第6話：影を拾う、あるいは忠誠を
鉄の匂いが、朝の冷気に混じっている。
ヴァロワ王都の市場。
そこは、アステリア王国のそれとは似ても似つかぬ場所だった。
華やかな香水も、色鮮やかな果物もない。
あるのは、煤けた石造りの店構えと、生きるために必死な男たちの野太い声。
「……ターゲット。なぜ、このような場所へ」
私の背後、一歩下がった位置から、リンが囁く。
漆黒の装束はそのまま。だが、その瞳には戸惑いがある。
昨夜、私を殺そうとした少女。今は、私の影。
「ターゲット、ではありませんわ。アイリス様、とお呼びなさい。リン」
私は、ゼオン陛下から貸し与えられた、まだ少し大きい男物のコートの襟を正した。
「……承知した。アイリス様」
「よろしい。今日は、あなたの『制服』を買いに来たのですわ」
私は市場の喧騒の中へ、迷わず足を踏み入れた。
【評価対象：ヴァロワ中央広場。流通量：低。潜在需要：極大。……死に体の山ね】
私の「眼」には、この市場がゴミの山に見える。
価値の付け方を間違え、富を眠らせている、愚か者の巣窟。
私は、一件の古びた仕立屋の前で足を止めた。
店主は、脂ぎった顔で錆びたハサミを研いでいる。
「おじ様。その奥の棚、一番下にある『黒い布』を出しなさい」
「あぁ？ なんだ、小娘。あれは火事で焼け焦げた、売り物にならねえゴミだ」
「ゴミかどうかを決めるのは、私ですわ」
私は、懐から数枚の銅貨を放り投げた。
店主が鼻で笑いながら差し出してきたのは、端が焼け、灰を被ったような、薄汚れたシルクの塊。
周囲の客たちがクスクスと笑う。
泥だらけの女が、ゴミを買い取った、と。
――「動」。
滑稽だわ。
あなたたちは、その「ゴミ」の正体すら見抜けない。
「リン。その布を広げなさい」
「……汚れている。価値はない」
「いいえ。これは『夜影織り』……アステリアの貴族でも、一生に一度拝めるかどうかという、伝説の防魔絹ですわ」
私は、自分の指を迷わず噛み切った。
じわり、と滲む。
至高の魔力触媒、私の「稀血」。
一滴。
汚れた黒い布に、血が落ちた瞬間。
――パチッ！
静電気のような火花が散り、灰が風に舞った。
現れたのは、夜の闇をそのまま布に織り込んだような、吸い込まれるほど深い漆黒。
月の光を反射し、銀色の波紋が揺れる。
「……っ！？」
店主のハサミが床に落ちた。
笑っていた客たちの声が、一瞬で消える。
【商品名：夜影織り（完全覚醒）。時価：金貨500枚。備考：あらゆる下級魔法を無効化する】
「これを仕立てなさい。私の影に相応しい、最高のドレスに」
私は、呆然と立ち尽くすリンを見つめた。
「リン。あなたは今まで、誰かに使い捨てられる『ナイフ』でした。……ですが、今日からは違う。あなたは、私の傍らで、誰よりも美しく、誰よりも恐ろしい『黒薔薇』として咲くのです」
私は、彼女の顎を指先で持ち上げた。
「あなた自身の価値が、この布一枚分にも満たなかった昨日までの自分を、今この瞬間に捨てなさい」
リンの瞳に、初めて「生」の光が宿る。
「……アイリス様。……私は、……私は……」
「言葉は要りません。結果で示しなさい」
私は、驚愕に包まれる市場を背に、再び歩き出した。
一方、その頃。
アステリア王国の王宮。
ジュリアン王子は、真っ青な顔で報告書を破り捨てていた。
「馬鹿な！ 鉄の価格が十倍に！？ 誰がそんな値段を付けた！ ヴァロワだと！？ あんな貧乏国が！」
焦燥。
悲鳴。
――「動」。
叫べばいいわ。足掻けばいいわ。
あなたたちが「ゴミ」として捨てたものは。
今、こうして。
世界を塗り替える「最高級の資産」へと、生まれ変わったのだから。
アイリスの「価値の創造」が始まりました。
ゴミを宝に変え、暗殺者を忠実な騎士へと変える。
これぞ、成り上がりの醍醐味です。
アステリア王国のジュリアン王子、ついに財布の底が見え始めましたね。
彼の絶望、もっと加速させてやりたいと思いませんか？
「リンちゃんのドレス姿が楽しみ！」「店主の驚き顔が最高に気持ちいい」
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次回、第7話「パンがなければ魔石を食べれば？」。
アステリアで食糧危機が発生。その時、アイリスが仕掛ける「慈悲深き罠」とは――。
