長年情報面でギルドを支えてきたけど、冒険に記録係は不要と追い出されたので情報屋始めました。情報源を失って困り果てた冒険者達から非難殺到のギルドは大変らしいけど、どれだけ勧誘されても戻る気はありません。

第一章

48 クーナ

　北皇大陸の中央に走る氷の山脈には、古くより恐れられる氷の竜が棲むという。

　そんな竜がもたらした者か、その山には角の生えた子が独りで暮らしていた。

　竜はいたずらに人と交わりたがる生き物だが、人の子を成した時、竜はその子供を育てないという。

　故に竜と人、両方の血を受け継ぐ者はその出自を知らぬまま育つ。

　竜の赤子は強く、頑丈で、たとえ見捨てられたとしても、そう簡単には死なないからだ。

　草木も生えぬ銀色の地獄の中、わずかな獣を狩って暮らしていた竜人の子を、麓の村の人々はクーナと恐れて呼んでいた。

　北皇の言葉で"死なぬ者"を意味する言葉だった。一糸まとわぬ姿で雪山を駆けるその姿は、村人たちにとってある種恐ろしいものとして映ったのだ。

　そんな珍しい子供の噂を聞きつけて、奴隷商が山を登った。

　四日にも及ぶ闘争の末に奴隷商の私兵たちに捕らえられたクーナは、それから北皇の地を転々と旅する事となる。

　見世物小屋に売られ、物好きな収集家に売られ、闘技場にも売られた。

　しかしクーナはその凶暴性と強大な力によって常に抗い、多くの買い手たちを悩ませては売られていった。

　その過程で人の言葉を知り、人を理解するようになったクーナは、同時に人を度し難いと思う様になっていった。

　異なる種族であるために決して理解し合う事の無い存在として、人間を敵と見なした。

　特に最後の飼い主は、クーナにとって最も理解しがたい存在であった。

　ホランドというその男は、同族殺しを厭（いと）わず、大義の為には自分の命も捨てると言った。

　人の多様な在り方を見てきたクーナにとって、人の思想を統一しようとする男の大義には、酷く虚しいものを感じたが、それを指摘するたびに、ホランドは獣には分からない事だと返したのだ。

　その言葉通り、ホランドはクーナを獣として扱い、兵器として扱った。

　殺し合いの道具として徹底的な訓練を行い、技術を授け、決して逆らえぬように魔法で行動を縛った。

　そうして間もなく国が崩壊する。

　革命家たちと国家との間で戦争が起こった。クーナはホランドと共に戦い、多くの市民を虐殺した。

　それでも彼らは敗北した。解放を望んだ人民たちの力に屈したのだ。

　結局ホランドは望んだ戦地に戻ることなく、その大義の導を失った。

　男の絶望した姿を見た。クーナはその在り方を、酷く哀れだと感じた。

　国が亡くなったのなら、その思想は自分が受け継ぐと男は言った。一人になっても戦い続けてみせると。

　そして男は海を渡った。遠く離れた新たな大陸で、かつての上官に呼ばれたのだという。

　そこは男が望んだかつての戦地で、そして彼が死ぬ場所なのだと言った。

　クーナはただ、男の道具としてその傍らに在り続けた。

　ある日ホランドはクーナに、上官の護衛を命じた。

　カリアビッチというマフィアに扮したその上官を守る事が、クーナの仕事になった。

　ホランドの手先であるクーナに、カリアビッチは自分の仕事を見せようとはしなかったが、それでもクーナは薄々勘づいてはいた。

　カリアビッチはホランドを利用しているだけで、彼の望む戦争を起こす気は無いのだと。

　だが、それをホランドに話す義理も無い。それ以降一度もホランドはクーナの前に現れなかったからだ。

　やがてカリアビッチはそれを良い事にクーナすら自分の所有物として扱い、売り物にしようとした。

　クーナはただ、いつも通りそれに従うだけ。

　人に売られ、買われ、望まない事を強いられる。

　それに疑問を抱かなくなっていた自分に気づいたクーナは、唐突に思い立ち、カリアビッチの目を盗んで逃走した。

　自由の為に戦う事を忘れた自分を、愚かだと感じた。愚かと蔑んだ人間に使われているだけの自分は、もっと哀れな存在だと。

　彼女は心の奥底で一つの疑問を抱いていた。人を殺し、戦争を生き抜いた彼女は、二度と人を傷つけたくないと願っていた。ならば、自分は人とどうあるべきなのだろうかと。

　そんな彼女を救い出したのは、一人の無力な若者だった。

　英雄の様に武力を持たず、闇の住人たちの様に技術や金を持つ訳でもない。

　ただ、口八丁にカリアビッチを言いくるめ、クーナを救い出したその若者は、初めて彼女に手を差し伸べた。

　彼女に意思を訊ね、望むのなら家族になろうと言った。そんな人間は初めて出会った。

　クーナにとって人間は、命じるだけの存在だったから。

　その若者を、クーナは試してみたくなった。どうせこの男も自分を裏切る。どうせ自分を道具の様に扱い出す。どうせ、いずれは見捨てるのだと。この若者で、人類を見定めようと。

　だが、若者は裏切らなかった。彼とその周囲の人々と関わり、人の別の側面を知った時、クーナは無性にその若者の事が恋しくなったのだ。

　ホランドの元に連れ戻された今、クーナはレイズが自分を探してくれているのだと信じられる。

　その自分の変わり様が、何よりもクーナには嬉しい事なのだ。

　　　　　　　　　　◇

　崩れた壁の際に立ち、空に昇る二つの月を見上げてクーナは佇んでいた。

　その様子を遠目に眺めていたホランドは、彼女に食事ができた事を告げる。

「肉が焼けたぞ。こっちに来い」

　クーナはホランドに差し出された肉の皿をもぎ取る様にして受け取り、かぶりついた。

　焚火を挟んでホランドの向かいに座るようにし、さりげなく距離を取っている。そのささやかな抵抗に、ホランドは薄っすらと笑う。

「これから大舞台だ。きっちり食っておけよ」

　今は奴隷魔法の抑制効果を弱めているので喋れるはずなのだが、クーナは何も発さない。

　二人が潜伏しているのは街中に在る廃屋だ。声を発せば助けくらいは呼べるだろうに、それをしないクーナがホランドには不思議だった。

「……一つだけ気になる事がある。お前はどうして、俺の正体をアイツらに言わなかった?　ギルドで俺を逮捕した時、お前は俺に気づいただろう?」

　クーナは食事の手を止めて、ホランドを見た。

「貴方が、別人に見えたから。髪型も変わっていたし、髭も無くなっていたし、それになにより、そんな生きた目をした貴方を、私は知らない」

　クーナは淡々と、冷たく言葉を並べた。普段の彼女とはやや雰囲気が異なる。まるで別人のように冷めている。

　その物言いが祖国に居た頃の自分と重なって、ホランドは可笑しくなった。なるほど、確かに自分は死んでいたかもしれないと。

「フッ―――祖国に居た頃の俺の目は死んでいたか?」

「貴方を最初に見た時から、リビングデッドみたいだと思ってた。貴方は、大事にしている思想とやらを語る時ですら、死んだ顔をしていたから。でも、今は楽しそう。そんなに活き活きとした顔もできるんだ」

「そうだな。確かに楽しいな。やはり戦いは良い。新大陸に来て、俺にはこれしかないと実感したよ」

　嬉々として語るホランドを、クーナは理解できないという目で見つめた。

「そんなに殺し合いが楽しい?」

「それもあるが、おそらくこれは破滅願望だろう」

　クーナの見るホランドは、より一層不可解なものに変わっていく。

「死にたいの?」

「華々しくな」

「そんな生き方、救いが無い」

　吐き捨てる様に、クーナは断じる。

「人間は誰しもそういうものだ。お前だってそれは知っているだろう」

「みんながみんな、そんな愚かな訳じゃない」

　少しだけ声を強めて、クーナは言った。

　かつて人を度し難い生き物だと断じた異形種の小娘が、人の在り方をその様に庇うまでに変化した経緯を、ホランドは知らない。それが彼の興味を惹いた。

「レイズはそこまで人格者だったか?」

　その名を出され、クーナは眉をひそめる。そんな彼女の反応がすべてを物語っており、ホランドとしてはこれ以上に愉快な返答は無かった。

「お前も人の事は言えないさ。俺のところに居た頃より、よほどいい顔をする様になった。俺の奴隷魔法を摘出し忘れるくらいには平和ボケしてるのさ」

「私は魔法の事なんて知らないもの。憲兵が魔法は解呪したから大丈夫なんて言うから……」

「はははっ、人間の言葉を鵜呑みにする時点でだろう。お前は人間を恨んでいただろうに」

「別に、恨んでいた訳じゃない。ただ、理解する価値は無いと思っていただけ」

「レイズには、その価値があったのか?」

　ホランドに問われ、クーナの視線が鋭くなる。レイズに手を出すなという無言の威圧を感じて、ホランドは嗤（わら）う。

「……どうしても、レイズと戦う気なの?」

「そうなってしまう。結果的にな。俺はこの街を相手に戦争を仕掛けるつもりだ。そうなれば間違いなく、俺を追い詰めるのはあの男だ。その時は手伝ってもらうぞ、クーナ」

　クーナとは別の意味でホランドもまた、レイズを信じている口だった。

「私とレイズを戦わせる気?」

　身構えるクーナに、ホランドは当然だと言う。

「お前は俺の武器だからな。俺はただ負けたいわけじゃない。戦って死にたいんだ。レイズが俺を倒せないというのなら、それまでだ」

　それを聞いて、クーナは呆れたように息を吐いた。

「はぁ――愚かな人。レイズは負けないわ。私たちはレイズを信じてる。竜の私も、人の私（クーナ）も」

「それが大人しく俺についてる理由か?」

「まさか。貴方が魔法で縛ってるんでしょう」

「逃げたり襲い掛かったりは確かにできないな。だが、今なら助けくらいは呼べるだろう」

「……」

　沈黙するクーナを、ホランドは嘲笑う。

「なんだよ。アイツを試してるのは、お前も一緒じゃないか」

「私はね。表（クーナ）は違う。ずっと貴方から離れたがってるから」

「昼間のうるさい方か。俺はあっちより、今のお前の方が良いな。昔なじみの顔だ」

「私はそうでもない。表の私は、人を愛しているから」

　クーナの言葉に、ホランドは爆笑した。

「あははははははっ!　ふざけてるのか?　殺すしか能の無かった竜が、人を愛してるだって?」

「貴方には分からないでしょうね。私だってこうなるとは思わなかった。ただ人間を試すために作った仮の人格が、本当に私の一部として動き出すなんて」

「その理由が、人への愛だって?」

　馬鹿にするホランドへ軽蔑の目を向けて、クーナは堂々と宣言する。

「そう。私たちはレイズを愛してる。今までいろんな人間に出会ったけど、私の事を救おうとした人間なんて、あの人だけだったもの」

「なるほどな。お前はとっくに、アイツにいかれちまってたんだな」

「悔しい?　前の飼い主として、嫉妬でもした?」

　挑発するクーナへ、ホランドは愉快そうに笑顔を向けた。

「いいや。だが、レイズの事は俺も気に入った。お前をそこまで壊した平和な男が、俺とどう戦うか知りたくなったよ。俄然、戦いたくなったぜ」