カタストロフィの顛末

九十九一花

「イチ……カ?」

「そう、イチカ。歳も近いよ」

「……あなたは、なんでこんなとこ――――――」

瞬間、イチカはその白い掌(てのひら)でヒツユの腕を勢いよく掴むと、そのまま後ろへと引いた。突然の行動にヒツユは小さな悲鳴を上げそうになるが、直後に背中から数センチの辺りにカルネイジの腕が降りてきた時、その悲鳴は掻き消された。

「ここは危ないね。少し離れようか」

その声と同時に、イチカはヒツユと共に一度だけ飛び上がり、数メートル程後ろへ後退する。高さは6mを優に越していた。それも、何十キロもあるバスターソードを掴むヒツユを小脇に抱えて。

先程の一撃で激昂した狼型カルネイジは、もはやヤケクソという感じで二人を追う。4メートルの巨体が駆けてくる。その迫力と速度たるや、目を見張るものがある。

しかし、イチカはその笑顔を崩さない。

「あらら……離れるのは難しそうだね。どうしようか……」

もう一度イチカは跳躍する。しかし速度で言えばカルネイジも負けてはいない。むしろ身体の大きさだけで言えば、イチカの方が不利なのだ。歩幅も、速度も、明らかにカルネイジが勝利している。

そして、カルネイジは後を追うように飛び上がる。その右前足を振り上げ、爪を剥き出しにし、イチカ達を引き裂こうとする。

が。

「うわッ!? イチカ前ッ!!」

「焦らない焦らない。……じゃ、こうしようか」

その一言で、不思議とヒツユの焦りが消えた。その勿体ぶったような口調が、こんな危機的状況を無にしてくれるような安らぎを纏(まと)っていることを、彼女は知らなかった。

言葉と同時に、イチカは脚を引っ込め、丸まるような姿勢に入る。その一秒後、鋭く尖った爪が縦に襲ってきた。しかし、彼女が脚を丸めたためその攻撃は当たらず、狼爪は空を泳ぐ。

だが、それだけでは終わらなかった。

イチカは空中で一回転すると、ヒツユを抱えていないもう一つの手をカルネイジの爪に掛ける。そのまま腕力だけで自身の身体を放り、カルネイジの手の甲へと着地する。あまりの曲芸的な動きに、もうヒツユは何だかよく分からなくなっていた。というより、方向感覚がおかしくなっている。

そしてイチカはもう一度跳ねる。今度はカルネイジの背中へと。

「どあああああああああああああああッ!?」

投げ出されるように銀狼の背へと着地した(転がった)ヒツユは、イチカに手を掴まれていたため、辛うじて地面へと投げ出されずに済んだ。

「危ない危ない。あともうちょっとでグチャグチャの死体になるとこだったよ」

「ちょっ、なんでこんな場所にうわああああああああ尻尾がぁぁあああああ!!」

ヒツユが何か言う前に、カルネイジの鞭のような尾が、横薙ぎに襲ってきた。彼女は無理やりに自らの身体を起こし、攻撃を避けようと跳ぶ。

しかしタイミングが合わなかった。避けきれなかった脚が尾に引っ掛かり、そのまま引っ張られるように弾き飛ばされる。とんでもない速度で、まるで弾丸のように放たれたヒツユは、ビルの壁へと思い切り衝突する。

「――――――がッ!!」

身体中がギチギチと危うい音を立て、ヒツユは意識が飛び掛ける。バスターソードでさえも手から離れ、3階くらいの高さにめり込んだ彼女は、そのまま崩れるように落ちていく。意識も朦朧としていて、落下を防ぐこともままならない。

ただ。

ただ、落ちていくだけ。

(ぁ――――――――――――?)

しかし、来ない。

いつまでたっても、衝撃が、痛みが。

身体が弾けるような感覚が――――――来ない。

「もう、しっかりしてよ。僕が疲れるじゃん」

薄く瞳を開けると、そこにはイチカの笑顔があった。

自分は抱き抱えられている。そう気付くまで、少しだけ時間が掛かった。

「イチカ……」

「ほら、早く降りてよ。カルネイジが襲ってくるよ?」

「嘘ッ!?」

勢いよく意識を覚醒させたヒツユは、すり抜けるようにイチカの腕から抜け出す。ドスン、と尻から地面に落ち、軽い痛覚に苛まれた彼女は、周りを見渡す。

しかしカルネイジは居ない。一面の夜空が見えるだけだ。よくよく確認すると、ここはビルの屋上だった。血の跡があるのを見る限り、ここは先程イリーナと避難したビルの屋上だろう。

「なーんて、ウ・ソ♪」

下から、カルネイジの呻き声が聞こえてくる。口を開けられないため、まともに吠えることが出来ないのだ。

「はぁ……びっくりしたぁ……」

「あれあれ、ヒツユちゃんはそんな力を持ってるのにカルネイジが怖いのかい?」

「だってイリーナが……そうだ、イリーナは!?」

「別の所に運んだよ。カルネイジを倒したら一緒に行こう」

そう言って彼女は紅い大剣を手渡してくる。尾に弾き飛ばされた際に手から落としてしまったバスターソードだ。

(これも持って……私を屋上まで引っ張り上げたの!?)

ヒツユは驚きを隠せなかった。腕力、身のこなし、全てヒツユのそれを凌駕している。

「……イチカ。聞きたいことが……」

「ちょっと待った。今は奴(カルネイジ)を倒そうよ。このビルもじきに倒壊させられる。早く倒さないと、僕らが勝てる可能性はどんどん減っていくばかりさ」

ね? と、彼女は一点の曇りもない、最高のニッコリ笑顔を作って見せた。

(……そうだ)

早く倒さないと。

早く倒して、イリーナの手当てをしないと。それに、今は傍らにこんな頼もしい人がいる。

ヒツユはバスターソードを握り、言う。

「……そうだね、倒そう」

「OK。じゃ、行こっか!」