第15話：空虚な祈り
――カビと、絶望の匂い。
アステリア王宮の地下食糧庫。
かつては王国中の富が集まったこの場所も、今は空っぽの木箱と、逃げ惑う鼠たちの棲み家と化していた。
「……嫌、嫌よ。誰か、誰か助けて……っ！」
マリスが、湿った床に這いつくばって祈っていた。
【鑑定対象：マリス。状態：極限の飢餓。精神：崩壊寸前。……祈りの価値、0】
彼女の美しいはずの桃色の髪は、汚れと脂で固まり、泥棒猫のような異臭を放っている。
扉の向こうからは、民衆の怒号が止まない。
「偽聖女を差し出せ！」「石を投げろ！」
――「動」。
ガタガタと震え、神に縋る彼女の姿は、滑稽なまでの不良債権。
その時。
地獄の底のような静寂を破り、重厚なブーツの音が響いた。
――コツ、コツ、コツ。
規則正しく。
優雅に。
まるで、この汚泥に満ちた場所を、自分の庭園であるかのように歩く足音。
「……お祈りは、済みましたかしら？ マリス」
澄んだ声が、地下室の冷気を切り裂いた。
マリスが弾かれたように顔を上げる。
そこに立っていたのは。
眩いばかりの魔力を放つ、白銀のドレス。
一分の乱れもない、夜の海のような銀髪。
そして、慈悲など一滴も含まれていない、極寒の瞳。
「あ……あ、アイリス……様……？」
「アイリス、でよろしくてよ。……今の私は、あなたを『買い取った』雇い主なのですから」
私は、リンが差し出したハンカチで鼻元を覆い、軽蔑の眼差しを向けた。
「助けて……助けてください！ 私が悪かったんです！ 全部、ジュリアン様が……あの人が私をそそのかしたの！」
「――醜いわね」
私は、彼女の目の前に一通の『請求書』を落とした。
「あなたがこれまで消費した魔導具の維持費。私が不在の間に発生した農業損失。そして、あなたが王宮から横領した宝石の鑑定額。……合計、金貨50万枚」
「ご、50万……！？ そんなの、払えるわけ……！」
「ええ。今のあなたには、自分の命の価格すら払えませんわね」
私は、彼女の顎を扇子の先で持ち上げた。
「マリス。私はあなたを殺しはしません。……殺せば、この債権が焦げ付いてしまいますもの」
「……え？」
「明日から、あなたはヴァロワの『魔力精錬所』で働いていただきますわ。私の血を混ぜた泥を、一生、素手で捏ねて魔石を造り続けるのです。……死ぬまで働いても、利子すら返せないでしょうけれど」
「嫌……！ そんなの、聖女のすることじゃないわ！」
「聖女？ ……あら、勘違いしないで」
私は、凍てつくような微笑を浮かべた。
「――今のあなたは、ただの『減価償却資産』ですわ」
絶叫。
マリスがリンの手によって引きずり出されていく。
扉の向こうに待つのは、死よりも残酷な、終わりなき労働。
私は一人、誰もいなくなった地下室で、かつて自分が捨てられた日のことを思い出した。
あの日の泥の冷たさ。
あの日の雨の惨めさ。
それらすべてを。
今、私はアステリアという国ごと、黄金で塗り潰した。
地上へ戻ると、玉座の間にはゼオン陛下が待っていた。
彼は私の肩に、王者のマントをかけ、耳元で低く囁く。
「終わったか。アイリス」
「ええ、陛下。……ただの『棚卸し』ですわ」
窓の外。
アステリア王国の国旗が引き裂かれ、ヴァロワの「黄金の天秤」の旗が翻る。
私の新しい帝国。
その地図には、もはや「敵」という名の数字は、一つも残っていなかった。
マリスの「清算」が完了しました。
殺すよりも残酷な、経済的奴隷としての生。
これこそが、アイリスが選んだ最も合理的な復讐です。
アステリア編、ここに完結。
しかし、アイリスの野望は一国に留まりません。
次は世界経済を揺るがす、さらなる「高み」への成り上がりが始まります。
「アイリス様、最後までブレない！」「減価償却資産という言葉、最高に痺れる！」
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次回、第16話「新たな変数の予感」。
隣国との経済会議。そこで現れる、アイリスを「女」として、そして「獲物」として狙う新たな強敵とは――。
