セイディ・アークライト ２
「セイディ……！」
広間へと戻ると、すぐに両親がきつく抱きしめてくれた。泣いていたのか、お母様の目はひどく赤い。
「すまなかった、お前が辛い思いをしていたというのに、気付いてやれなくて……」
「セイディ、本当にごめんなさい」
「そんな、謝らないでください……！」
１０年ぶりの両親の腕の中はとても温かくて、再び視界がぼやけていく。二人は何も悪くない。悪いのは全て、私やジェラルド、そして皆の身体を奪っていた人間なのだから。
私はやがて二人から離れると、ジェラルドに向き直った。改めて見ると、びっくりするほどの美形だ。スッと立ち上がる彼を見て、何よりも腰が痛くなさそうで安堵した。
「それじゃあ僕もそろそろ、家に帰ってみることにするよ」
「ジェラルド、本当にありがとう。私も付いていきたいけれど、きっと今の私が行っても迷惑になるだけだから……」
「大丈夫だよ。それにしても君、美人だったんだね」
「ふふ、そっちこそ」
何だか変な会話だと、顔を見合わせて笑う。
間違いなく、彼の両親である侯爵夫妻も私の悪評は耳にしているはずだ。だからこそ変な誤解を招かない為にも、最初に全てを打ち明ける大切な場に、私は居ないほうがいい。
「絶対に、違うところでジェラルドの力になるから」
「ありがとう。セイディは頼りになるからね」
とは言え、私が彼の頼りになったのは裁縫や農作業に関してだけだ。こうして貴族令嬢に戻った今、何の知識も力もない私が出来ることなんて、果たしてあるのだろうか。
見送るために玄関まで彼と並んで歩いていくけれど、やっぱり違和感は拭えない。少し前までは、彼と目線だって一緒だったのに。今では頭ひとつ分、彼の方が大きかった。
「この身体に戻る前の私はとんでもない悪女だったらしいけど、ジェラルドはどうだったのかな」
「伯爵夫妻の話だと、僕は酷い女たらしだったらしいよ」
「えっ」
私とエリザ以外の女性とはほとんど会話すらしていなかった、どちらかと言えば女性が苦手なジェラルドが女たらしだなんて。お互い、本当に散々すぎる。
「元の身体に戻った瞬間、両腕に違う女性が絡みついていたんだ。全身の鳥肌が止まらなくて、死ぬかと思った」
「ええっ……」
彼も今後、ひどく苦労しそうだと思った。きっと、１０年という時間は私達が思っているよりもずっと長い。一度ついてしまった悪いイメージを払拭するのは、難しいだろう。
「そもそも、どうして急に元に戻れたんだろう」
「さっぱり分からないんだ。他の皆も元に戻れたのか気になるし、お互い落ち着いたら一緒に調べてみようか」
「そうだね」
そうして近いうちに連絡すると約束し、ジェラルドを見送った。彼の存在には、今も昔も本当に救われている。
どうか彼のご両親も彼の話を信じてくれますようにと、祈らずにはいられなかった。
◇◇◇
広間へと戻った私は、両親と向かい合うようにしてソファに腰掛ける。目の前に置かれた紅茶にそっと口をつければ、涙が出そうなくらいに温かくて甘くて、美味しかった。
「ジェラルド様から大体の話は聞いたよ。にわかには信じがたい話だが、私達から見ても１０年前の夏からお前の様子は変わった。その他にも、思い当たることはいくつかある」
「はい」
「それに何より、今のお前は先程家を出て行った時とはまるで別人だ。……ああ、どう考えても別人のように変わったというのに、何故気付いてやれなかったんだろう」
「貴女がずっと酷い環境にいたというのに、私達は……」
そう言った両親は、ひどく自身を責めているようだった。けれど、見知らぬ人間と娘の中身が入れ替わっているなんて、誰が想像できただろうか。そもそも、子供の性格などいくらでも変わるに違いない。気付けと言う方が無理がある。
「けれどこうして、無事に戻ることが出来て良かったです。私こそ、長い間親孝行ひとつ出来ずごめんなさい」
改めて見た両親はひどく疲れている様子だった。私に沢山の迷惑をかけられ、さぞ苦労したのだろう。私が悪いわけではないとわかっているけれど、やはり胸が痛んだ。
「実はな、お前が支度をしている間にラングリッジ侯爵家から、正式な婚約破棄に関する書類が届いたんだ」
「……その、なんだかすみません」
「お前は悪くないよ。こればかりは仕方のないことだ」
侯爵家との繋がりも途絶えた今、間違いなく我がアークライト伯爵家の評判や立場は、地の底まで落ちているだろう。
「その、むしろ１０年もの間破棄されなかったのが、おかしかったのよ……そもそも向こうには得のない話だったもの」
確かにお母様の言う通りだ。家柄も何もかも、向こうの方が上だったはずだ。
それなのにとんでもない悪女だった私と１０年もの間、婚約関係を続けていたなんて、不思議で仕方なかった。
「一体、どうして……」
「ルーファス様は、お前を見捨てなかったんだ」
「えっ？」
「あの方はいつも、きっといつかセイディも分かってくれると言っていたんだよ。お前が昔のように戻ることを、ずっと信じて下さっていたんだろう」
想像もしていなかったその言葉に、私は言葉を失った。
「そもそも、どうしてもセイディと結婚したいとルーファス様が言ってくださったから、この婚約は成り立ったのよ」
子供の頃はいつも彼と一緒にいて、私もルーファスのことが大好きだった。そして７歳になったばかりのある日、彼と婚約することになったと両親から告げられた記憶がある。
「私達家族以外で、あの状態のお前を大切に思っていたのはきっと、ルーファス様だけだっただろう」
つまり浮気者で最低最悪の私を、ルーファスは１０年間も見捨てずにいてくれたのだ。先程ひどく冷たいように思えた彼は、誰よりも優しい人だったのかもしれない。
最後に見た、ひどく悲しげな表情を浮かべていたルーファスを思い出すと、泣きたくなった。
「とにかくしばらくは、ゆっくり休みなさい。お前の好きな物を何でも用意するよ。可愛いセイディ」
そんなお父様の言葉に、私は深く頷いた。
これからは朝日が昇る頃、けたたましい鳥の鳴き声で起きて働くことも、夜中小さな蝋燭の明かりの中で裁縫をすることだってないのだ。そう思うと、涙が出るほど嬉しかった。
私だってこの１０年、誰よりも必死に生きてきた。
とにかく今は大好きな家族に甘え、好きな物を食べ、ふかふかの布団で眠りたい。そして出来るなら、ルーファスともう一度だけ話をしてみたい。そう、思ったのだった。
