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グリフォン

空気が唸りを上げる。

グリフォンが巨体を揺らし、翼を大きく羽ばたかせた。その瞬間、圧倒的な風圧が前方へと奔流のように襲いかかってくる。

「くっ――防げるかよ！」

リヒターが叫び、両腕を広げて魔法陣を展開した。旋回する風の壁が生まれ、衝撃波を受け流す。

「アルノア、合わせるぞ！」

「わかってる！」

アルノアの足元に魔力が集中し、白く輝く魔力が浮かび上がる。身体強化と個性の適応が、グリフォンの動きを解析し始めていた。

「白雷氷刃！」

大鎌を振り抜き、刃先から放たれた氷雷の斬撃がグリフォンの足をかすめた。鋭い咆哮が遺跡に響く。

「今の、通った！」

シエラの叫びに、エーミラティスの力が静かに応えるように大鎌の刃が再び震えた。

「風の力を取り込んだ、異質な力……それを断つには同質の力が必要なのかもしれないのう」

その声が心の中で響いた瞬間、アルノアの短剣に再び風属性の光が走る。

「リヒター、あの短剣に力を貸せるか？」

「貸す？　なるほどな……風に導かれるわけか！」

リヒターが魔力を集中させ、風属性の核を練る。青白い魔力が短剣に流れ込むと、その刃が一際鋭く輝いた。

「これなら――！」

再びアルノアが地を蹴り、グリフォンのもとへ接近する。しかし暴走した神獣は、容赦なく翼を振るい、空を裂く風刃で反撃してきた。

「くっ……シエラ！」

「精霊の盾《ガストシェル》！」

シエラの風精霊が展開した結界が、アルノアをかばうように広がり、時間を稼ぐ。

その一瞬で、アルノアはグリフォンの懐に潜り込んだ。

「――風よ、答えろ。これは、お前の意志だろう？」

刹那、短剣が輝きを増す。

アルノアが跳躍し、大鎌と短剣を交差させて振り下ろす。

「穿て――《白風雷斬（はくふうらいざん）》！」

閃光が奔り、グリフォンの胸を裂くように一閃。黒い瘴気が爆ぜるように飛び散り、神獣の巨体が悲鳴を上げて揺らいだ。

「今だ！　押せッ！」

リヒターの追撃、嵐の槍が続けざまに突き刺さり、グリフォンの動きが鈍る。

だが、なおも倒れはしない。

グリフォンの瞳に微かに揺らめく“正気”の色が、一瞬だけ――ほんの一瞬だけ――現れた。

「……まだ間に合うのかもしれない」

アルノアの言葉が遺跡の空気に静かに響いた。

――戦いは佳境へ。

だがその影で、霞滅の計画は確実に進行していた。

⸻

グリフォンの動きが鈍る。

その翼はボロボロに傷つき、鋭い爪も何度も叩き折られていた。

それでも尚、神獣は戦おうとしていた。

いや、戦わせられていた。

「アルノア……あれを見て」

シエラが小さく指差したのは、グリフォンの胸部、皮膚の下に埋め込まれた異質な黒い結晶だった。

「魔力制御の……封印核か？」

リヒターが眉をひそめる。

その結晶がグリフォンの生命力と魔力を吸い上げ、狂わせ、暴走させていたのだ。

霞滅が遺跡の守護者を実験台にしていた証――。

「このままじゃ、あいつは……」

アルノアが強く歯を噛みしめる。

短剣に力を集めながら、エーミラティスの声が静かに届く。

『選ぶのじゃ、アルノア。破壊するか、希望を賭けるか。』

「……止めてみせる。壊さずに、救う！」

アルノアは跳躍した。

傷だらけのグリフォンの眼前に迫り、短剣を黒い結晶に突き立てる。

「――封印・解除！」

アルノアの白い魔力を帯びた風が結晶に流れ込み、破壊ではなく“魔力の調律”を行うように染まっていく。

短剣が響く。共鳴の波動が黒い結晶を内側から打ち砕いた。

次の瞬間、グリフォンの咆哮が遺跡中に轟いた。

だがそれは、暴力的なものではなかった。

――苦痛から解放された叫び。

――本来の理性を取り戻した声。

グリフォンはその場に崩れ落ち、ゆっくりと瞼を閉じる。

呼吸は荒いが、もはや黒い瘴気は見当たらなかった。

「……やった、のか……？」

リヒターが息をつき、アルノアもその場に膝をつく。

「間違いなく、敵がここで何かをしていた」

シエラが落ちていた魔力器具の残骸を拾い上げる。刻まれた紋章は、ヴァルディアの鎖のものだった。

「霞滅とヴァルディアの鎖はどういう関係なんだ……この遺跡で実験を終えたあとは……別の場所に移動してる可能性が高いな」

リヒターの言葉に、アルノアは頷く。

「これは始まりに過ぎない。破壊神の影は、まだ……どこかで蠢いている」

そして、静かに息を整えたアルノアの視線が、グリフォンの奥、遺跡の最深部に向けられた。

そこに、風の試練を司る本来の祭壇があるはずだった――。

⸻

グリフォンの咆哮が静まり、遺跡には穏やかな風が流れ込んでいた。

さっきまでの重々しい気配が嘘のように消え、風の流れは柔らかく、澄んだ気配に満ちている。

その中心で、グリフォンがゆっくりと身を起こす。

「……意識が戻ったのか」

リヒターが息を呑む。

巨大な瞳が、アルノアを静かに見据える。

その視線には、怒りも敵意もなかった。ただ、深い感謝と……試すような気配があった。

「……助けてくれて、ありがとうって……言ってる気がする」

シエラが小さく呟く。

グリフォンは立ち上がると、翼を広げ、遺跡の奥へと向かって歩き出す。

大理石の床を重々しく響かせ、彼方の封印扉の前で振り返った。

「……あれが、風の試練の場所か」

アルノアが立ち上がり、短剣をそっと収める。

グリフォンの背から、柔らかな風が吹いた。

まるで「来い」と語るかのように――。

「俺たちを、導こうとしてる」

アルノアが一歩前へ出ると、グリフォンもまた一歩、封印の門の前で頭を垂れる。

風の精霊が、グリフォンの背に寄り添って現れる。

その姿はぼんやりとした白い輪郭に、風そのものが命を宿したかのような気配を帯びていた。

『選ばれし者よ。試練を乗り越えし時、風の加護は真の姿を現すだろう』

誰かの声が風に混じり、耳元に響く。

グリフォンが最後の力を振り絞り、封印の扉に翼を広げる。

バチッ……と空気が揺れ、封印の鎖が音を立てて砕けた。

奥に広がるのは、風の聖域――

空中に浮かぶ無数の浮遊石と、疾風が渦巻く異空間のような世界だった。

「……来いというなら、行こう」

アルノアが歩み出す。

「この先に、何があろうと」

その背に、シエラとリヒターが並ぶ。

風は、確かに彼らを選び、導こうとしていた――。