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手紙の行方　（ソシリア視点）

「……たしかに緊急性はあったな」

　私の報告を聞いて、アルフォードは静かにそう告げた。

「だが、侯爵家について対抗するのは伯爵家の後だ。侯爵家を調べることに関しては、ソシリアがもうしているんだろう？」

「ええ」

「なら、今はさらに情報が集まるのを待つしかないだろう」

　そう告げた後、アルフォードは怪訝そうな表情をしながら告げる。

「……正直なところ、侯爵家の報告はともかく、提案に関しては別に改めて言うほどのことでもないのではないか？　ソシリアも優先順位についてはわかっているだろう？」

　そう告げるアルフォードからは、言外に伯爵家に集中させてほしいという心が浮かんでいた。

　しかし、その気持ちに気づいた上で、私は笑ってみせる。

「あら、なにを言っているのアルフォード。今までのことは、全部報告よ。提案は今からよ」

「……どういうことだ」

「言ったでしょ。報告をふまえて、一つの提案があるって」

　その言葉に、アルフォードの表情はさらに怪訝そうなものとなる。

　しかし、少し話していたマルクとリーリアの表情が、はっとしたものに変わる。

　……いまから私がなにをしようとしているのか、その意図を悟って。

「伯爵家を追いつめる前に、サーシャリアに思いを伝えてほしいの」

「……なっ!?」

　瞬間、アルフォードの表情は変わる。

「待ってくれ。前から言っているだろう、俺は手紙の件で……」

「ええ、知っているわ。だからこそよ」

　そう、私が説得できると踏んだ理由、それこそが手紙の件だった。

　前から、私は疑問で仕方なかったのだ。

　どうして、サーシャリアがアルフォードの手紙を無視したのか。

　たしかに、その頃から侯爵家との婚約の話が進んでいてもおかしくはない。

　けれど、それなら直接サーシャリアはアルフォードに手紙を出すだろう。

　いや、それどころかその婚約を断ってアルフォードの元にきてもおかしくないとさえ私は思っていた。

　……なのに、実際のところ手紙は無視された。

　だとしたら、考えられることは一つ。

　──つまり、サーシャリアが手紙を受け取っていない可能性だった。

　そして、その可能性があるとしたら、侯爵家だと私は考えていた。

　たしかに伯爵当主は愚かにもサーシャリアに嫉妬しているし、一番細工しやすい人間だろう。

　だが、王子と婚姻関係を結べるとわかれば、間違いなくその嫉妬も忘れ、アルフォードにしっぽを振るだろう。

　……実際、侯爵家との婚約について言及したときは、初めてほめられたと浮かれた様子のサーシャリアの手紙が来ていた。

　つまり、伯爵家が不正をするとは考えられない。

　そしてもう一つ、アルフォードが侍女に手紙を渡したという話が、侯爵家の犯行の証拠になると私は思っていた。

　侯爵家カインが、相当浮き名を流していたことも、侯爵家を調べる中私は調べがついていた。

　それを考えれば、伯爵家の侍女と内通するくらい、カインにはたやすいだろう。

　そのことから、私は侯爵家の関与を疑っていて……けれどそれはあくまで想像の域をでることはなかった。

　王子の手紙を隠蔽するなど、たとえ侯爵家でも罪に問われないわけがない。

　だから、そうおいおいと疑いを口にするわけにはいかなかったのだ。

　──そう、餓狼商という確証を得るまでは。

　マルクとリーリアから、うまく話を聞けた幸運を感謝しながら、私はアルフォードへと告げる。

「アルフォード、貴方は一度サーシャリアにきちんと想いを告げなさい。……おそらく、手紙はサーシャリアに届いてないわよ」