白き戦神の冒険譚 ~改訂版を新しく書いているのでそちらを是非！

冒険者駆け出し編

謎の男

下層へと進むにつれ、空気が一層重くなる。冷たい水気がまとわりつく中、魔力を帯びた強力なモンスターたちが次々と襲いかかってくる。

鋭利なヒレを持つ水棲獣、幻影を生み出す水精種、そして巨大な装甲殻を持つ甲殻竜。

だが、その猛攻をもってしても、一行の足を止めることはできなかった。

アルノアの氷魔法が戦線を支配し、シエラの精霊たちが全方位の奇襲に対処する。

エギルが最前線で防御を固め、ミアの剣が迫る敵を的確に仕留める。

ラウド、ガルド、ぜルド、エリスもそれぞれの役割を果たし、まるで一つの巨大な生き物のように、全体が滑らかに動いていた。

「さすがだな……このパーティ、もはやレイドでも遜色ない戦力だ」

ミアが苦笑しながらも感心したように呟く。

戦いの合間、先頭を進んでいたエギルが立ち止まる。彼の視線の先には、かつてリヴァイアサンが現れた場所——のはずのエリアが、まるで別物のように広がっていた。

「……やっぱり変だ。ここ、前回リヴァイアサンと戦った場所を通り過ぎてる」

「え？ でも地形、全然違ったよね？」ラウドが訝しむように言う。

エギルは頷いた。「ああ。あのときは、滝が三方に広がる盆地のような地形だった。だけど今回は、崖のような斜面と地下湖が広がってる」

ミアも真剣な表情で周囲を見渡しながら口を開く。「リヴァイアサンが本来いた場所すら、すでに通り過ぎてるとなると……このダンジョン、やはり何かで変化してるわ。構造そのものが“拡張”されたか、“ねじ曲げ”られてる可能性が高い」

「じゃあ、リヴァイアサンはどこに……？」アルノアが問いかけると、エギルは重く言った。

「もっと深く。前よりずっと下、より強い魔力が渦巻く場所に——本当のボスとして、今なお君臨してるのかもしれない」

その言葉に、空気がまた一段と冷え込んだような気がした。

一行は静かに頷き合い、再び深部へと足を進める。

今度こそ、《深潭ノ渦》の真の核心に辿り着くために。

　静寂が満ちる深層の空間に、ただひとつ――足音だけが響いていた。

「誰だ――！」

エギルの鋭い声が空気を裂き、全員が一斉に構える。

水音すら緊張に飲まれたように静まり返り、手の中の武器が冷たい。

水気を帯びた霧の向こうから、ゆっくりと近づいてくる影。

魔力の気配は――だが、妙に安定していた。

敵意は感じない。しかしこの場所に“人”がいること自体、異常だった。

「……俺は、冒険者だ」

現れたのは、青灰色のマントに身を包んだ中年の男だった。

鋭い目元には疲労と、それを押し隠すような覚悟が宿っている。

胸には、見覚えのないギルドエンブレム。どこのギルドかすら分からない。

「嘘だろ……こんな奥に……」と、ガルドが低く呟く。

「お前、どうやってここまで……？」ラウドが警戒しながら問うと、男は少しだけ口元を緩めた。

「……気がついたら、ここにいた。仲間もいたが……もう、今は俺だけだ」

「……！」

全員が一瞬、表情を変える。

「名前は？」アルノアが一歩前に出て問う。男は短く答えた。

「カイアス。元“暁の梟（あかつきのふくろう）”……もう聞いたことはないかもな」

ミアが小さく息を呑む。「……あのギルド……十数年前に消息不明になったパーティ……まさか……」

エギルも目を細める。「冗談じゃない。ずっとこの中にいたってのか……？」

カイアスは静かに頷いた。「10年？そんなに長くはいたつもりはないが、このダンジョンは変質してる。おそらく、外部からの“何か”が入り込んでるんだ。……この先は、もっと異常だ」

その言葉に、一行の緊張は再び高まった。

ここから先、本当に“誰も知らない”領域が広がっている。

未知の脅威。未知の構造。未知の真実。

アルノアは短く息を吐き、目を細めて言った。

「だったら――確かめに行くしかないな」

　カイアスの治療のためセーフティーゾーンで休息をとる。

カイアスの語る声は静かだったが、その奥には長い孤独が宿っていた。

「……俺がここに来たのは、1年ほど前になる」

その言葉に、場の空気が一変する。

「1年……？ ちょっと待ってくれ」

エギルが眉をひそめ、ミアと顔を見合わせた。「カイアスって……まさか“あの”カイアス・ヴェルドじゃないよな？」

カイアスはわずかに驚いたように頷いた。「……そう呼ばれていた時期もあったな。随分と前のことだが」

「それなら確定だ。名前も、顔も一致してる」

ミアが表情を固くして言う。「でも、あなたは――10年以上前に消息を絶ったはずよ」

「なに？」カイアスが目を見開いた。「……それはどういうことだ？」

「10年どころじゃない、正確には13年前だ」

エギルが言葉を継ぐ。「大陸横断航海中、海で遭難した有名なパーティがあった。その中でも隊長格だった冒険者――それが、カイアス。あんたの名前と一致する」

カイアスは言葉を失い、しばらくの間黙り込んだ。

その沈黙が、いっそう場の緊張を高めていく。

「だが……俺にとっては、まだ1年しか経っていない」

カイアスが絞り出すように言った。「渦に呑まれて、リヴァイアサンと戦って、目が覚めたらここだった。それから、この中で出口を探して……ずっと1年。確かにそれ以上ではない。感覚が狂っているなんてこともない」

「……時の歪みか」

アルノアが静かに呟く。「もしくは、このダンジョンが“時間”そのものに干渉している可能性がある。だからこそ、ダンジョン自体が『意思を持って動いている』ように感じるのかもしれない」

「リヴァイアサン……それも強化された“黒のオーラ”を纏っていたとなると、ただの偶然じゃないわ」

シエラの声にも緊張が宿る。「ここにはまだ、私たちの知らない仕掛けがある」

カイアスは顔を上げ、まっすぐ皆を見た。

「俺は、俺の仲間の死の意味を知りたい。なぜあの時、俺たちはこの渦に呑まれたのか。この“時間のねじれ”が何を意味するのか……一緒に進ませてくれ」

エギルが頷く。「もちろんだ。あんたがどれほどの戦士だったか、昔から知ってる」

「それに……今ここで会えたのは、偶然じゃないはずだよ」

ミアも続ける。

アルノアは無言で歩み寄り、手を差し出した。

「一緒に進もう、カイアス。ここはまだ“謎の入り口”に過ぎない。全ての答えは、この先にあるはずだ」

カイアスは一瞬、目を伏せ――そして静かに、力強くその手を取った。

「……ああ。ここからが、俺の戦いの続きだ」

そして新たな仲間を加え、ダンジョンの最奥――未踏の地へと、一行は歩みを進めていった。