グラティア 〜少年は平穏を望む〜

非情な現実と少年の哀哭

081

　幼龍と伴に、空間転移術の魔術陣で送られたウィルが目を開けると、魔境の中で別れたマーシャル、アレクサンドラ、ハロルドの三人が気を失った状態で倒れている。意識を保っているのは、ハワードだけだ。ウィルの魔力も彼等に負担を強いているのだろう。片膝をつき、眉間を押さえたまま動かない。

　そうしてウィルは、ハッとなる。この場所は門の近くよりも闇の気配が濃い。瘴気を生み出している櫻龍のすぐ近くにいるのだから、当たり前だ。

　どうやら、ウィルは毒に侵される様子はない。しかし、彼らの顔色は悪くなり、アレクサンドラやハロルドは息も荒くなっている。ウィルは、慌てて龍刃連接剣を具現させ詠唱を始めた。

『光の守護　結界領域』

『水の加護　浄化』

　四人がいる周辺に結界を張り、周辺の空気を清めると、彼らの呼吸が緩やかなものに変わる。それを見て、ウィルはホッと安堵の吐息を吐き出した。

　幼龍は、しきりに辺りを見回している。フォスターが、ここへ転移させたということは、この近辺に必ず櫻龍がいるのだ。

　闇が深い所為で、見通しが利かない。それどころか、気配を探ることも難しい。

「っ！　後ろだ！」

　ハワードの叫び声に後ろへと振り向き――。

　グオァアーーー！

「ぐっ！」

『ッ？』

「櫻龍？　……そんな、鱗が……」

　なんとか龍刃連接剣で防いだものの飛び退く間はなく、ウィルと幼龍は吹き飛ばされ、結界の壁へ叩き付けられた。

　ふらつく脚でなんとか立ち上がり、前方へと目を向ければ、櫻龍の淡紅色だった鱗が闇色で斑に染まり、瘴気を発している。

　そうして、瘴気が噴き出す度、櫻龍は苦しげに龍鳴を上げているのだ。櫻龍の姿に、涙が零れそうになるが、ウィルは歯を食い縛って止めた。

「……諦めない。諦めてなんかやらない」

　その足元で、櫻龍に何かを叫んでいるガイが目に映る。龍の守護役である竜人族の声すら、今の櫻龍には届いていない。

「櫻龍。……闇に囚われて、錯乱してるんだ。止めなきゃ……」

『トメルノ！』

　ウィルが言えば、同意するように幼龍も声を上げた。

「櫻龍！　幼龍を連れて来たんだ！　お願い、話を聞いて！」

「ウィル！　何で、ここに来たっ！　それに、なぜ約束を破った！」

　櫻龍より先に、ガイがウィルに気付き、駆け寄ってくる。その隣にいる幼龍が目に留まり、ガイは目を見開いた。

「幼龍を見つけ出したのか！」

「ハロルドが卵を奪って、召喚獣にしてたんだ」

「まさかっ！」

「大丈夫、まだ堕龍になってない。だけど、名前を貰えなきゃ……」

『？』

　幼龍は首を傾げて、ウィルの前へ来ると頭を摺り寄せてくる。その頭を撫でながら、ガイへ視線を戻した。

「ガイの声も、櫻龍に届かないの？」

「ああ、俺が見つけた時には……櫻龍？　ウィルは、この龍を知ってるのか？」

「櫻龍は、僕の大切な友達」

「……ならば、俺の声よりもウィルの声が届くかもしれない」

　ガイはウィルの腕を掴み、櫻龍へと駆け出す。その後ろを、幼龍が駆ける。櫻龍は二人と一頭を見つけると、叩き潰そうと腕を上げた。

「跳ぶぞ！」

「わっ！」

　ウィルの腰を抱き、ガイは跳躍して櫻龍の背中へ着地する。振り落そうとしているのか、櫻龍が激しく動き出した。

「ここから、呼び掛けろ！」

「こっ、ここから？　やってみる！　櫻龍、お願い、聞いて！　僕だよ！　ウィルだよ！」

『……ウィ……ル……？。ウ……ル……グオァアーーー！』

　今まで暴れていた櫻龍が、動きを止め、その名を口にする。だが、次の瞬間、龍鳴を上げ、再び暴れ出した。

『おのれ人族。よくも我が子を……。怨めしい、怨めしいぞ！　喰らうてやるぞ！』

「駄目っ！　駄目だよ！　そんなことをすれば、櫻龍が堕ちる！　幼龍に名前を渡せなくなる！　櫻龍！」

『汚らわしい分際で、我が名を呼ぶなぁああっ！』

「ウィル！」

　グオァアァァーーー！

　ひときわ大きい龍鳴を上げると、ウィルは櫻龍の背から弾き飛ばされ、地面へと落とされる。しかし、痛みはそこまで酷くはなかった。

『オカアサン！』

「幼龍！　僕を庇っちゃ、駄目だよ！　でも、ありがとう」

『ウン』

　落ちてきたウィルを受け止めたのは、地面ではなく幼龍。ウィルがお礼を言うと、頭を差し出してくる。撫でろという意味なのだろう。ウィルが頭を撫でると、嬉しそうに目を細めている。

「絶対、堕させないっ！　大事な友達を、盟友を堕龍なんかにさせたりしないっ！」

「なっ！」

　ウィルが叫び声を上げて櫻龍へ駆け出す姿を見て、ガイは息を呑む。古龍種は、番の他に盟友と呼ばれる友を持つ。それは、龍が己の真名を与え、絆を結ぶ者。掛け替えのない大事な者と認めた証。だからこそ、ウィルの声に櫻龍は反応した。

　その遥か後方で、意識を取り戻した三人が話していた。ハワードは、じっとウィルとガイの様子を見詰めている。

　ハロルドは、見上げる程の大きさである櫻龍に気付き、化け物と叫んだところをアレクサンドラに鉄槌を喰らわされ、地面に伏せている。

「ハロルド。今、前にしている龍が龍王の眷属である龍です。ここが、立ち入り禁止区域になっているのは、彼等がこの地で産卵をするからなのですよ。ハロルドに卵を奪われた所為で、彼の龍は人族を恨み、闇の浸食が始まっています。これが貴方の犯したことです」

「俺は……俺は、騙されたんだ！　ここには、ドラゴンの巣があるって言われたんだ！　龍がいるなんて、本当に知らなかったんだ！　俺の所為じゃないっ！　俺は、悪くないっ！」

「騙されたじゃ、済まないのですよ。見なさい！」

　伏せたまま言い訳ばかりを続けるハロルドに、マーシャルは命令する。振り落されても、吹き飛ばされても、ウィルは諦めず、櫻龍へ必死に訴えかけている。

「い、嫌だ！　いぎっ！」

　子供が駄々を捏ねるように、頭を振り嫌がるハロルドの髪を掴み、無理やり頭を引き上げたのは、ハワードだった。

「……貴様の身勝手な行いで、大勢の者が亡くなった。今もこうして懸命に戦っている者がいる！　貴様には、全てを見届ける義務があるんだ！」

「お、俺は、こんな、こんなつもりじゃ……。ただ、皆を見返してやろうと……、俺の強さを見せつけようと……思っただけで……。こんなことに、なるなんて……」

　この場に来て、もうどれ程の時間が経ったのか。瘴気の闇で空がおおわれている所為で、それすらも分からない。既にウィルもガイも、そして幼龍もボロボロになっている。それでも、立ち上がっては、櫻龍に声を掛け続けていた。だが――。

　グオァアァーーー！

「ぐぁっ！」

「ガイ！　っ！」

　龍鳴が上がり、ガイは櫻龍の尾が直撃して、巨木へ激突して意識を失い、動かなくなる。ウィルは幼龍と一緒に結界の壁に激突した。ハワードは助け起こしたくとも、結界の所為で、触れる事さえ叶わない。

『ダイ……ジョウブ？』

「だ……い、じょうぶ……だよ。だけど……」

　ウィルは、櫻龍を見上げる。櫻龍の鱗。その殆どが、既に闇色へと染まり、淡紅色は見えなくなっていた。

「止め、なきゃ…………」

　ウィルは幼龍に支えられ立ち上がると、残った力を振り絞り龍刃連接剣を掲げる。

『劫初から劫末　流れる龍脈　噴き出でる力　仮初の依巫に宿る』

「止めろ！　肉体が耐え切れない！　止めるんだ！　ウィル！」

　結界の内側から、必死にハワードが叫ぶ。確かに、その通りだった。先程より激しい肉体の痛みに、ウィルの顔が歪む。心臓が脈打ち、関節という関節が軋み、臓物が痛み、歯を軋ませる。それでも龍刃連接剣を手放さなかった。

「守る……。たとえ、僕の器(うつわ)が、壊れたとしても……絶対、櫻龍も……幼龍も、ここにいる皆も、街の皆も――守ってみせる」

『滔々(とうとう)たる龍力の流れ　淀よどみし力　龍脈より噴き上がれ　龍昇華』

　能力(ちから)の全てを乗せて、櫻龍へと放つ。しかし――。

「櫻龍……どう、して……どうしてっ！」

　ウィルの龍術で淡紅色に戻った櫻龍の身体からは、瘴気は消えず――――。再び、じわじわと闇色に侵食されていく。その櫻龍の姿に、ウィルは叫び声を上げた。