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第5話：絶望の淵で見えた「数字」

アステリア王国の王宮に、不協和音が響き渡っていた。

「――なぜだ！なぜ結界が安定しない！聖女マリスはどうした！」

　ジュリアン王子の怒声が、豪華な回廊を震わせる。

　一週間前。

　アイリスを追放した夜、この国は歓喜に包まれていた。

　「傲慢な公爵令嬢」が消え、可憐な「真の聖女」が国を導くと誰もが信じていた。

　だが。

　ガシャ、と耳障りな音が響く。

　王宮の地下、国の守護を司る「魔力炉」の水晶に、一本の亀裂が入っていた。

「ひ、ひぃ……殿下、マリス様の魔力では、出力が足りません！アイリス様の『稀血』に頼っていた変換効率が、想定以上に低下しております！」

　魔導師たちが顔を青くして叫ぶ。

「……っ。マリス！早くしろ！」

「……っ、うう、やってますわ！やってますけれど……！」

　マリスが、模造魔道具を必死に握りしめている。

　その顔は、もはや「聖女」のそれではない。

　焦りと、恐怖。

　額に滲む嫌な汗が、彼女の安物の化けの皮を剥いでいく。

　――「動」。

　彼らはまだ、気づいていない。

　システムを動かしていた「核」を捨て、外装（ガワ）だけを愛でていた自分たちの愚かさに。

　一方その頃。

　ヴァロワ王国の国境沿い。

　冷たい月明かりの下、私は一人、静かに夜道を歩いていた。

　背後に、殺気。

　……来たわね。

　私は足を止めない。

　ただ、暗闇に向かって「数字」を投げかけた。

「――あなたの命、銀貨30枚ですわね。リン」

　ピタリ、と背後の気配が凍りつく。

　闇の中から、一人の少女が現れた。

　漆黒の装束。感情を殺した、人形のような瞳。

　アステリア公爵家――私の実家が飼っている、暗殺者。

「……なぜ、私の名を知っている。ターゲット」

　リンが短刀を構える。

　その刃先が、私の喉元に突きつけられた。

　私はゆっくりと振り返った。

　恐怖？そんなものは、断罪の夜に置いてきた。

「知っていますわ。あなたの維持費。訓練費用。そして……あなたが失敗した際に支払われる『廃棄処分費用』まで、すべて帳簿で管理していたのは、私ですから」

　リンの瞳が、僅かに揺れる。

「……私は、あなたを殺しに来た。アイリス・フォン・アステリア。公爵様からの、口封じだ」

「そう。お父様は、私の命を銀貨30枚で消そうとしたのね。……実に、お父様らしい。投資対効果（ROI）を完全に見誤っているわ」

　私は一歩、刃に向かって踏み出した。

　【評価対象：暗殺者リン。忠誠心：低。戦闘力：極。将来価値：計測不能】

　私の「眼」には、彼女が纏う暗いオーラの奥に、まだ磨かれていない「宝石」の輝きが見えていた。

「リン。私に、その刃を売りなさい」

「……何を、言っている」

「銀貨30枚？笑わせないで。今の私なら、あなたの価値を金貨1万枚にまで跳ね上げられる。……あなたは道具として朽ち果てるのか。それとも、私と共に『世界を買い叩く女王の影』となるのか。どちらが有利な取引か、計算しなさい」

　短刀の先が、私の皮膚を薄く裂いた。

　赤い血が、一筋流れる。

　その瞬間。

　血に触れた短刀の「錆」が、一瞬で消え去り、神話の武器のような輝きを放ち始めた。

　私の「稀血」による、強制的な価値の向上。

「……っ！？」

「私は、私を殺そうとする者すら、資産に変えてみせるわ。……契約成立かしら？」

　リンは呆然と、自分の手に握られた「美しすぎる刃」を見つめた。

　そして。

　彼女は、音もなく膝をついた。

「……リン。あなたの契約、私が買い取りましたわ」

　私は、自分の血で汚れた指を、彼女の額にそっと触れさせた。

「これからは、私のために働きなさい。あなたの『適正価格』を見せてあげる」

　月光が、私たちの姿を白く照らし出す。

　アステリア王国では、結界が崩れ、魔物の咆哮が響き始めていた。

　絶望の淵で見えた、崩落の数字。

　それは、私の新しい帝国の、輝かしい「資産リスト」の第1ページ目だった。

アイリス、ついに最初の「配下」を手に入れました！

暗殺者すらも投資対象として「買い叩く」。

これぞ、月花いとは流の冷徹なる成り上がりです。

一方のアステリア王国、ついにメッキが剥げ始めましたね。

マリスの焦り顔、もっと見たいと思いませんか？

「アイリス様、カッコよすぎる！」「リンちゃん、良い拾われ方をした……！」

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次回、第6話「影を拾う、あるいは忠誠を」。

アイリスとリン。主従の絆が、ヴァロワの闇を切り裂きます。