第６話 冒険者の卵たち①
叙勲式は滞りなく終わった。
レナード王国国王フリード２世を間近で見たのは初めてだったが勿論私的な会話はできない。
謁見の間で主だった貴族たちを前に国王から儀礼用の剣を与えられ、忠誠を誓うだけだ。
王から宣誓を受け、僕は正式に騎士クリスティア=マトー卿となった。
僕の領地の名は、マトー騎士爵領という呼び方になるらしい。
「中央砂漠」では範囲が広すぎるからだ。
王が退席すると、官僚貴族たちから騎士の役割について説明があった。
税率や兵役の義務など、事前に聞いていた通りのことだ。
簡単に言うと、マトー騎士爵領から王国に払う税率は収穫高の3割を共通貨幣で。
それプラス領土経営のための税金は自由にとって良い。
ただし収穫高の計算はどんぶりのようだ。
兵役については、常備軍を設ける義務はない。
ただし、侵略をうけた場合、国軍の到着まで持ちこたえられなければ責任問題になるらしい。
「何か質問はあるかね？」
ここで確認したことは公式見解として記録される。
「貨幣についてですが、独自貨幣の発行は可能ですか？」
「貨幣の偽造は重罪だ。」
「王国通貨と間違えないデザインではいかがでしょう？」
担当者が不思議そうな顔をする。財務省のバーネン男爵という、真面目そうなおっちゃんだ。
「……何のために貨幣を発行するのだね？」
「貨幣の量で流通を制御するためです。例えばインフレーションを起こしてやれば、貨幣の価値が下がるので、商品が売れます。」
「不正目的でないなら問題ない。ただし、税は王国通貨で支払うこと。税の金額は作物の収穫量から算出する。」
朗報である。
「他には？」
「私の領地の東西南の境界は何で判断すればよいでしょう？」
北の境界はサウザー大公国の防壁だ。東西南については一面の砂漠で目印が何もない。
「今は何もない。貴兄が開墾した土地は全て貴兄のものだ。ただし、定期的に検地を行い、収穫量が騎士爵の上限を越えた場合は、余分な土地は国に返還してもらう。……不服はあるかね？」
バーネン男爵の声に少し同情が混じる。
苦労して開墾した土地を奪うというのだ。
「まあ、そうは言っても、領地の返還など早々あることではないよ。それに、返還して国庫収入が増えれば、貴兄の業績になる。そうすれば領地の加増や爵位の昇格もあり得るのだ。」
バーネン男爵は、オアシス周辺の緑化がずいぶん進んでいることを知らないのだろう。
実はこのあたりは既にミランダ様と折り込み済みなのである。
むしろ、国に返還された領土が官僚貴族に分配され、恩を売れることを期待しているのだ。
「いえ、私としては何の異論もございませぬ。」
バーネン男爵は、あからさまにほっとした顔をしたのだった。
◆◆◆
叙勲式の後はお披露目パーティーだ。
何人もの官僚や貴族に紹介されたが、中でも三大公最後の一人、ウイリアム=ジェスタ様に紹介されたのが一番の収穫である。
ジェスタ大公国は火竜の縄張りに隣接している。
領地経営の面でも、中央への影響力の面でも最優先の人物だった。
機会があればコネクションが欲しいと思っていたのだが、なんと向こうから来てくれたのだ。
「こやつがどうしてもティアに紹介してほしいと言うのでな。」
ミランダ様が苦笑する。
ウイリアム様はまだ20代くらいの、線の細そうな好青年だった。
顔立ちは整っているが、いかにも真面目そうで、なんというか苦労性がにじみ出た顔をしていた。
彼が、心配そうに話しかけてくる。
「その、クリスティア殿。 南都の攻防戦で、金赤竜シャイアが現れたというのは、本当だろうか……？」
誰だ、そんなこと言ったの。
思わずミランダ様を見る。
「私は何度も否定したのだがな。」
ミランダ様がますます苦笑する。でも楽しそうだ。どうやらこの苦労性のおぼっちゃまがお気に入りらしい。
よくよく話を聞くと、帰還した国軍からそういう噂が流れているそうだ。
たしかにあの時の僕らの戦いはドラゴン並に派手だった。
シャイアがグラリアーナ近郊に現れてまだ半年くらいだ。
多くの兵にとって金赤竜はいまだ恐怖の象徴なのである。
連想する者がいるのも当然だった。
そして、もしシャイアが暴れだした場合、最前線に立つのはジェスタ大公国だ。
只の噂であってもジェスタ公が気にするのは当然だった。
彼には僕が竜だとばらしてもいいかもしれない。三大公はできるだけ味方にしておいた方がいいのだ。ただし、ホムンクルスではなく本物ならば、である。
至近距離で見ても僕には人間にしか見えないし、旧知であろうミランダ様も疑っている様子はない。
「そんなに心配ならば、火竜の縄張りに行ってシャイアと会ってみませんか？ なんならお供いたしますよ、ジェスタ公。」
「ほ、本当か！？ 感謝する！ マトー卿が一緒ならば安心だ！」
ウイリアム様の顔がぱあっと明るくなる。
……僕が一緒でも金赤竜に会うのだぞ？ 意外と豪胆な人なのかもしれなかった。
「正直、最近のシャイアには戸惑っているのです。急に王都に現れたかと思うと、今度は縄張りを覆う城壁を作っているのですよ。噂ではライオットと協定を結んで竜の民を受け入れたとも聞いています。民達は火竜の縄張りを『火竜の都』と呼んでいる始末です。」
うん。ごめん。だいたい僕のせいだ。
でも『火竜の都』って呼び名はいいな。是非採用したい。
「金赤竜がこんな行動をとるなんて異常ですよ。紅玉竜になったか、魔王メルクリウスと手を結んだという噂もあって……」
噂すごいな！ それどっちも事実だよ！
ともかく、ジェスタ公が人間かホムンクルスかを見分けるにはマーリンが必要だ。だが、いまマーリンはテジン市国に置いてきている。
財神神殿はほぼ完成しているが、内装を微調整しているらしいのだ。
だがその程度ならすぐ終わる。
マーリンの予定を調整次第、すぐに火竜の都に向かおう。
ジェスタ公にはそう約束して、帰国の日を保留してもらった。
僕は明日は魔導士ギルドで会談だ。
今日はアッシュさんが一人で交渉してくれているが、領主は僕なのだ。
最後には直接出向かないといけない。
無事に終わるとよいのだが。
◆◆◆
無事に終わりました。
流石のアッシュさんである。
アッシュさんが魔導士ギルドを掌握してないのが悪いとか言っちゃってゴメンナサイ。
相手のおっちゃんは脂ぎった悪人顔だったが、終始機嫌良さそうに話を進めてくれた。
魔道具売買の条件は二つ。
①商品となる魔道具の術式を魔導士ギルドにも提供すること。
②商品の売り上げの3％をギルドに上納すること。
中央学園の分校を作る条件も二つ。
①財神神殿に魔導士ギルドの研究所を入れること。
②分校の魔法コースの講師の6割を魔導士ギルドから派遣させること。
特に②の方は、こちらにとってもありがたい。
向こうからすれば、アッシュさんを中央から外せるのが嬉しい反面、怖くもあるのだ。
だから監視役を置きたいというのはよく分かる。
一方、こちらは魔導士の数が足りていない。
ギルドの信用を得ているような魔導士が来てくれるのは非常に助かるのだ。
さらに、彼らは魔導師ギルド本部と固定通信回線を置くことを申し出てくれた。
僕らの情報をすぐにリークできるようにだろう。
だがそれもありがたい話である。
何故なら、通信系の魔法は風界に属する。
通信網が発達するほど風の魔力が使用され、風界の大精霊様は混乱するのだ。
彼らが通話するほど、僕の動きはズーユィンに感知されづらくなるのである。
ズーユィンが契約魔法でシルフを従えていれば話は別だが、精霊魔法は精密なコントロールができない。
そこも付け入る隙だった。
結局、魔導師ギルドとの交渉はこちらの要望が100％通った形だ。
しかも、そのうちの多くは先方にとってもメリットのある話だった。
経営に口出しさせろとか、商品開発の拒否権を寄こせとか言われるのを警戒していたのだが、とんだ肩透かしだった。
まあ、よく考えたら、アッシュさんが僕をつれていく最終段階でそんな要望を処理していない訳がなかった。
きっと早々に潰しておいてくれたのである。
なお、招致する魔導士や学生はある程度こちらの要望も聞いてもらえるそうだ。
学生については、内申も含む、成績一覧を見せてくれた。
何なら中央学園の視察をしてもよいそうである。
いや、数か月前まで通ってたので、ほとんどの生徒も先生も知ってますけど。
「……ん？」
その中に一組、とても気になるパーティーがあった。
