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過去

「ノーマンという男は、どんな容姿なんだ？」

「がたいの良い、黒髪で髭面の中年男性なんだけど……」

「分かった」

　一瞬にして隣国に到着した後、私達はロイド様に頂いた地図を片手に馬で移動していた。一人では馬に乗れないため、私はルーファスと一緒に乗せてもらっている。

　かなりのスピードで走って行くため、最初はとても怖かったけれど。ルーファスに「俺がお前を落とすわけがないだろう」と言われた途端、不思議なくらい恐怖心は消えていた。

「その男性を助け出したら、すぐに脱出を？」

「エリザという友人がいるかどうかも、確認したいの」

「……エリザ？」

「うん」

　エリザのことは、何も分かっていない。それでもきっと、あの場所に行けば分かるはずだ。私達がまだ知らないだけで、彼女も元の身体に戻っていて幸せに暮らしていると信じたかった。

　あの施設自体が、違法な物なのか私には分からない。中には、犯罪を犯して奴隷となった人間もいたのだ。とにかく今日のところはノーマンだけを救い出し、後日ルーファス達が調査してくれることになった。

　空が赤く染まり始めた頃、やがて見えてきたのは見覚えのある景色だった。私が、人生の大半を過ごした場所だ。

　──本当に、辿り着けた。ここで暮らしていたのはたった数ヶ月前のことなのに、遠い昔のことのように感じられる。

「…………っ」

　同時に、辛かった日々を思い出し悔しさや悲しさで泣きたくなったけれど、今は泣いている場合ではない。ノーマンは今現在も、ここで暮らしているのだから。

　馬を少し離れた場所に繋ぐと、私達は徒歩で向かうことにした。何もないあの場所で、馬は目立ちすぎる。

　まず見えてきたのは、広い畑だった。皆、ボロボロの布を身に纏い、必死に農作業をしている。やるせない気持ちになりながらも、ノーマンの姿を探していく。

「……奴隷の、強制労働施設ですか？」

「そんなところだと思います」

　その光景を見た二人は、眉を顰めた。見ていて気分が良くなるものではないだろう。ずっと同じことをしていた私ですら、心がずしりと重たくなって行くのを感じていた。

　時間的に、男性達もそろそろ畑仕事を終えるはずだ。女性達は既に切り上げて、夕飯の支度をしているに違いない。

「……見つけた」

　そして彼の姿を見つけた私の瞳からは、一筋の涙が零れた。慌てて服の袖で拭い、二人に伝える。

　ノーマンが、生きている。それだけで本当に嬉しくて、心の底から安堵した。けれど私達が家族と再会し今の暮らしをしている間もずっと、彼はこの暮らしを続けていたのだと思うと、ひどく胸が痛んだ。

「本当に、無事で、良かった……」

「あちらの男性ですね？」

「っはい、そうです」

　ケヴィン様は、深く頷いてくれた。

「俺が彼を連れ出します。その間、お二人はエリザさんを」

「わかりました、よろしくお願いします。あと、彼が付けている首輪には気を付けてください。見張りに見つかったり、施設外に出ると電流が走るので」

「はい、気を付けますね」

　ケヴィンなら絶対に大丈夫だと、ルーファスは声をかけてくれて。その言葉に私もまた頷くと、二手に分かれた。

　ルーファスと二人で移動していた私は、まず近くにあった私達が使っていた小屋を覗いたけれど。冷え切った夕食が並んでいるだけで、誰の姿もなかった。

「ここにいないってことは、南の方かな」

　もうすぐ、日が暮れてしまう。急いで向かう中、ルーファスは「あれが、食事なんだろうか」とぽつりと呟いた。

「うん。あの小さい器に、スープは一杯しかもらえないの。でもパンが硬すぎて、割とお腹いっぱいになるんだよ」

　彼からすれば、あんなものが食事だなんて信じられないのだろう。色々と説明していく私を見て、彼は不思議そうな表情を浮かべている。

「やけに詳しいな」

「うん、１０年間ここで暮らしてたから」

　何気なくそう伝えれば次の瞬間、ルーファスの顔から、すとんと表情が抜け落ちた。

「…………は？」

「あの、前に身体を奪われていたって言ったでしょう？　その間、ずっとここで奴隷と一緒に働かされていたの」

　ぴたりと、足が止まった。つられて私も歩みを止める。

「……君が、こんな場所であんなものを食べて、先程の人間達のように働いていたと？」

「そうだよ」

「１０年間、ずっと？」

「う、うん。あのパーティの最中に、急に元に戻ったの」

　するとルーファスは、片手で口元を覆った。

「俺は、なんてことを……」

「えっ？」

　どうやら彼は、自分を責め始めているようだった。今にも死んでしまいそうなくらい、その顔色は悪い。

「私の話、信じてくれるの？」

「……ああ」

「ありがとう。それにルーファスは何も悪くないから、気にしないでほしい」

「悪くないはずが、ないだろう……！」

　本当に、彼は悪くない。１０年もの間、私(・)がしてきたことを思えば、当然のことだと思う。

　あんな状況で「身体を奪われていた」なんて話を信じる方がどうかしている。きっと私が同じ立場だったところで、聞く耳も持たなかっただろう。

　けれど彼は誰よりも優しい人だから、気にせずにはいられないのかもしれない。

「その、とにかく気にしないでほしいな。行こう？」

　そう声をかければ、彼はすまない、とだけ言って暗い表情のまま再び歩き出した。途中、数人の見張りに出会したけれど、彼らが声を出す前にあっという間にルーファスが倒してくれて。彼の強さに、私は驚きを隠せずにいた。

「あとは、居るとしたらここなんだけど……」

　彼女がいつもこの時間帯に料理をさせられていた小屋のドアを、そっと開けてみる。もちろん、元の身体に戻れているのが一番いいのだ。彼女の姿がないことを祈った。

　心臓が早鐘を打っていくのを感じながら、ルーファスと共に中へ入っていく。すると不意に、声がして。

「……あの、どちら様ですか……？」

　やがて棚の陰から顔を出したのは、エリザその人だった。