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第23話「普通の味噌汁と、職人の誓い」

　鼻腔をくすぐる、出汁の深い香りと味噌の柔らかな匂い。

　水城ハルトが重い瞼を持ち上げると、見慣れた天井があった。階下からはトントンと、規則正しいまな板の音が響いている。

　「……夢じゃ、ないんだな」

　ハルトは階段を駆け下りた。

　水前寺模型店の小さな食卓。節くれだった大きな手でお玉を握る、祖父・巌の背中があった。

　「起きたか、ハルト。さっさと座れ、冷めるぞ」

　「……じいちゃん」

　差し出されたのは、豆腐とわかめの味噌汁。ハルトは一口啜った。熱い汁が胃に落ち、身体の芯がじんわりと温まる。黄金の虚飾ではない、不器用で確かな「生」の味だ。

　「じいちゃん、俺……」

　「言うな。……お前が連れ戻してくれた。それだけで十分だ」

　巌はそれ以上何も語らなかった。

　店の戸口の鈴がカランと鳴った。

　「——朝早くから失礼。メンテナンスの予約、まだ空いてるかな」

　灰色の作業着のセナ・カミジョウが、重厚な工具鞄を作業台にドサリと置いた。

　「セナさん！？なんでここに……」

　「じいさんの弟子だって言っただろ。……ハルト、お前のヴィンテージ機はもう限界だ。今のままじゃ、次の波には耐えられない」

　セナが広げたホログラム・ニュースに、ハルトは目を向けた。

　『更生局の解体に伴い、世界からくり連盟が新体制を発足。……全世界のプロ候補生によるメダル争奪リーグの開催を宣言します！』

　エジプトが独占していた八つのメダルが、今や世界中に解放されているのだという。各都市を舞台とした争奪戦。勝利者は敗者からメダルを奪い取る権利を得る。

　「ハルト。おじいさんの手紙、読んだね」

　セナが、ハルトの懐のメダルを指差した。

　「『将軍に勝つ方法を、あの子だけが知っている』」

　「……そうだ。将軍は、あなたを器として認めた。それはいつか、あなたのマブイを食い尽くし、将軍が現世に受肉することを意味している」

　セナの瞳に、職人の光が宿った。

　「私は、この機体を将軍を閉じ込める檻ではなく、あなたと一緒に将軍を乗り越える武器として作り直す」

　ハルトは残りの味噌汁を一気に飲み干し、立ち上がった。

　「じいちゃんからもらった普通の朝を、俺は誰にも渡さない。……将軍にも、エジプトの残党にもな」

　ボロボロになったヴィンテージ機を、作業台の上にそっと置いた。「頼む」

　セナは一度だけ頷いた。「ならば、始めよう」

　その瞬間、懐のメダルが深い地の底から響くような熱を放った。それはハルトではなく、セナの方を向いていた。