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第18話「『箱』の意志」

　蒸気とオイルの匂いが立ち込める機関区。巨大な歯車の隙間で、ハルトのヴィンテージ機は膝をついていた。

　四方から浴びせられるジャミング・パルスが、マブイ伝導系を引き裂く。レバーを叩いても、返ってくるのは空回りの音だけだ。

　「……諦めな。低マブイのガキがどれだけ気張っても、物理法則は捻じ曲げられねえ」

　頭上からウォーレスの《ジョーカーズ・アイ》が見下ろしている。傍らでは片倉の《アイアン・ベア》が、ワイヤーで縛られたまま沈黙していた。

　「……『箱』って、どういう意味だ」

　ハルトは、掠れた声を絞り出した。

　「そのままの意味さ。エジプトの旦那にとって、お前もその機体も、中身を運ぶための梱包材に過ぎない。中にいる将軍が本物なら、外側のガワなんて誰だっていいんだ」

　ウォーレスが一歩踏み出し、蜘蛛のような脚でヴィンテージ機の装甲をなぞった。

　「そのバケモノはな、器を喰らい、マブイを燃料に変え、乗り手の存在そのものを消し去る。……お前のじいさんは、それを知っていたからこそ、自分が箱になることを拒んだ。エジプトの依頼資料にそう書いてあった。俺の読みでもある」

　ハルトの脳裏に、空虚な微笑みを浮かべる祖父の顔が過った。

　じいちゃんは、自分を守るために黙っていたのか。それとも——。

　『……他人の言葉に揺らぐか、小僧。貴様は、我を納めるにはあまりに脆弱な「箱」よ』

　懐のメダルが、氷の冷たさを放つ。将軍の力が、ハルトの意識を塗り潰そうと溢れ出してきた。

　ハルトの視界が一瞬だけ、黄金に染まった。

　「…………断る」

　噛み締めた唇から、血が滲んだ。

　「箱だって、なんだっていい。……でも、中身を決めるのは、俺だ」

　——待て。ジャミングでマブイの同期が断たれているなら、同期させる必要はない。

　ハルトはデジタルな制御を全て捨てた。目を閉じ、指先に伝わる物理的な感触だけに全神経を集中させる。鼓動を遅くした。機体の振動に合わせるように。

　じいちゃんが何千回と繰り返してきた、歯車の噛み合わせ。オイルの粘り。金属が擦れ合う微かな熱。

　（一、二、三……）

　ノイズの中に、規則正しい「一」のリズムを見つけ出す。ヴィンテージ機が本来持っている機械としての共振を、自分の鼓動に重ね合わせた。

　「一を積み上げる。デジタルじゃねえ、この鉄の塊が刻むリズムで……ッ！！」

　ガッ、と重厚な音が機関区に響いた。

　ジャミングの影響を受けない物理的な共鳴。積み上げた「一」の振動が、ヴィンテージ機の深部で増幅され、外側に張り巡らされていた電子の網を弾き飛ばした。

　「……何だと！？」

　ウォーレスが驚愕に声を上げる。

　動かないはずの機体が、白い蒸気を噴き出しながら立ち上がった。

　「俺は、ただの箱じゃない。……この箱を動かすのは、俺の手だ！！」

　ヴィンテージ機の真鍮の腕が、積み上げられた一の振動を纏って解き放たれた。