37 叶える
アレックスの執務室——
王妃の発言を受けた翌日、アレックスはエリーとキースを部屋に呼び出した。
「急にすまない。今日は二人に相談があって来てもらった」
キースはアレックスの言葉を聞くと、眉根を寄せながらソファーに腰掛けた。
「どうしたんだ。なにか問題でもあったのか？」
アレックスは、エリーを自分の隣に座らせると、キースに視線を向け話し始めた。
「ああ。昨日、母上からシャロン家の領地に行きたいと言われた。そのときはエリーも連れて行きたいそうだ」
キースは大したことではないという顔で話し始めた。
「良いんじゃないか。王妃様も苦労されてきたんだ。アレックスの結婚も決まって安心したんだろう。まあ、来年であれば落ち着いているだろうし、予定も立てられると思うぞ」
アレックスは、キースの顔を見ると目を伏せため息をついた。
「ああ、来年ならな......」
キースは眉根を寄せながらアレックスに問いかけた。
「......来年じゃないのか？ それならいつだ？」
「今年だ。それも結婚式のひと月後には出発したいそうだ。昨日何度も確認した」
アレックスの話を聞きながら、キースはふいと窓の外に顔を向けた。
「............」
しばらく沈黙が続く中、表情を固くしたエリーは二人の顔を見るなり頭を下げた。
「申し訳ございません。王妃様は...もしかして私のために、無茶なお願いをされたのかもしれません」
アレックスは、エリーの手に自分の手を重ねると「どういうこと？」とエリーの顔を覗き込んだ。エリーは顔を上げ、アレックスと視線を交わすとためらいながら話し出した。
「王妃様は、私がお祖母様のことを心配しているのをご存じだと思います。それに、薬草について訊ねることが多く、手紙を頻繁にやり取りしているので、そのことも気にかけてくださっていました」
アレックスはゆっくり頷くと、エリーに問いかけた。
「——前伯爵夫人は、式に参加できないと言っていたね」
「はい。王宮や聖堂で迷惑をかけるかもしれないからと、手紙には書いてありました」
「そう……」
その時、キースが何かを思いついたような顔つきで二人を見つめた。
「それなら、少し時期をずらせばいいんじゃないか？ 結婚式の半年後あたりはどうだ」
なかばやけっぱちで答えるキースを見ながら、アレックスは首を振った。
エリーはアレックスとキースの話を聞きながら、領地で聞いたナタリーとステラの会話を思い出していた。
（王妃様はラベンダー畑をご覧になりたいと仰っていたのよね......それに、タペストリーを見ていた時も......結婚式のひと月後ということは、収穫前には...間に合うわ）
エリーは俯いていた顔を上げると、真剣な眼差しで領地行きを懇願した。あまりの熱意に根負けした二人は、顔を見合わせると不本意ながらも了承した。
エリーが退出した執務室では、アレックスとキースが領地行きの計画を立てていた。
アレックスは、羽根ペンを動かしながらキースに向かって呟いた。
「エリーは...優しいな」
キースも書類に目を通しながら、アレックスに答えた。
「そうだな。まあ、エルの妹だから、当然だろ」
壁際では、セルジュが優しい眼差しでそんな二人を見守っていた。
