第三十八話 二人の元へ
コツ、コツ、と足音がやけに大きく響く中、私はまだラドバル様と行動を共にしていた。
とりあえず今の私は、ラドバル様を国王様の元へと送る仕事だ。早く案内しないといけないのに、どっちに行けばいいかわからない……。
「セーラ、私のすぐ隣を歩くんだ。そうすれば、それらしく見える」
「は、はい」
アドバイス通り行動し始めたら、ラドバル様がどんどん王様がいる所に進んでいってくれた。
「よし……セーラ、返事はしなくていい。聞くだけだ。私が城にいた時と変わっていなければ、城の北に、牢屋に続く地下道がある。おそらく牢屋に閉じ込められているだろうから、そこを目指せ。丁度もう少ししたら、兵士が交代をする時間だから、交代で来たと言えば誤魔化せるだろう」
「…………」
「それと、すぐに助けて逃げると、また大事になる。それはなるべくは避けたい。だから、私が王を説得し、そちらと合流をするまで、二人を守っていてほしい。私が行く前に何かあった場合、その時は即座に解放し、逃げるように」
……とりあえず地下牢に行って見張りと交代をし、二人の無事を確認した後にすぐ助けず、ラドバル様を待てばいいんだよね。それで戻ってこなかった、もしくは何か事件が起きたら、即座に解放する……それが私の役目だね。
うぅ……そんな大役が私なんかに……って、だから弱気になっちゃ駄目！ 今まで散々逃げてきたんだから、今回は逃げちゃ駄目！
「お待ちしておりました、ラドバル様。陛下がお待ちです」
「うむ。案内ご苦労だった」
目で任せたぞと私に託してから、ラドバル様は目の前の部屋の中に消えていった。
これで、私は完全に一人になってしまった。もう、誰も助けてはくれない……私が一人でやらないと。
「っ……」
今までにないくらい、胸がドキドキしている。兜のせいで狭まっている視界が、段々と狭まり、そしてぼやけていくのがわかる。
「なにをしている。早く持ち場に戻れ」
「あ……はいっ」
部屋の見張りをしていた兵士に声をかけられた私は、逃げるようにその場を後にした。
な、何をしているの私は。もっと堂々としていないと、なんだあいつ？ って怪しまれてしまう。
でも、堂々とするってどうすればいいんだろう。これまで生きてきて、堂々とした事なんて一度もないから、どうすればいいか全然わからない。
……そうだ。ヴォルフ様もエリカさんも、いつも堂々としていてカッコいい。それを真似すればいいんだ。
「えっと、こんな感じかな……」
背中を丸めずにピンっと伸ばし、顔も正面にしっかり向けて……うん、少しは様になったと思う、多分。
常に一緒にいたわけじゃないけど、二人の姿は何度も見てきたんだ。私がすぐにここで変わる事は出来ないけど、真似をするくらいなら、きっと……！
「お城の北って言ってたけど……こんな所じゃ方角なんてわからないよ……だ、誰かに聞くとか……」
一番それが手っ取り早いけど、変に喋ったら必ずボロが出て、気付かれてしまう可能性が高い。
……とにかく、見回りをしてる雰囲気を出して、さりげなく地下牢を探してみよう。
「…………」
無駄に広くて長い廊下に、私の乱れた呼吸音と、聞き慣れない金属がぶつかる音がこだまする。その音が、私が今、兵士に変装してお城にいるという事を再認識させ、さらに緊張を高める。
少しでも気を抜いたら、極限の緊張に耐えきれなくて、倒れてしまいそうだ。それだけは避けないと……全てが水の泡になってしまう。
「……ひぃ！？」
「ん？」
曲がり角に突き当たったところで、別の兵士と鉢合わせになってしまった私は、思わず変な悲鳴を漏らしてしまった。
ど、どうしようどうしよう！ ビックリして倒れなくて良かったけど、明らかに変な態度を取ってしまったのはわかる！
「突然どうした」
「あ、な……なんでもございません！ 鎧の中に虫が入ってしまっていて！」
「……？ そうか、気持ち悪いなら、どこかで脱いで取ると良いぞ」
「あ、ありがとうございます！」
「今日は大切なマルク王子の誕生日パーティーだ。しっかり警備しろよ」
適当に誤魔化す事に成功した私は、またしても逃げるようにその場を去った。
あ、危なかった……今のは上手くいったから良かったけど、あんなの挙動不審も良い所だ。こんな事を何度もしていたら、そのうち気付かれてしまう。
もっと堂々と……胸を張って。大丈夫、私なら大丈夫……頑張れ、セーラ……！
「貴様、そんな所で突っ立ていて、何をしている」
「っ……！！」
突然後ろから声をかけられたけど、何とか悲鳴を上げないで耐えた私は、後ろを振り返る。そこには、私が見上げてしまうほど大きい兵士が立っていた。
恐れるな、胸を張るの。大丈夫、絶対にバレない……！
「はっ！ 地下牢の見張りの交代を命じられたのですが、地下牢の場所がわからなくて、途方に暮れておりましたです！」
「地下牢の場所がわからない？ 貴様、城の兵でありながら、城の内部を把握すらできていないのか？」
ど、どうしよう……明らかに怪しまれている！ でも、ここで焦って逃げてもなにも好転しない。むしろ、余計に怪しまれる！
そうだ、こういう時はラドバル様から教わった、あの秘密の敬礼をすれば……！
「わた……自分、最近兵士になったばかりなもので！」
「それなら尚更、一日でも早く場所を覚えんか馬鹿者！ これだから最近の若者はたるんどると言われるのだ！」
「申し訳ございません！」
「もうよい。地下牢はそこの廊下を突き当りまで進んだ後に左に曲がって進み、二番目の交差点を右に行った突き当りだ！ もう忘れるなよ！」
「はっ！ ありがとうございます！」
もう一度敬礼をしてから、私は駆け足でその場を後に――は出来ず、その兵士の人に肩を掴まれてしまった。
嘘っ、もしかしてバレちゃった……！？
「貴様、名前は何だ？」
「セー……ジと申します！」
「セージ！ 貴様、明日の早朝に訓練場に来い！ そのたるんだ根性を叩き直してやる！ 以上、さっさと持ち場に向かえ！」
「わかりました！」
三度目の敬礼をしてから、今度こそ私はその場を後にした。
よ、良かった……バレたのかと思って、緊張で倒れそうになったよ。でも、何とかバレずに済んだどころか、地下牢の場所まで知る事が出来た。
……明日の約束を守る事が出来ないのが、ちょっと申し訳ないけど……。
「えっと、言われたのはこっちだよね……」
さっきの兵士の人に教わった通りに廊下を進んでいく。その途中、何度も別の兵士とすれ違い、その度に変な声を出しそうになったり、飛び跳ねそうになったけど、何とか耐えた。
そうしてたどり着いた先には、古い木製の扉が鎮座していた。緊張しているからか、ただの扉なのに、異様に重々しく見える。
「よいしょっと……！」
ギギィ……と、私がよく読むホラー小説なんかで良く出てくる重い音を立てる扉を開けると、そこには地下へと続く階段があった。
「お願い、無事でいて……お願い……！」
二人の無事をお願いしながら、ゆっくりと階段を降りていく。
地下牢へ繋がる階段が、緊張と不安でいっぱいになっている私には、永遠に続いているんじゃないかと錯覚するくらい長く感じる。
それに、壁に掛かっている松明が少なくて、異様に薄暗いせいで、この先に待っているのは、良くないものなんじゃないかと思ってしまう。
――もしも、酷い事をされて二人がボロボロだったら？
――もしも、ここは本当は地下牢に続く階段じゃなくて、降りた先で待ち伏せをされていたら？
――もしも、この先で二人が既に殺されていたら？
「考えるな、考えても仕方がないんだ……早く、行かないと……！」
考えてはいけないのはわかってる。わかっていても、私は馬鹿だから、悪い方向にばかり考えてしまい、更に自分を追い詰めていく。
そして……ついに緊張で限界が来たのか、私はその場に力なく座り込んでしまった。
「はぁ……はぁ……」
こんな所で立ち止まってる場合じゃない。早く動いて、私の足……なんで、動いてよ……！
「ぜぇ……はぁ……ごほっごほっ……はぁ、はぁ……！」
あれ、おかしい。確かにこの階段は暗いし、兜のせいで更に視界が悪くなってるのは事実だけど、それにしても、あまりにも急に暗くなりすぎだ。
それに、体が鉛のように重い。いくら重い鎧を着てるからって、こんなに一歩も動けないなんて……。
「なんで……どう、して……私……二人を、助け、た……い……」
まるで私という存在が、全て闇に沈んで消えていくような感覚。それとは真逆に、悪い事を考えてしまうのだけは、どんどんと加速する。
もしも……もしも……もし……たぶん……絶対……。
……ああ、本当に私は……弱い……なにも、出来ない……。
『大丈夫、あなたなら出来るわ』
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