第22話「黄金の終局（チェックメイト）」
第22話「黄金の終局」
玉座の間の床が、エジプトの指を鳴らす音一つで巨大なホログラム・ボードへと変貌した。
ハルトのヴィンテージ機と、エジプトの背後に浮かぶ黄金の機体。二体の間に、八十マスの盤面が浮かび上がる。
「すごろくは、人生の縮図だ。ハルトくん。君がどれだけ意志を叫ぼうと、この盤上のルールには勝てない」
エジプトが特製ダイスを振る。出目は——『三〇』。
盤上の《プロト・オリジン》が、光の速さで二十九マスを飛び越え、ハルトの鼻先の三十マス目にチェックメイトを突きつけた。
「このマスは『断罪』。止まった者のマブイを強制的に全量徴収する。……君に次のターンはない」
片倉の《アイアン・ベア》も、ワイヤーで固定され動けない。
ハルトは、コックピットの隅に転がっていた木製のダイスを拾い上げた。手垢まみれの、変哲もない木製のダイス。祖父が模型屋の引き出しに入れていたものだ。
「……じいちゃんが言ってた。すごろくは、上がらなきゃ終わりじゃない」
「ほう？」
「あんたが飛ばした二十九マス。その一つ一つに、俺は足跡を刻んでやる」
「ハルト！？ そんな普通のダイスじゃ、最大でも『六』だぞ！」
「一回じゃ届かない。……だから、八回振る」
金将ダイスではない。将軍の力でもない。ただの木製のダイスを、ヴィンテージ機の「物理的な重心制御」だけで——超高速振動で重心を固定し、同じ出目を出し続ける。それは将軍の魔力ではなく、祖父から受け継いだ「機械との対話」の極致だった。
「……何を。そんな小刻みに進んで、何の意味がある！」
一マス目。エジプトが「無価値」として飛ばした場所に、ハルトが踏み込んだ。そこに漂うのは、かつてここで敗れた者のマブイの残滓だった。ヴィンテージ機がそのマスを踏むと、黄金色の足跡が刻まれた。
二マス目。三マス目。一歩ずつ、エジプトの「計算」が構築した盤面に、ハルトの「意志」が上書きされていく。エジプトの顔から、余裕が消えていく。
四マス目。五マス目。ハルトが通った道は、もはやエジプトの支配下にない。六マス目。七マス目。
「止まれ——！」
「一を、八回積み上げた！」
八マス目。エジプトの《プロト・オリジン》が立脚する、計算の起点だった。
基盤を塗り替えられた黄金の機体がバランスを崩す。
「——馬鹿なッ！ 私の『三〇』が、たかだか——」
「数字の大きさじゃない。……どれだけ重い一歩だったかだ！」
ハルトの渾身の一撃が、エジプトのペンダントを真っ二つに砕いた。
城全体が鳴動した。
砕けたペンダントから、無数の光の粒が解き放たれる。城に囚われていた数千人の、そして祖父・巌の奪われたマブイだった。
「…………あ」
虚空を見つめていた巌の瞳に、温かな色が戻る。彼はゆっくりとハルトを見つめ、一度だけ頷いた。
「じいちゃん……！！」
敗れたエジプトの傍らに、セナが跪いていた。
「……止めに来ました、師匠。遅かったですが」
「……セナか。……将軍よ」
エジプトは、ハルトではなく、そのメダルに語りかけた。「お前の器は、私が思っていたより、ずっと上等だったよ」
それだけ言って、エジプトは光の中に消えた。
朝日が昇る水平線を、ハルトたちは見つめていた。
セナが一通の封筒を手渡した。「あなたが自分の手でダイスを振った——その瞬間から、渡せると思っていた」
祖父の不器用だが力強い文字が書かれていた。
『セナを信じろ。あの子だけが、将軍に勝つ方法を知っている』
「将軍に……勝つ？」
ハルトは懐のメダルに触れた。
将軍は、何も言わなかった。この戦い全体を通じて、一言も発しなかった。なぜかは、分からなかった。
じいちゃんを救った。エジプトを倒した。
だが、ハルトの胸には、解けない謎と、さらなる嵐の予感が渦巻いていた。
