異界の旅路

第１１話：魔物という名の機械

　ユードラッド駐屯騎士団の騎士、レオナルド　ルーフは、憂鬱だった。

今回の作戦、魔物を相手にするだけでなく、傭兵どもの指揮も担当しなければならない。

傭兵たちには、基本的に自分の仲間以外信じない偏屈が多い。

作戦の概要説明の時も、こちらを見下した視線で、見てくるものばかりだ。

　（作戦中、指示を聞いてくれるかわからんな・・・・・はぁ・・・）

ため息をついてると、その傭兵のうちの二人が近付いてきた。

一人は、黒いコートの気の弱そうな少年だ。この場に似つかわしくない雰囲気を持っている。

もう一人は、外套を着てフードをかぶった女性だ。碧い眼をしており、その顔はとても美しい。連れの少年とは、どうゆう関係なのだろうか。

　（この作戦が終わったら、お茶にでも誘ってみようか・・・・・）

とか考えていると少年が話しかけてきた。

　「あのルーフさん、魔物の等級《クラス》はどれくらいなんですか？」

　「等級《クラス》？」

　「はい。こちらの資料には載ってなかったので。」

自分の資料をよく見てみると、等級《クラス》についての記述があった。

　「ええっと、第二級《セカンドクラス》って書いてありますね。」

　「ありがとうございます。」

そう言うと、少年は離れて行った。傭兵にしては、礼儀正しいな。

離れていく少年と女性の話し声が聞こえる。

　「ユウ。等級とはなんだ？」

　「ああ、等級ってのは・・・・・・・・」

レオナルド　ルーフはその会話を聞き流しつつ、あの女性を誘うのに成功した時の、デートコースを考え始めた。

僕は、騎士の反応を見て、全体的に緊張感が薄いように思えた。

２００年も前に、滅ぼされた魔物との戦闘なんてみんな初めてだろう。滅ぼせた過去があるがゆえに、あなどりがあるのかもしれない。

今回作戦に参加する人数は、騎士団２０名、傭兵１０名、でかなり大人数だ。この人数も緊張感をゆるませる原因の一つだろう。

緊張感を保ち続けているのは、経験豊富な年配の騎士と傭兵の人たちで、比較的若い騎士の人たちは、のんびりしている。

大丈夫かな〜心配になって来た。

　「ユウ。等級とはなんだ？」

セラが聞いてきた。

　「ああ、等級ってのは、魔物の強さによって分けられた位階のことだよ。第三級《サード》、第二級《セカンド》、第一級《ファースト》の順に強くなる。その第一級の上が、魔王と呼ばれてたんだって。」

　「へぇー。ユウは物知りだな。」

感心したように言う。

実際、僕もおっさんに聞いただけだ。あの人は見た目に反して、かなり博識だ。

僕はおっさんとの会話を思い出した。

　「等級に分かれているのは、わかったけど、それぞれどれぐらい強いの？」

　「第三級なら今のユウでも倒せるな。第二級は、一匹なら十人がかりで倒せるかな。第一級になると個人では無理だな。軍隊が必要になる。」

驚いた。軍隊が必要か・・・・怖いな。

それにしても、おっさんはやけに詳しい。

　「おっさんは、魔物に詳しいけど、戦ったことあるの？」

　「あるよ。」

　「あんの！？」

なんですと！！

　「前の戦争の時に、一度だけな。第二級を一人で相手にしたな。」

　「勝ったの！？」

　「勝ったからこうして生きてるんだろ。どうよ、すごいだろ！！俺様にかかればその程度簡単よ！！」

十人がかりで倒すのを、一人で・・・・・・・すごいな。

おっさんは自慢げにしている。イライライライラ・・・・・・・・

この時は、必要のない知識だろうと思っていたが、覚えておいてよかった。

思い出したおっさんとの会話を、セラに伝える。

　「なるほど。それにしても君の師匠は、すごいな。物知りでかなり強い。」

　「まあね。実際は、かなり変な人だよ。エロいし。」

　「ふふっ・・・やはり師匠と弟子は似るのだな。」

セラは、くすくす笑っている。

失敬な！！僕はあんな変人じゃないし、エロくない！！

　「いつも私に変なことをしていて、自覚がないのか・・・・・」

セラは、呆れたように言った。

僕はおっさんよりも、紳士だ！！

騎士団と傭兵たちは、魔物が潜むという、キリギスの森に到着した。

事前の作戦説明によると、第二級が二体、森の中心部にある洞窟に潜伏しており、一体を騎士団が、もう一体を傭兵たちが引き受けることになっている。

森の中を中心部に向って移動中、セラに小声で注意しておいた。

　「セラ。本当に危ないとき以外は、龍魔法《ドラグラフ》使っちゃダメだよ。」

　「わかっている。格闘メインでいくつもりだ。」

　「危なかったら、使ってもいいからね。」

セラは強情だから、危なくなっても使わなさそうで、心配だ。

洞窟についた。

まずは騎士団の人たちが一体をおびき出すため、エーテルを徹すことで爆発する魔道具「感応爆雷《ボム》」、を洞窟に投げ込む。

　ドカッ！！

爆発音の後、煙が上がる。何かが洞窟から出てきた。

クモだ。体は乗用車ぐらいの大きさがあり、脚は人間よりも太く、とても長い。

体表は、泥やコケに覆われている。

一体目は、騎士団の人達が相手を始める。

二体目が着た。ほぼ一体目と変わらない姿かたち。

先制で、詠唱師《キャスター》の、中級大氣術によって攻撃することになっているのだが・・・・・攻撃指示がない。

僕は、指揮する騎士のルーフさんを見る。すると、彼は魔物の大きさに圧倒されているようだった。

　「指示はどうした！！」

誰かの厳しい声が聞こえた。

　「あ、あ、こ、攻撃開始！！」

そこでようやく、詠唱師による攻撃が始まった。中級大氣術の『第二爆法《イクスプロジョン》』だ。爆発を起こす大氣術、『第一爆法《ブレイズ》』の強化版だ。

魔物の足もとに、術式の描かれた魔法陣が浮かび上がる。

　ドウンッ！！

爆発。爆煙によって視界が一時利かなくなる。視界が回復するまで待つ。

　「チッ・・・・・やはり騎士は使えんな・・・・・」

と横にいた傭兵の氣闘士《ファイター》が言った。

氣闘士たちが、視界回復後の攻撃のため身構える。

クモが見えた。体表にあった、泥やコケはすべて吹き飛ばされていた。

僕は驚いた。クモの体表は驚くほど白いのだ。真っ白だ。

そして何か違和感を感じた。なんだろ？この感じ？

奴の動き方、変な感じがする・・・・・・

　「ユウ！！棒立ちだぞ！！」

セラの怒声が聞こえた。

クモは僕に向かって来ており、脚を振り上げていた。

やばっ！！

アルベイン流秘戦術　一号　『閃光』

瞬間的に脚力を強化。大陸主流の高速移動の身氣術《アーツ》「F.M.《ファストムーブ》」を超える速度で緊急回避。

この技は、かなりの速度で動けるが、短距離にしか使えない。そのため、回避によく用いる技だ。

何とか回避に成功。あぶない、あぶない。

すでに移動していたセラに、怒られた。

　「バカか、君は！！何をぼさっとしているんだ！！」

　「ごめん、ごめん。」

先ほど感じた違和感は、心の奥に置いておく。

僕は、刀を抜かず、両手を構えた。

　「セラ、僕が動きを止める。あとよろしく。」

　「まかせろ。」

一瞬、碧い瞳と目を合わせる。

いくぞっ！！

アルベイン流格闘術　二式　『発剄・風牙』

普通の「発剄」を、体内エーテルを弾丸とし、腕を銃身とする、拳銃とするなら、『発剄・風牙』は、ショットガンだ。

僕は、構えていた両手を前に突き出す。両手から放たれたエーテル衝撃波は、空中でぶつかり合い、バラバラになりながらクモを襲った。

一つ一つは小さいが、数十発の衝撃が同時に着弾したことで、クモは足を止める。

その瞬間、外套を脱いだセラが、銀の髪を揺らして高速で接敵、クモの体の真下にもぐりこんだ。

そして、クモの体に真下からアッパーをかます。

　ボゴンッ！！

クモは空中に浮き上がり、セラの足もとは２０センチほど陥没した。

浮き上がったクモは、無防備だ。

セラの怪力に唖然としていた傭兵たちだったが、このチャンスを見逃さなかった。

剣を持つ氣闘士は、剣でエーテル衝撃波を放つ「I.S.《インパクトシュート》」を、詠唱師は基礎的大氣術を連続で放つ。

僕も刀を抜き、『天衝破』を放つ。

連続の爆発音の後、脚を何本か吹き飛ばされたクモが、白い体液をまき散らしながら落ちてきた。しばらく待っても動かない。

終わったか？

一人が近付いて確かめた。どうやらもう動かないようだ。

セラはすでに僕の横に移動していた。

僕は声をかける。

　「御苦労さま。」

　「ああ。君もな。」

ふぅ・・・なんとかなったな。

もう一体のほうも無事倒せたようで、騎士団の人たちがこちらに来ていた。

合流し、お互いの無事を確かめた。

みんな帰ろうと準備をしていた。

セラは、遠くに脱ぎ棄てていた外套を拾い、着込んでいる。

そのセラの後ろで異変が起こった。

倒したクモの体の一部が盛り上がり、目玉のような形になった。

そこで僕はその異変に気づいた。クモの体にできた目玉が、一番近くにいるセラを見ていることを。

その目玉が、怪しく発光していることを。

　「セラッ！！！」

叫びつつ、脚力強化で走る！！やばい！！やばい！！

このままだとセラが・・・・・

　「・・・・・・・助けてあげて・・・・・」

　「は？」

今、女の人の声がした？と思った瞬間、自分の体が急に軽くなり、人生最速の動きでセラに近づいた。

すごいスピードで近付いてきた、僕に対して驚いているセラの腰辺りに跳びついて、押し倒した。

その瞬間、僕の頭の上を光の帯が通過した。

レーザー！？目玉みたいなのからレーザーを出した！？

僕の頭上のほうからセラの声がする

　「ユウ！？ケガはないか！？くそっ、あいつ生きてるのか！！」

ケガはないかって、それは僕のセリフだ。

　「ユウ、動くな。私がしとめる！！」

セラが、息を吸い込んだ。

　「ラ」

セラは、たった一つの音を発声した。だがその音一つで、大氣エーテルが共鳴、大氣術とほぼ同じ現象が起こり、クモの残骸が爆散した。

その威力は、先ほどの中級大氣術イクスプロジョンを上回るほどだ。

『龍声《ドラゴンヴォイス》』だ。

その騒ぎを聞きつけ、帰ろうとしていた騎士団が駆けつけてきた。

セラが、龍声を使ったのも見られていないようだ

もう安心だろう。

　「ありがとう、助かったよ。・・・・・ん？どうした！？ケガでもしたのか！？」

セラがお礼を言ってきた。だが僕は返事が出来ない。あまりの、あまりの、

やわらかさに！！

僕の今の状況は、セラの腰に跳びついて、押し倒した時のままだ。腰に腕を回していると、必然的に僕の顔は素晴らしい位置にある。

セラは着やせするタイプですね！！

　「・・・・・・・・このっド変態が！！！」

僕の頭に高速のげんこつを落とした。

　「まったく！！本当に心配したんだぞ！！」

ユードラッドまで帰って来てから、作戦成功のお祝いに騎士団の人たちと酒場で飲んでいた。

僕は、セラに説教されている。もう何時間も・・・・・

　「助けてくれたことには感謝する！！だがその後の行動は何だ！！」

楽しい気分にさせてやろうと、飲ませたらこんな状況だ。

セラはかなりお酒が入っているので、いつも以上にエキサイトしている。酒乱だ。

セラをナンパしにきた騎士が何人かいたが、全員一睨みで追い返されていた。

　「ごめん、ごめん。ほら楽しく飲みましょ！！」

　「ごまかすな！！君は、いつもいつも私に変なことをして、助けてくれて、そのぉああ・・・・・なんなんだ！！」

だんだん意味のわからないことを言い出した。

これはもう駄目だな・・・・・・

それから数分後、セラはいびきをかきだした。

セラをおぶって帰り、宿の部屋に寝かす。報酬のおかげで今日から一人一部屋だ。

僕も部屋に戻る。

今日の事を振り返ると、不可解なことが二つある。

まず一つは、あのクモだ。あのとき感じた違和感の正体は、奴がレーザーみたいなのを出したことで、気付いた。

あのクモは、なぜか僕には、生物に似せた機械に見えた。機械がプログラムに沿って動いているような、そんな雰囲気があった。

もう一つは、あの声だ。セラを助けようとしたときに聞こえた、女の人の声。あの声が聞こえた瞬間、体がウソのように軽くなった。

それに、どこかで聞いたことあるような・・・・・・

と、考えてもしょうがないか。

今日はたくさんお金が入ったので、明日買い物に行こう。

そう考えて、僕は眠りについた。