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依頼の内容

ダンジョン《深潭ノ渦（しんたんのうず）》の内部へ足を踏み入れると、アルノアたちはすぐにこのダンジョン特有の異質さを感じ取った。

まず目についたのは空を舞うモンスターたちだった。

このダンジョンでは、なぜか羽を持つモンスターが多く出現していた。

「水のダンジョンなのに、飛行系が多いのは意外だな……」

アルノアがつぶやくと、エギルが頷く。

「この環境に適応した結果だろうな。水に落ちれば一気に不利になるから、飛行能力を持つ個体が多く生き残ったんだろう」

しかし、彼らの注意を引くのは空ばかりではなかった。

ダンジョンの至る所に水場が広がっており、その水中からもモンスターが狙ってくるのだ。

「地上と水中、どちらも気を抜けないってことね……」

シエラが慎重に周囲を見渡す。

目の前では、鳥のような形状をした水色の羽を持つモンスターが旋回しながら鋭い目を光らせていた。

同時に、水面からヌルリと黒い影が浮かび上がる。

「来るぞ！」

エギルの声が響いた瞬間、空と水中の両方から同時に襲撃が始まった。

　エギルたちの戦いは、アルノアにとって学ぶべき点が多いものだった。

エギルは水と地の魔法を駆使し、防御と攻撃を同時にこなす。

彼の足元から巨大な水の盾が出現し、空中のモンスターの攻撃を弾く。

同時に、地面から鋭利な石の槍を突き上げ、水中の敵を仕留めていた。

ラウドもまた、先ほどの戦闘とは異なり、炎だけでなく水属性も巧みに操る。

水の流れに逆らうことなく動き、勢いを利用して素早くモンスターを斬る。

「お前、水属性も使えたのか？」

アルノアが驚いて尋ねると、ラウドは得意げに笑う。

「このダンジョンに挑むなら、水くらいは使いこなせねぇとな！」

一方で、ミアはあまり目立った動きを見せず、剣を構えたまま冷静に敵を迎え撃っていた。

アルノアは彼女の動きを観察しながら、まるで”何か”を待っているようだと感じた。

「今回は俺たちでやるから、お前らはモンスターの特徴をよく見ておけ！」

エギルが言い放ち、さらに魔法を展開する。

アルノアはその言葉を受け、モンスターたちの行動を注意深く観察することにした。

このダンジョンに出現する敵のほとんどは水属性を持ち、水を利用した奇襲や拘束を得意とする。

しかし、まれに別の属性を持つ個体も紛れ込んでいることに気づく。

　戦いが終わり、アルノアとシエラはそれぞれこのダンジョンでの最適な戦い方を思案していた。

「水の中からの奇襲が面倒だな」

アルノアは渦巻く水面を見つめながら言う。

「水の勢いで音がかき消されるから、接近に気付きにくい」

シエラは静かに頷き、精霊たちとのつながりを感じ取る。

「私の精霊が教えてくれるから大丈夫。」

アルノアが驚いたようにシエラを見ると、彼女は少し考え込みながら続けた。

「ここに来てから、水属性の精霊の力が異常なほど強まってるの。もちろん水源が多いからって理由もあるけど、それにしても強まり方が大きすぎる ……」

シエラの言葉を聞いたアルノアは、その違和感を心に留めることにした。

水が豊富なだけでは説明がつかない異常な精霊の力の高まり。

それがこのダンジョンの核心に関わっている可能性もある。

「……このダンジョン、何かあるかもしれないな」

アルノアはエーミラティスが示唆した壊れた武器との関連も考えながら、警戒を強めるのだった。

　ダンジョンを進む中で、エギルたちはこのダンジョンを攻略できていない理由を語ってくれた。

「一度、ボスモンスターまでたどり着いたことがあるんだ」

エギルが険しい表情で語り始める。

「ボスはリヴァイアサン……水龍のモンスターで、昔から変わらない存在だ。だが、最近になって異変が起きている。」

ミアが続ける。

「道中のモンスターたちの魔力が異常に高まっているの。以前よりも格段に強くなっていて、ボスの元にたどり着くだけでも一苦労。」

「そして問題はボスの方も同じってことだ」

ラウドが険しい口調で言う。

「リヴァイアサンも確実に強くなってる。特に最近、時折黒いオーラをまとった個体が現れるんだ。あいつらは普通のモンスターとは違って、異常な耐久力を持ってる上に、攻撃も強烈だ。下手に挑めば、無傷じゃ済まない。」

アルノアとシエラは顔を見合わせる。

（やはり水属性の魔力が高まっていることと関係がある……？）

シエラの精霊たちが感じ取っていた水の異常な強まり、エーミラティスが示唆した壊れた武器の存在、そして黒いオーラをまとうモンスター ――

このダンジョンの奥には、何か異変の核心がある。

アルノアは慎重に進む必要があると改めて認識したのだった。

「リヴァイアサンは個体としてもかなり強力なモンスターだ」

エギルが険しい表情で続ける。

「それに……周囲が滝に囲まれているせいで、常に水の勢いが激しい。しかも、その滝の中から次々とモンスターが出現するんだ。こっちがボスに集中しようとしても、雑魚モンスターに妨害されて消耗させられる。」

「厄介なのは、それだけじゃない」

ラウドが苛立ったように言う。

「リヴァイアサンはダメージを受けると水中に潜るんだ。で、こっちが攻撃しようとした瞬間に、予測不能な角度から襲いかかってくる。仕留めようと思っても、決定打を与えにくい。」

アルノアとシエラはじっと話を聞きながら、戦いのイメージを組み立てていた。

「……つまり、今回の依頼は強化種の討伐と、このダンジョンの異変の原因を探ることだな？」

「そうだ」

エギルが頷く。

「俺たちはここまでで、モンスターたちが強化されていること、そして黒いオーラをまとう個体がいることまでは突き止めた。でも、その原因までは分かっていない。リヴァイアサンの討伐もできていない状況だ。」

「このままじゃダンジョンの異変は収まらないだろうな……」

ミアが険しい表情で呟く。

アルノアはふと、エーミラティスの言葉を思い出した。

（この武器は何かが宿っているが、壊されている。お主なら元に戻せるかもしれん。）

もしかすると、この武器とダンジョンの異変には関連があるのかもしれない――

そう考えながら、アルノアは静かに武器の柄を握り締めた。