カタストロフィの顛末

嫌な思い出

「ヒツユっ！ 待ちなさいよ、ヒツユってば！」

白い、長い廊下を走っていくヒツユ。それを追いかけるイリーナ。ヒツユは彼女の言葉に耳など傾けず、ただ一目散に走り去っていく。

二つの足音が施設内に響き渡る。その中でイリーナは、ここまでヒツユを必死させるものの正体に疑問を抱く。

それは―――いうなれば、トラウマだろう。

そんなものを、自分は想像し、暴こうとしている。

放っておけばいいのではないか。

彼女の心を傷付けるくらいなら、余計に詮索しない方が良いのではないのか。何しろヒツユは、この現在に至るまで、様々な障害にぶつかっているのだから。当然、トラウマの一つや二つあるだろう。

(――――――でも、それを溜め込むのは良くない。今のアタシなら、安心させる術があるかもしれない)

その紫色の髪がなびく。

青色の瞳は、ヒツユを一直線に見つめている。

だが、やがて。

「……ッ！」

行き止まり。

それは、テラスのような、少しだけ外を眺める事の出来る場所だった。廊下の突き当たりに存在する、眺めの良い場所。そして、そこからは空中庭園のほんの一部、五十嵐の研究所周囲の街並みが見える。

「話を聞いて、ヒツユ」

追い付いたイリーナが、ヒツユの肩に手を置く。

――――――震えている。

五十嵐の言葉に追い詰められ、心の奥底を傷付けられた少女の肩が。

「……私……」

「落ち着いて。大丈夫、五十嵐には後で言っておくから―――」

「違うの‼︎」

震えているどころではない。

その叫びは研究所中に響く。振り向いた彼女の瞳には安心の光も無く、ただ過去に怯えている仔猫のようにしか見えなかった。

「私……私、怖いの。なんで私がこんな……こんな私が、イリーナやイチカに信頼されているのか分からなくて。今の先生の言葉は……やっぱり、私を『化け物』として扱ってた」

「……例え五十嵐がそんな事を思っていても、アタシは絶対にそんな事思わないわ。アンタの過去はアタシも知らない。多分知っているのは五十嵐だけでしょ。でも……」

その手に力を込め。

震えるヒツユの肩を強く押さえて、彼女は言い放つ。

「アタシはそれを知った上で、なおアンタを信頼したいの。だから……その、無理にとは言わないけど……教えてくれるかしら。アンタの、その『過去』ってのを」

彼女の過去は、きっと重く深い。

大事な恋人を亡くしたイリーナよりもっと暗く、残酷でえげつない程の過去を、彼女は秘めている。

だけど。

それを知ってからもなお、イリーナはヒツユを信頼したいと思い、彼女の力になりたいとも思う。だってイリーナは、ヒツユの最初の友達なのだから。

「……救いなんてないよ」

「……っ」

小さい声で、ヒツユは忠告する。

「全てを覆してのハッピーエンドなんてものもない。聞いているのも嫌になる程、ただただ聞き苦しい私の痛みの過去なんだから。きっとイリーナが良い気分になる事もないし、それを話したところで私のトラウマが消え失せるわけでもない。それでも聞きたいのなら―――教えてあげる」

暗く濁った焦げ茶の瞳。

そこには涙も浮かばず、ただ影が染み通っているだけ。それだけ彼女の過去は冷たい。

しかし、イリーナは首を縦に振る。知って、それを理解して、受け止めたいから。

―――そう。

呟いたヒツユは、ベランダのガラスに手を当て、囁くように小さな声で話し始めた。

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆

私が目覚めた時はね、既に暗い部屋に居たの。

広さは……そうだね、普通の個室相応の大きさだったと思うよ。照明は付いていたけど、それでも薄暗かった。

私は白い服を着せられてそこに座ってた。―――と言っても椅子なんて物はなかったよ。冷たいタイルに、そのまま。両手両足は鎖に繋がれてて、それは壁の中から伸びてた。でもそれだけじゃなくて、首も鎖で繋がれてた。そうそう、腰もだったよ。

でね、部屋の向こうに誰かが見えるの。ガラス張りだけどそれ程透明でもなくて、向こうがよく見えなかった。けど、男の人が一人だった。そしてその内たくさん集まってきて、なんかよく分からないものを弄り始めたんだ。

私は聞こえるか分からなかったけど、小さな声で言ってみたの。

――――――誰？ って。

そしたら声が返ってきた。その時、彼は始めて言ったの。

――――――君の先生だ、ってね。

そう、五十嵐先生の声だったんだ。それで、説明をされたんだ。

――――――君がこれから受けることはとてつもなく辛いことだけど、これも人類が生き残るためだ。我慢してくれ、って。

それから、もう会話も出来なくなった。私がいくら問い掛けても、応答してくれなかったから。

そして―――私は腕を斬られた。

……ほら、ね。イリーナでも、そういう信じられないって顔するでしょ。でも―――本当なんだよ。それも、一回や二回じゃない。何十、いや何百と。私みたいなカルネイジの力を宿した『化け物』は、脳や心臓を壊されない限り死なないから、何度でも繰り返されてた。最初の何回かは猛烈に痛くて、悶えて、死にそうで、でも死ねなくて。何十回ってところからは痛いけど慣れてきちゃった。こんな行為でも『慣れ』なんて存在するんだなって、少し怖くなった。何百回からは、もう疑問が浮かんできたんだよね。

何百回と再生する自分の手足。私は一体―――何なのかな、って。痛いというまでもなく、もう反応すらしてなかった。

でも、そのうち精神が壊れそうになっちゃったんだ。私は死なないで一生斬られ続けるの？ って。そしたら一気に怖くなってきちゃって。その時に、気付いたんだ。

―――私は、人類を生かす為に生きているんだ、と。

だから、私は身体と手足を離され続けているんだって。

……そうでもしないと、今頃私はどうなってたか分からないね。誰かの為にしているんだ、っていう支えが無いと、本当に狂ってしまいそうだったから。

……まさかそれが、って顔してるね。そう。たぶん、私から切り離された腕のカルネイジ細胞を利用して、先生はカルネイジ金属を造っているんだと思う。

その後解放された私は、今度は私自身がカルネイジを殺す為に、戦い方を身に付けさせられた。そしていよいよ地上に降りるって時に、イリーナに出会ったんだよ。

どう？

言葉にしてしまえば簡単だよ。数え切れない程身体を斬られ、弄ばれたってだけの話。でも―――この生活が、半年も続いたの。だから私……あの時の話は、聞くだけで怖くなってくる。むしろたまに思うんだ、なんで私は狂ってないんだろう、って。

それは多分―――誰かを救ってるって、信じてたからじゃないかな。

そう、思うんだ。