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第38話「零のメダルの真実、ハルトの選択」

　白熱する正午の光が、都市のすべてを白く塗り潰していく。《真・皇龍》の超伝導装甲が悲鳴を上げ、《メタルブラックベア》の黒い塗装が灼かれている。

　「……ハルト。……メダルが、泣いている」

　片倉が呻く。ハルトは懐のメダルを取り出した。黄金の表面の亀裂から漏れ出しているのは、将軍の強大なマブイではなく、数千年の時を経て蓄積された「恐怖」の冷気だった。

　『……小僧。……引け。……この光は、我ら「古き魂」を根絶やしにする……「零」の裁きだ』

　傲慢だった将軍の声が震えている。ハルトはアサヒを睨みつけた。

　「零のメダル……。アサヒ、あんたは何をしようとしてるんだ」

　「簡単なことだよ、ハルトくん。この世界のマブイは、数値化されすぎて淀んでしまった。エジプト卿が目指した秩序さえも、結局は数字の奴隷を生んだだけだった。……ボクも、一度零になったから分かるんだ」

　アサヒが「零のメダル」を掲げた。「だから、一度すべてを零に戻すんだ。将軍も、黒龍も、皇龍も……すべては新しい世界の種として消えてもらうよ」

　「……そんなこと、させるかよッ！」

　機体は重圧で動けない。その時、セナの声が届いた。

　「ハルト、聞いて！石版の最後の一行——ハワードさんが解読したわ！」

　『王の器、壊るる時、真なる道は「一」の欠片に宿らん』

　「メダルという『檻』が壊れたとき、将軍の力とあなたの意志が、初めて一つに溶け合うって意味なのよ！」

　『……ハルトよ。最後の取引だ』

　亀裂から溢れ出す黄金の光が、ハルトを包み込む。

　『我にすべてを預けよ。我が魂を貴様の神経に直接刻めば、あの日鬼を討つ力を授けてやろう。……だが、貴様の自我は消え、二度と水城ハルトには戻れぬがな』

　「ハルト、そいつに乗るな！！」

　片倉が叫ぶ。氏胤が唇を噛んでいた。

　脳裏に、いくつもの景色が浮かんだ。じいちゃんの、普通の味噌汁。セナと泥だらけで直した歯車。片倉と笑い合った路地裏。

　「……悪いな、将軍」

　ハルトは右手でメダルを握った。じいちゃんから受け取った時と同じ手で。

　将軍が、初めて、抵抗しなかった。

　メダルが——最後に一度だけ、熱を持った。それはこれまでのどの熱とも違う——恐怖でも怒りでも傲慢さでもなく、ただ静かな何かだった。

　「あんたも、俺の『一』の一部になれ。……二人で一緒に、一歩ずつ進むんだッ！！」

　パキリ、と音がして、破片が光になった。

　将軍の魂がハルトの意志という炎に溶け込み、純粋なエネルギーへと精錬されていく。

　ブラック・マギの姿が、光の中で変わっていく。

　軋んでいた歯車の音が——変わった。満ちた音になった。

　魔導師の優雅さと将軍の武骨さが溶け合い、真紅と黄金の戦衣を纏う新たな姿へ。

　「……ボクの零を、拒むなんて」

　アサヒの笑顔が消えた。「なら、その一ごと、塵にしてあげる！」

　《日鬼》の巨大な掌が、太陽そのものを叩きつけるように振り下ろされた。