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ニール・バッセル

「はい、どうぞ。今取ってきたものだから安心して」

「あ、ありがとう」

「俺が本当に俺なのか心配でしょ？　さ、なんでも聞いて」

「う、うん……」

　ニールと名乗った彼は、近くの給仕からシャンパングラスを二つ受け取ると、一つを私に差し出してくれた。お礼を言って受け取り、こつんと軽くお互いのグラスをぶつける。

　じっとその顔を見つめれば「穴が空いちゃうな」なんて言い、彼はやっぱりおかしそうに笑った。

　……そうだ、ニールはいつもこんな風に笑っていた。明るい彼の笑顔には、何度も励まされたものだ。

「どうして、私がセイディだって分かったの……？」

「見た目の特徴は調べてあったし、こんな美人が壁の花になっているのに、誰ひとり声をかけないなんて余程やばい奴なんだなと思って。例えば、セイディ・アークライトとか」

「なるほど」

　セイディが予想以上に美人で驚いたよ、と彼はエメラルドのような瞳を柔らかく細めた。それはこちらのセリフだ。

　ジェラルドだけでなく、ニールもかなりの美青年だ。ジェラルドの身体を奪った男も『綺麗な顔をしていたし、将来は遊び放題だ』なんて言っていたくらいだし、あえて見目のいい子供達を選んでいたのかもしれない。

「ねえ、セイディが余所余所しいのは寂しいから、早くなんでも聞いて？　俺が本物だって証明するから」

　急かすようにそう言われてしまい、慌てて本物のニールならば知っているであろうことを考えてみる。

「ええと、私がいつも寝る前、ニールに歌っていた曲は？」

「月と星の子守唄」

「……私が、唯一嫌いだった虫は？」

「虹色芋虫。あれだけはダメだって言ってたよね」

　そう、３年に一度、それも一週間だけ出てくる虹色の芋虫が私は大の苦手で。確かそのことはニールとエリザしか知らないはずだった。ということは、つまり。

「ほ、本当にニールだ……！」

「うんうん、俺だよ。久しぶり、セイディ」

　間違いなく、本物のニールだ。こうしてお互い自分の身体で再会できたことが何よりも嬉しくて。思わず抱きつくと、彼もまたぎゅっと抱きしめ返してくれた。

「本当に良かった……。ニールも元に戻れてたんだね」

「お陰様でね」

　私もジェラルドも、そしてニールもこうして元の身体に戻れているのだ。エリザとノーマンもきっと、元に戻って幸せに暮らしている。そう信じたかった。

「あっ、私も本物だからね。何か聞いてくれたら答えるよ」

「分かってるよ」

「えっ？」

「あいつが君を、間違えるはずがないからね」

「…………？」

　どういう意味だろう。よく分からないけれど、とにかく私のことは信じてくれるらしい。

「そもそも、今の質問をしてきた時点でセイディだし」

「あっ、確かにそうだね。ねえ、ニールも私とジェラルドと同じく一ヶ月前の夜に、元の身体に？」

「うん。俺はあの日、自分の家にいたんだ」

　それから彼は、家族に全てを話し状況を整理した後、私たちと同じように伝手を使って色々と調べたのだという。

　辺境伯の力もあり、楽に進んだと言っていた。けれどやはり、家族以外に信じてもらうのだけは難しかったらしい。

「俺の中にいた奴は、大人しい静かな人間だったんだって。お蔭で世の中じゃ、ニール・バッセルは引きこもり扱いさ」

「えっ、そうなんだ」

「家の中は玩具だらけで、かなり贅沢はしてたみたいだけどね。むかつくけど、セイディに比べたらマシ過ぎる」

　彼は困ったように肩を竦めて、やっぱり笑った。

　元の身体に戻った後、今まで一度もニ(・)ー(・)ル(・)は交流がなかったらしい＂ジェラルド＂・フィンドレイから突然手紙が来たこと、遊び人と言われていた彼が最近、＂セイディ＂・アークライトとしか噂になっていないことから、私達も元の身体に戻ったのではないかと推測したらしい。

　それからは、お互いの近況を話していたけれど。

「他に、何か聞きたいことはない？」

　不意にそう尋ねられ、私は一番気になっていたことを彼に聞いてみることにした。

「ねえニール、あの手紙、どういう意味なの……？」

「そのままの意味だよ」

　そう言って、ニールはまっすぐに私を見た。

「ジェラルドには、気を付けた方がいい」

「どうして……？　ジェラルドは絶対、本物だよ」

「だからだよ」

　本物だから、気をつけた方がいい。ニールの言っている意味が、さっぱり意味がわからない。

　けれど昔からニールは賢くて、私に懐いてくれていて。間違ったことや嘘は、言っていなかったように思う。

「とりあえず、あいつも君のために本気で動いているようだし、今はそのままにしておくけど」

「…………？」

「それに全て話せば間違いなく、セイディは顔や態度に出るだろうし。詳しくはまだ言わないでおくけど、とにかくジェラルドには気を許しすぎないで」

　一体、ニールはジェラルドの何を知っているのだろう。

　私はずっと、ジェラルドに助けられてきたのだ。そんな彼を疑うことなんてしたくない。けれどニールが意味もなく、そんなことを言うとは思えなくて。

　小さく頷けば、彼は困ったように微笑んだ。

「あいつのことを好きだって言うなら、止めないけどね」

「ジェラルドのことは好きだよ」

「そういう好き、じゃなくてさ」

　ま、心配はなさそうだねと言うと、ニールはシャンパングラスに口をつけた。どうやらお酒は強いらしく、あっという間に彼のグラスは空になっている。

「とりあえず、今後はエリザとノーマンも探そうか」

「うん！　二人とも、元気だといいな」

「……ねえ、ノーマンが何歳だったか覚えてる？」

「私達の５つ上だよ」

「だよね。俺の記憶違いじゃなくて良かった」

　ニールはそう言うと、ひどく真剣な表情を浮かべた。

「この国でノーマンという名前の、且つ同世代の貴族令息は三人だけ。けれど一つ上、もしくは年下なんだ」

「えっ……？」

　一体、どういうことだろう。

　間違いなくノーマンは、私達の５つ歳上だと言っていたはずだ。混乱する私に、ニールは続けた。

「多分、ノーマンは嘘をついていたんだと思う」