長年情報面でギルドを支えてきたけど、冒険に記録係は不要と追い出されたので情報屋始めました。情報源を失って困り果てた冒険者達から非難殺到のギルドは大変らしいけど、どれだけ勧誘されても戻る気はありません。

第二章

54 五十年目の帰還

意外にも多くの評価をいただきまして、少し驚いております。ありがとうございました!

続きを望む感想もいただきまして、書き手としてはこんなに嬉しい事はありません。

タイトルの内容は網羅してしまったため、内容から少し脱線するかもしれませんが、レイズ君たちの冒険をもう少し書いてみようと思います。

もしよろしければ、もう少しお付き合いをよろしくお願いします!٩(ˊᗜˋ*)و

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　その日、エルドラは後輩の冒険者二人を連れて、ダンジョンの第一層を探索していた。

　依頼を遂行して帰路を移動中だった一行は、その道中で崩れた壁を発見した。

「エルドラ先輩、なんか見慣れない道が出来てますよ」

　回復魔法使いのユクリータが、崩れた壁の向こうに穴を発見し、エルドラに報告する。

「地図にも載ってないみたいだぜ」

　剣士のアイザックが即座に地図を参照し、その穴が未発見の物である事を確認した。

「あら、本当。最近崩れて空いた穴みたいね……」

　エルドラは崩れた個所を観察して、そう結論を出す。

　魔物の活動や冒険者の戦闘によって、ダンジョン内の地形が変化する事は珍しくない。これもその一種なのだろうと考えた。

「魔物の仕業でしょうか?」

　緊張気味に、ユクリータはエルドラへ訊ねる。

「そうならこの先は魔物の巣よ。二人とも、気を付けなさい」

　それほど危険な気配も感じられなかったが、エルドラは新人たちに警戒心を解かせないため、あえて脅して穴の中へと踏み込んだ。

「は、はい。ユクは俺の後ろに」

「うん。気を付けて」

　アイザックもユクリータを庇いながら、エルドラの後ろに続く。

　穴の先は見た目ほど深くなく、わずかな空間がくり抜かれているだけであった。

　充満する湿った匂いに、エルドラは顔をしかめる。

「……籠った匂い。今までずっと閉じられていたの?」

「先輩、これを見てください!」

　唐突に、アイザックが叫んだ。鬼気迫るその声に、エルドラは慌てて振り返る。

　アイザックが照明を向けた先には、白骨化した死体が在った。

「冒険者の遺体?　随分と時間が経っている様ね……」

　装備品の様子からそう予測して、エルドラは遺体を調べる。

　白骨死体が身に着けている装備はどれも意匠の古いもので、少なくとも十年以上前の遺体ではないかと、エルドラは見た。

「それって、冒険者証ですか?」

　ユクリータが死体の首元にペンダントを見つけて、指をさす。

「ええ。おそらくね。でも、こんな形は見た事が無い」

　それはギルドの会員に配られる記章の類に思えたが、連盟に所属するギルド全ての記章を把握しているエルドラにも、覚えの無い物であった。

　　　　　　　　　　◆

「50年前の冒険者の遺体だって?」

　突然訊ねてきたエルドラは、僕に依頼したい事があると言って、ダンジョンで白骨遺体を発見した話を聞かせてくれた。

　彼女が言うには、その遺体は50年前に死んだ男の物だったらしい。

「そうなのよ。ガーランドさんが言うには、見つかった遺体が持っていたのは、一番最初のギルドの証明飾りだって」

「そんな物がよく残っていたね」

　ダンジョン内は環境の変化が激しいので、生き物の死体はすぐに風化してしまう。

　冒険者の遺体が綺麗な状態で長く残っているのは、非常に稀な事だ。

「何かの拍子に地面に閉じ込められたみたいで、状態は随分と良かったわ」

　その理由を、エルドラはそう説明した。

　外気に触れる事の無い環境で、守られ続けていた遺体。なんだか浪漫のある話だが、問題はどうしてそんな状態になったかである。

「それで、僕に依頼って?　さすがにそんな古い情報は扱って居ないよ」

　僕が創業したのは10年前なので、それ以前の事となると、いくらダンジョンの話とは言っても厳しい物がある。

　そもそも、僕の仕事は新しい情報を更新する事で、古い事実を掘り起こす事じゃない。

　そういうのは、歴史学者あたりの仕事だろう。

「……遺体が盗まれたのよ」

　エルドラはポツリとそんな事を呟いた。

　突飛な内容に、思わず自分の聞き違いかと疑った。

「はっ?　えっ、50年前の冒険者の遺体を?」

「そう。状態がすごく良かったから、街の歴史研究に使う名目で、遺体は遺品ごと博物館に運び込まれたの。それがつい昨日の事よ。それから遺体は一晩のうちに盗まれたわ」

「いや、どうしてそんな……」

　戸惑う僕に、エルドラはかぶりを振る。

「私は犯人じゃないから分からないわよ。あの遺体にどういう価値があるのかなんて、こっちが知りたいくらい」

「って言うか、それって憲兵隊の仕事なんじゃないのかい?」

　盗みとなれば、いよいよ僕の出番は無い。

　デイビスは組織犯罪担当なので、そっちの方向でも今回は無関係だ。

「今回は内容が内容だけに、連盟も動く事になったの。憲兵隊と冒険者連盟の合同捜査ってわけ。そこで連盟は、この件の調査に貴方を指名した。連盟直々の依頼よ。私はただの仲介役」

「僕は情報屋であって、捜査代行はしていないのだけどね」

　カリアビッチやホランドの件はあくまでも成り行きでやった事で、本業の範囲とは思って居ない。

「それ以前に冒険者でしょう。連盟の指名なんだから、理由も無く断れないわよ」

　エルドラはどこか厳しい口調で、釘をさした。

　どうやら僕がこの仕事を受けるのを、渋っていると思われたらしい。

「分かってるさ。大丈夫。頼まれた仕事はちゃんとやるとも」

　必要とされればそれに応えるのが僕の信条だ。だが、純粋に理由は知りたいと思う。これはどう見ても、情報屋の仕事じゃない。

「なら良かったわ。これ、指示書」

　僕が依頼を受けることを宣言すると、エルドラは気を良くした様に笑って書簡を手渡した。

「確かに受け取った」

「それと、これは個人的な事なんだけど……」

　わざわざそう前置きして、エルドラは言う。

「ギルドの立て直しで忙しかったから、随分と時間が空いてしまったけれど、あの時のお礼をさせて頂戴。ノーデンスの件は貴方に頼る部分が本当に多かったわ。ありがとう。貴方のおかげで全て上手く収（おさ）まった」

「僕の方こそ、父への誤解を解くきっかけを作ってくれたことは、感謝してもしきれないよ」

　そう感謝の言葉を返すと、エルドラは嬉しそうに微笑んだ。

「それでね、もし良かったら、今度食事にでも―――」

　エルドラが何かを言いかけた途端、厨房の扉が勢いよく開かれた。

「抜け駆け反対!」

　そんな掛け声を上げて、クーナがミニケを追いかけながらロビーに入ってきた。

「フハハハハッ、甘いわクーナちゃん!　残り物スイーツ争奪戦は、箱を開けた時から始まっているのよ!」

　ミニケは紙に包まれた揚げパンを天高く掲げて、どこか悪役っぽく高笑う。

　どうやら、おやつの争奪戦をしていたらしい。

　あれはついさっき、得意先の錬金ギルドからもらったお礼の品だ。もらった時にミニケとクーナは即食べたので、残っているのはロネットと僕の分という事になる。

「おーい、それ僕の揚げパン。食べたら、一週間お酒抜きね」

「あっ、ヤベっ、返してこよう」

　ミニケは大慌てで厨房に引き返していく。

　直後に厨房から、ミニケを叱るロネットの声が聞こえてきた。

　いい歳して何をやっているんだ、あの人は。

「ごめんね。えっと、それで何だっけ?」

　静まったところで、もう一度エルドラに話を聞く。

「えっとね、今度食事に―――」

　タイミング悪く、ロネットがロビーに出てきてエルドラに声をかけた。

「あっ、エルドラ来てたんですね」

「久しぶり!」

　クーナもロネットの背後から顔を出し、陽気に手を振る。

　二度も話を遮られた怒りからか、エルドラは無表情になって、虚ろな視線をロネットへと向けた。

　すぐ目の前で見ているのもあって、滅茶苦茶怖い。エルドラは静かに怒るタイプらしい。

「…………」

「あっ、あれ?　エルドラはどうして怒ってるんですか?」

　エルドラの無言の圧力を一身に受ける事になったロネットは、泣きそうな顔でじりじりと退いて行く。

　途端、エルドラがロネットに向かって駆けだした。

「知らないわよおおおお!」

「きゃあああああ!」

　大の大人が二人で鬼ごっこを始める。

　その様子を不思議そうに眺めながら、クーナが近づいてきて僕に訊ねた。

「二人は何をしてるの?」

「さあ?　何だろうね」

　二度目は聞こえてたんだけどな。なんだか言い辛い空気になってしまった。

　可哀想だから、今度ロネットにも何か御馳走してあげようと心に決めた。