れるはず。

　けれどジェラルドがこうして裏切った以上、メイベルは今まで以上に警戒しているに違いない。そんな中で魔道具のありかを突き止めるなんて、不可能に近いことも分かっている。

　それでも、諦められるはずなんてなかった。とにかく今、この場所から動けない私が出来るのは、少しでもジェラルドから情報を引き出すことくらいだろう。

　そう思った私は両手をきつく握りしめ、色々な気持ちを押さえつけると、ジェラルドに向き直った。

「……婚約をした後も、私はずっとここにいるの？」

「そうだね。でも、すぐに結婚もするつもりだよ。そうしたらセイディを連れて、新居に移る予定なんだ」

　ジェラルドは当たり前のようにそう言うと、形の良い唇で美しい弧を描く。

「一生、誰の邪魔も入らない僕とセイディだけの世界なんて、本当に夢みたいだ」

　これ以上ないくらい、幸せだという表情を浮かべるジェラルドに、鳥肌が立つ。彼が私に向けている感情は、間違いなく愛なんかではない。

「ジェラルドは、それで幸せなの？」

「もちろん。僕の幸せは、セイディが側にいてくれることだから。君さえいれば他にはもう、何もいらない」

「…………」

　──ずっと、気になっていた。彼にこんなにも好意を抱かれるようなことを、私はしたのだろうかと。

　あの場所であの姿のまま、エリザやみんなと同じように一緒に生活をしていただけ。ジェラルドに対し、特別扱いをしたこともない。

「いつ、私を好きになったの」

「１１年前、初めてセイディに会った時からだよ」

「えっ？」

　私とジェラルドがあの場所で出会ったのは、間違いなく７年前のはず。彼があの場所に来たのは、私やエリザより３年遅かったのだ。

「僕はあの場所で会う前から、君を知っていたんだ」

「……うそ」

　初めて聞く事実に、私は驚きを隠せない。

「ずっと、セイディが好きだった。けれど君の隣には、いつだってルーファス・ラングリッジがいた」

「…………」

「だからあんな場所であんな姿でも、あいつのいない場所でセイディと会えた時、本当に嬉しかったんだ」

　混乱する私に、ジェラルドは続ける。

「あいつは入れ替わっていることにも気付かず、セイディを傷付けたのに。それでも君は──」

　けれどそこまで言いかけて、彼は口を噤んだ。

「ごめん、少し喋りすぎたみたいだ。今日はそろそろ帰るよ。次に来る時、何か欲しいものはある？」

「エリザとノーマンには、これ以上何もしないで」

「もちろん、そのつもりだよ」

　ジェラルドは「ごめんね」「大好きだよ」と言い、部屋を後にした。そんな言葉など、聞きたくはないのに。

「……本当に、どうしたらいいの」

　息が詰まりそうだった私はベッドから立ち上がり、開くことのない窓辺へと向かう。じゃらじゃらと鎖の擦れる音がして、余計に頭がおかしくなりそうだった。

　こちらから外の景色は見えるものの、外から中の様子は一切見えないようになっているらしい。

　本当に何もかも徹底していると思いながら、青空の下を飛び回る小鳥をぼうっと眺めていた時だった。

　見覚えのある家紋が描かれた馬車が、男爵邸の前に停まったのだ。心臓が、期待によって早鐘を打っていく。

「…………っ」

　そして、その馬車から降りてきたのは見間違えるはずもない、ルーファスその人だった。