長年情報面でギルドを支えてきたけど、冒険に記録係は不要と追い出されたので情報屋始めました。情報源を失って困り果てた冒険者達から非難殺到のギルドは大変らしいけど、どれだけ勧誘されても戻る気はありません。

第一章

25 事件

「病院に入れなかったから、近くで宿を取ったというのはどうだろう?」

　二人を探している最中、ミニケがふいに言った。

「それなら、僕らのギルドに戻っても変わらない距離だ。自宅にもいなかった訳だし、その線は薄いと思うよ」

「いいえ。そもそも、ロネットがギルドに現れていないのだから、行き違いという可能性は完全に無いと言って良いでしょう。あの子は何の連絡も無しに、仕事をすっぽかす様な子じゃないわ。8年も同じパーティーでやってきたけど、そんな事は一度だって無かったもの」

　エルドラはそう断言した。彼女は、二人がやはり何かしらのトラブルに巻き込まれたとみている様だ。

「うーん、そうか。クーナちゃん一人ならともかく、ロネットちゃんまで一緒にいたんだもんね。とりあえず、憲兵隊に捜索願いを出したらどうだい?」

　ミニケの提案に、僕は首肯する。

「そうだね。大事（おおごと）にはしたくなかったけど、そうも言っていられないようだ」

「うん。待てよ、病院……ああっ!」

　これまた唐突に、ミニケが声を上げた。

　僕とエルドラは何事かと、立ち止まってミニケの方を見た。

「どうした!」

「ボクっ、入院費払ってない!」

　ミニケのとんでもない告白に、僕らは同時に面食らう。

「「はぁ!?」」

「慌てて出て来ちゃったから、つい……」

　ミニケは気まずそうに苦笑する。

　そんなミニケを、エルドラが呆れた様子で叱りつけた。

「笑い事じゃないでしょう!　こんな時に、貴女って人はっ!」

「まあまあ。ちょうどいいさ。一度原点に戻って二人の足跡を追い直してみよう」

　気が立っているエルドラを宥（なだ）めて、僕はそう提案する。

　エルドラは「そういうことなら」と、一応納得した様だった。

「ごめんよ、ふたりとも」

「貴女は、もう少しその粗忽な性格を反省なさい」

「返す言葉もございません……」

　エルドラに叱られて、ミニケは萎れて小さくなっていた。

　僕らが病院に着くと、何故かロビーに憲兵隊の姿があった。

　その中にデイビスの姿を見つけて、僕は声をかけた。

「あっ、デイビスさん」

「よう、誘拐犯ども」

　デイビスは僕らの姿を見るなり、苦笑した。

「誘拐犯?」

「病院が通報して来たんだ。早朝にいきなり妙な二人組が来て、患者一人が攫（さら）われたってな。こっちは昨日の件の報復に巻き込まれたんじゃないかって、焦って来たんだぜ」

「……」

　僕ら三人は気まずい空気に苛まれながら、お互いに顔を見合わせた。確かに、あの急ぎ様では誤解を受けても仕方がない。

「お騒がせして、すみませんでした」

　僕とエルドラはデイビスに頭を下げる。

　その間に、ミニケはちゃっかり会計窓口まで移動していた。

「あっ、治療費払いに来ましたー」

　呑気な声が微かに聞こえてくる。

　あの人、一人で逃げやがったな!　この気まずい空気は、アンタにも責任があるんだぞ!

　そう抗議してやろうかと思った矢先、どういう訳かミニケが申し訳なさそうな顔をして、こちらに戻って来た。

「レイズ君、お金貸して……」

「持ってないんですか?」

「全部置いて来ちゃた……」

　羞恥が極まって泣きそうになりながら、ミニケは両手を差し出す。

　なんだか不憫で、怒る気が完全に失せてしまった。まあ、ここに運ばれたときは金銭を持ってくる余裕も無かっただろうし、これは仕方がない事だ。

「しょうがないな」

「ほんと、ダメなマスターでごめんね……グスン」

　僕から金袋を受け取ると、ミニケは少し泣きながら会計窓口へと戻って行った。

　その後ろ姿を僕ら同様、困った顔で見送ってから、デイビスが訊いてきた。

「で、一体何があった?　病人を無断で連れ出すくらいの事は有ったんだろう?」

　僕は今朝から、クーナとロネットの姿が見えない事を話した。

「――竜人の娘と、それに付き添っていた仲間が行方不明か。だが、付添人は大人だろう?」

「だから問題なんだ。ロネットと一緒にいたにもかかわらず、二人の行方が分からない。この病院とギルドの距離はそう離れていないし、ロネットの自宅と彼女の勤務先（ギルド）にしても同じ区画の中だ。探している間にそう何度も行き違いが起きるほど、広い範囲じゃないんだ」

　そう伝えると、デイビスは言いにくそうに情報を教えてくれた。

「……断定はできないが、一つ心当たりがある。昨日の夜、例のギルドの付近で傷害事件があった。やられたのは冒険者で、近くの病院で治療を受けたって話だ。事件の詳細は部署が違うから分からないんだが―――」

　そこまで言ったところで、エルドラがデイビスに詰め寄った。

「その病院の場所を教えて!」

「あっ、ああ。ピースル通りの裏手にあるデカい病院だ。行けばすぐに分かる」

　デイビスから場所を聞いたエルドラは、そのまま走り出す。

「あっ、エルドラさん!」

　僕もその後を慌てて追いかけた。

　教えられた病院の窓口で事件の事を訊ねると、あっさりと病室を教えてくれた。

　僕らがそこへ行くと、病室の前で憲兵二人が小難しい顔で佇んでいた。　

「なんだね、君たちは」

「ここに、冒険者が運ばれたって聞いてきたんですけど!」

　エルドラが憲兵たちに迫る。

　憲兵たちはエルドラの勢いに圧されつつも、僕らの装いから事情を察した様だった。

「ああ。君たちは、彼女の知り合いなのか?」

　憲兵に視線を促されて僕らが病室を覗くと、そこに変わり果てたロネットの姿があった。

　ベッドで眠る彼女の姿はまるで、強力な魔物と戦った後の様に傷だらけだった。

　自身を治癒できる彼女がここまでの深手を負うのは、よほどの事だろう。

「ロネット!」

　エルドラが病室に駆けこんだ。

　自分は冷静にならねばと息を整えて、憲兵に事情を訊（たず）ねる。

「一体何があったんです?」

「まだ何も。意識ははっきりしている様なんだが、話そうとしないんだ。仲間の君たちになら、何か話すかもしれない」

　憲兵たちが困っている様に見えたのは、そういう事情があったかららしい。

「すみません。一度僕らだけにしてもらえませんか?」

　そう頼むと、憲兵たちは快く承諾してくれた。彼らも仲間を通した方が、話を聞き出せると考えたのだろう。

「ロネットさん、一体何があったんだ?」

　ロネットのベッドに近づいて、そう声をかける。

　痛むのか、苦痛に顔を歪めながらロネットが口を開いた。

「く、クーナちゃんを……助けて…………」

「クーナちゃんがどうしたって?」

　ミニケも動揺した様子で、問い詰める。

「私、あの子に斬られたんです。奴隷魔法で、無理やりに操られていたみたいで――」

　ロネットの言葉は、正直予想外の物だった。クーナがロネットをここまで滅多打ちにしたなんて、信じられない。

「そんなはずは……あの子にかけられていた魔法は、憲兵隊が解いたはずだ」

「あれは、普通の魔法じゃない。本人の自我を奪って、行動を完全に支配していたようでした」

　ロネットの証言を受けて、エルドラが思案顔をする。

「高等魔法……いえ、そこまで行くと別ジャンルね。呪術がかけられていた?　そんな希少（レア）な技術、一体誰が?」

　エルドラは問い詰めるような顔を、僕らへと向けた。

　そんな顔を向けられたって、僕らにも見当がつかない。

「あの子は元々、北皇マフィアの人身売買に巻き込まれていたんだ。その時確かに奴隷用の拘束魔法をかけられていたが、それは僕が保護した時に憲兵隊が解いてくれたはずだ」

「クーナちゃんは人を騙したり、裏切るってタイプじゃない。魔法の事は知らないけど、たぶん、その子の言っている事は正しいと思う」

　僕とミニケの発言を受けて、エルドラは難しい顔でかぶりを振った。

「別にあの子を疑っている訳じゃないわ。ロネットはその辺り専門家だから、この子が呪術だと言うのなら、それは信じる。問題なのは、一体誰が、どんな目的でこんな事をさせたのかよ」

「タイミング的に考えて、『吹雪の旗』の連中が反撃して来たって事はあり得るよね」

　ミニケの推測に、僕は頷く。

「ああ。デイビスさんに、もう一度連中を問い詰めてもらう必要がある。それがクーナさんの居場所を追う手掛かりにもなるはずだ」

　問題なのは、誰かに操られているクーナの行方が分からないという事だ。

　こうしている間にも、あの子が何かとんでもない事に巻き込まれているのではないかと、不安でならなかった。