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第7話：パンがなければ魔石を食べれば？

――酸っぱい。

　アステリア王国の王宮、その朝食のテーブル。

　ジュリアン王子の前に並んでいるのは、黒ずんだパンと、香りの飛んだ薄いスープだった。

「……なんだ、これは。これが王子の食卓か！？」

　ジュリアンが銀の匙を叩きつける。

　ガシャン、という耳障りな音が響く。

「……っ、申し訳ございません、殿下！市場に質の良い小麦が出回っていないのです。アイリス様……いえ、あの女が去ってから、農地の魔力が枯渇し、結界内の気温が急降下しております」

　侍従が震えながら答える。

　窓の外。

　かつて黄金色に輝いていた王都周辺の麦畑は、今や灰色に枯れ果てている。

「マリスはどうした！聖女の力でなんとかしろと言っただろう！」

「やって……やっておりますわ！でも、魔力消費が激しすぎて、私の魔導具（これ）だけでは……っ」

　マリスが青い顔で縋り付く。

　彼女の指には、アイリスの血を模した安物の魔石が嵌っているが、それは既にひび割れ、どす黒く変色していた。

　――「動」。

　焦り。苛立ち。互いへの不信。

　腐敗した王宮に、不快な匂いが充満している。

　一方、その頃。

　ヴァロワ王国の王城、新設されたアイリスの執務室。

　窓からは、雪解け水のように清らかな風が吹き込んでいた。

　テーブルの上には、焼きたての白いパン。

　そして、私の血を一滴垂らした、最高級の薔薇のジャム。

「……アイリス様。アステリアの物価、さらに300％上昇しました。民衆の間で、暴動の兆しがあります」

　黒いドレスを纏ったリンが、影から音もなく現れる。

　彼女が手渡してきたのは、アステリアの惨状を記した冷徹な数字の羅列。

「……ふふ。思ったより早かったわね」

　私は、白いパンを指先で優雅に千切った。

　【分析対象：アステリア王国市場。需給バランス：崩壊。通貨信用度：紙屑同然】

　私の「眼」には、アステリアという国そのものが、今にも燃え落ちそうな「負債の塊」に見える。

「アイリス。そろそろ、あの馬鹿に『救済』を与えてやってもいい頃ではないか？」

　執務室の扉を開け、ゼオン陛下が入ってきた。

　彼の表情には、強者特有の、残酷なまでの余裕がある。

「ええ。陛下。……彼らが求めているのは、パンではなく、それを育てるための『魔力』。ならば、我が国の倉庫に眠っている、あの『ゴミ』を売って差し上げましょう」

「……あの、使い道のなかった低品位の魔石か」

「ええ。私の血で少し『加工』すれば、一週間だけは輝く宝石に見えますわ。……一週間だけは」

　私は、机の上の魔石に指を這わせた。

　アステリアは飢えている。

　結界を維持し、畑を蘇らせるための魔力に。

　なら、売ってあげるわ。

　ただし。

　対価は金貨ではない。

　アステリア王国の「関税決定権」と「主要鉱山の採掘権」。

　つまり。

　国そのものを、私に質入れさせる。

「リン。アステリアに使いを送りなさい。……『慈悲深きヴァロワの聖女』が、困窮する隣国を救うために、貴重な魔石を特別に融通して差し上げます、と」

「……皮肉が過ぎるな。アイリス」

　ゼオンが低く笑う。

「皮肉？いいえ。これは、正当なビジネス（商談）ですわ」

　私は窓の外を見据えた。

　パンがなければ、魔石を食べればいい。

　それが、自分たちの未来を喰い潰す「猛毒」だとは知らずに。

　ジュリアン。お父様。

　あなたたちが私の差し出す「毒入りのパン」に飛びつく瞬間を。

　私は、この高みの特等席で、じっくりと鑑賞させていただきますわ。

アイリスの仕掛けた「慈悲」という名の罠。

喉が渇いた者に塩水を飲ませるような、冷徹な救済措置です。

アステリア王国が、自らの意思で「奴隷の首輪」を嵌める瞬間が近づいています。

「アイリス様、エグい……最高！」「ゼオンとの共犯関係が堪らない」

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皆様の応援が、アステリア王国の「負債」をさらに増やします。

次回、第8話「鉄錆の国、ヴァロワの変貌」。

ヴァロワに富が溢れ出し、アイリスが「泥だらけの令嬢」から「真の女王」へと脱皮します。