カタストロフィの顛末

動き出す野望、悲痛な願い

間違っていたのかな、なんて、たまに考える事がある。

ヒツユを手に入れる為に失った代償は、少なからずある。

自分の価値。

自分の家族。

僅かにあったかもしれない望み。

それは、パパとママが優しくしてくれたらよかったのに、というとてつもなく平凡な願い。しかしそれが叶えられなかったからこそ、今の彼女があるのだ。

世界中にカルネイジという存在を拡散した、死刑ですら済まされない重犯罪者。殺害した人数を考えれば、恐らくこの世界の誰よりも、いや、それの何倍、何百倍という罪を背負わなければならないだろう。

ただ、その事が知られていないから、彼女は責められないワケであって。

だから。

この状況も、償うという意味では悪くないのだろうか。

そんな思考が脳の根底にあるが、自覚出来ていないイチカは。

巨大な殺戮兵器の中核(コア)として、融合させられていた。

――――――場所は、よく分からない。

どこかの研究室の様だが、この兵器が収まるのだから、体育館なんて大きさでは済まされないだろう。ドーム何個分とか、それくらいの話である。

ただそれでいて、日の光は一切浴びることがない。この部屋は、完全に密封されていた。

「…………」

意識すらない。

ただ本能が、何と無く場所と状況を把握しているだけだ。

彼女が融合させられた殺戮兵器は、巨大な『花』の形をしていた。

10枚程度の超巨大な花びらに、それを超える大きさの葉。茎は極太のケーブルが何百本と束ねられて構成されており、それによる花自体の高さが300メートル程。それらは生物的に見えて、表面には回路の光の様なものが透けて見えている。

花びら一枚の大きさが、既に何百メートルという大きさ。その中核、花の中央に、彼女の肉体があった。

傷付き、解放もされないまま融合させられた為、傷は治っていない。だが彼女本人の力により、少しずつではあるが、再生している。

花の中央にはケーブルで出来た壁の様なものがあり、彼女の身体はそこに縛り付けられている。いや、そのケーブルの何本かは、既に彼女の背中へと直接接続されている。時折流れる電気信号に、彼女の身体はビクリと反応する。

腹部から下は、得体の知れない中央の表面へと埋め込まれ、そして一体化してしまっている。機械的ではない、生物的な何かに。

「まだ再生はしとらんのか」

「はい、後数週間は掛かるかもしれませんが……電気信号による命令で、回復速度を早めますか？」

「いや、やめておけ。やっと手に入れた『創造主(クリエイター)』の肉体だ。丁重に扱おう。それに、時間は幾らでもあるのだからな」

「はっ」

その殺戮兵器をガラスの外から眺める五十嵐とスタッフ。彼らは何やら意味ありげな会話を続けていた。

「……そういえば五十嵐開発長、イリーナ・マルティエヴナ・アレンスカヤが連れてきた『使用済み実験サンプル(キリシマヒツユ』の件ですが……良かったのですか、わざわざ助ける様な事をして」

「心配するな、既に手は打ってある。手術の時、あいつの心臓を修繕する時にある仕掛けをしておいた。あいつはこの『創造主』からは『神(カタストロフィ)』なんて呼ばれていたらしい。それだけの力を秘めていてもおかしくないということだろう。手駒に出来ればこれほど良いことはない」

「そ、そうですか。……しかし驚きましたよ、イリーナ・マルティエヴナ・アレンスカヤが応急処置で出血を止めたとは言え、心臓を貫かれていたのに……」

「あぁ、それはあれだ。イリーナは心臓の真ん中を貫いたのではなく、かする程度に留めていたらしい」

「え？」

「まだまだ情が捨て切れていなかったということだ。まだプログラムの余地が足りなかったかな。……近いうちにもう一度補強する事にしよう。それまでは休ませておけ」

「承知しました」

それだけ言うと、スタッフは消えていく。

誰も居ない部屋で、五十嵐は呟く。

「……イリーナ、せいぜい今のうちに友達ごっこでもしていればいい。だがな、お前らは私が従える。最も難易度の高い『創造主(ツクモ イチカ)』と違い、お前らは既に私の手にかかった過去がある。楽勝も楽勝、赤子の手を捻るようなものだ」

だから。

だから、確信する。

「私がこの世界を統べるのだ。お前らはその為の駒だ」

そういえばこの少女の父親は、研究に熱心な男だった。

名誉や欲など何一つ無く、ただ研究を続ける男。確か嫁も研究者であり、そしてこの少女も『創造主』になる程の天性のセンスを持っている。

呪われた一族だ。そして純粋な一族だ。

父親である九十九(つくも)健一(けんいち)は研究というものに全てを捧げ、その娘である九十九一花は、霧島日露の為に全てを捧げた。

だから。

だから、こんな自分のような男に利用されるのだ。

「つくづく馬鹿な男だったな……健一よ」

誰も居ない部屋で、懐かしむように呟いた。

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆

呼吸音。

酸素マスクのせいでやたらに大きく聞こえるそれは、病室内に響き渡る。背後の機械が音を鳴らすが、そんなものはこの数時間の間に聞き飽きた。

ただ、その人の温もりがする右手を自身の両手で包み込み、願うだけだった。

「……ヒツユ……」

イリーナのパイロットスーツのような格好は衣服ではないため、彼女はその上に申し訳程度にジャンパーなんかを羽織っている。身体はボロボロだった彼女だが、自らの多少の再生機能により、薄い傷は既に消えていた。

「ごめんなさい、ヒツユ。アタシ、どうかしてたわ。自分の力を過信して、はしゃぎ回って迷惑かけて。そのくせ、未練たらしい事をグダグダ言ってしまって」

力の恐ろしさを、奢ることの愚かさを、今になって知った。

遅過ぎるのだ。

だから、こうやって身近な人が傷付く。

「……アタシ、償いたいの。友達なんかにしてくれなくたっていい、奴隷でもなんでもいい。とにかく……アンタを助けていきたいの。傷付けてしまった事を償う為に」

だから……、と。

消え入りそうな声で呟く。

その白い右手を、イリーナの機械の手で包み、そこに自らの顔を埋(うず)める。

「だから……起きなさいよ……！ ヒツユ……！」

だが、目覚めない。

ピクリとも反応しない。

死んではいないハズなのに。

無事なハズなのに。

なのに――――――

「……お願い……」

イリーナの悲痛な声が、病室の中で消えていった。