破壊神の力の現れと仲間
ランドレウスへの道中、アルノアたちは小高い丘のふもとに奇妙な黒い霧が立ち込めているのを発見する。その中心には、まるで空間が歪んだかのように不自然な穴がぽっかりと開いていた。
「これは……ダンジョンか？」ユリウスが険しい表情で呟く。
リヒターが地面に手をつけ、周囲の気配を探る。
「間違いない。だが、これは普通のダンジョンじゃねえな。魔力の質が異様だ。」
その通り、このダンジョンは自然に発生したものではなく、何かの強い意志や力によって作られた痕跡があった。
エーミラティスの声がアルノアの中で響く。
「間違いない、破壊神の魔力だ。これほどの異常なダンジョンが現れたということは、破壊神の影響がますます広がっている証拠だな。」
「このまま放っておけば危険だな。」リヒターが剣を軽く振り、周囲を見回す。
「私たちで確認しておこう。」ユリウスが冷静に判断を下すと、他の仲間たちも同意した。
アルノアはダンジョンの異様な雰囲気に不安を覚えながらも、決意を固める。
「ランドレウスに向かう途中で面倒を起こすわけにはいかない。このダンジョン、僕たちで調べる。」
ダンジョンの中に足を踏み入れると、空気が一変する。外の世界とは全く異なる、重苦しく不気味な静寂が広がっていた。
壁は黒い岩で覆われ、床には亀裂が走り、不気味な紫色の光が漏れ出している。周囲には微かにうごめく魔物の気配が漂う。
「これはただの魔物じゃない。破壊神の力が関与している証拠だ。」ユリウスが壁の一部を指しながら警告する。
リヒターは軽く剣を振り、構えを整える。
「来るぞ！」
次の瞬間、ダンジョンの奥から黒い影のような魔物が次々と出現した。それらは形状が定まらず、見るたびに姿を変える異形の存在だった。
戦闘が始まると、アルノアはエーミラティスの力を借りて魔物に立ち向かう。
「アルノア、これらの魔物は破壊神の意志の欠片だ。ただ倒すだけでは終わらない。魔力の核を見極めろ。」
アルノアはエーミラティスの助言を受け、魔物の動きを観察しながらその中心に潜む核を探す。そして、風属性の魔法を活用し、的確に魔物の核を破壊していった。
リヒターも剣術で前線を支え、ユリウスの精密な魔法が援護を行う。連携の取れた戦闘により、次第に魔物たちは追い詰められていく。
最深部に到達すると、巨大な祭壇が現れる。その中心には黒い結晶が浮かび上がり、不気味な音を立てながら脈動していた。
エーミラティスが警告する。
「その結晶が破壊神の残滓だ。放置すればこの地域一帯が蝕まれるぞ。」
アルノアが結晶に近づこうとすると、結晶が魔力を放出し、ダンジョン全体が揺れ始めた。さらに、結晶の魔力が具現化し、巨大な魔物の姿を取る。
「来るぞ！」リヒターが叫び、全員が戦闘態勢を整える。
この魔物は異常に高い再生能力を持ち、通常の攻撃では倒しきれない。アルノアたちは魔物の動きを封じつつ、結晶を直接破壊するための作戦を立てる。
アルノアがエーミラティスの力を限界まで引き出し、魔物の注意を引きつける。
ユリウスが精密な魔法を駆使して結晶を攻撃する隙を作り出す。
リヒターが一撃必殺を狙い、魔物の動きを封じる役割を果たす。
アルノアは魔物の攻撃をかわしながら結晶に接近し、エーミラティスの力を込めた一撃を放つ。その結果、結晶は砕け散り、魔物も消滅する。
ダンジョンを攻略し、無事に外へ脱出したアルノアたちは、その場で一息つくことにした。黒い霧が晴れ、静けさを取り戻した丘のふもとに集まると、皆の視線が自然とアルノアに集まった。
ユリウスが口を開く。
「アルノア。この異常なダンジョン……そしてお前が見せた力、ただの偶然とは思えない。お前、何か隠しているんじゃないか？」
リヒターも腕を組みながら頷く。
「そうだな。お前が何を抱えているのか知らなかったが、これ以上隠し通すのは無理だろう？」
一瞬の静寂。アルノアは自分の中で葛藤する。これまで破壊神やエーミラティスのことを隠してきたのは、信じてもらえるか分からなかったし、誰かを巻き込むのが怖かったからだ。しかし、この仲間たちと共に戦った今、話すべき時が来たのだと感じていた。
アルノアは深呼吸をして、口を開いた。
「みんなに隠していたことがあるんだ。」アルノアは自分の胸元に手を当てながら続ける。
「僕の中には、“エーミラティス”という存在がいる。戦神――つまり、遥か昔の戦乱の時代に存在した神だ。」
この言葉に、一同は驚きの表情を浮かべる。
「戦神……まさか、御伽噺に出てくる話をしているのか？」ユリウスが険しい顔で問いかける。
アルノアは頷き、話を続けた。
「エーミラティスの力を借りることで、僕は普通の力では太刀打ちできない敵にも立ち向かえる。でも、これには理由があるんだ。――破壊神が、またこの世界に影響を及ぼし始めている。」
その言葉に、リヒターが眉をひそめる。
「さっきのダンジョンもその影響ってわけか？」
「そうだ。破壊神は、古代の時代に多くの破壊と悲劇を生んだ存在。エーミラティスはその破壊神と戦い、人間たちを守るために力を尽くした……」
「つまり、その破壊神が今になって動き出した……ということか？」ユリウスが冷静に分析しながら尋ねる。
「そうだ。」アルノアは深く頷いた。
「破壊神は力を取り戻そうとしている。僕がエーミラティスと共に戦う理由は、その力を止めるためでもあるんだ。」
リヒターは目を細めてアルノアを見つめた。
「お前……そんな大層なものを背負っていたのか。それでよく、普通に生活していられたな。」
「今回みんなと一緒に戦って改めて思った。僕一人じゃ無理だ。……だから、みんなには話しておきたかった。」
その言葉に、リヒターが笑みを浮かべて肩を叩く。
「バカ野郎。俺たちはもうお前と一緒に戦ってんだよ。今さら何か変わるわけじゃねえだろ。」
ユリウスも真剣な表情で頷いた。
「確かに、お前が破壊神や戦神に関わっていようと、今は同じ目標に向かって戦う仲間だ。それ以上の理由なんて必要ない。」
「私を助けてくれた。今度は私が助ける。」
シエラが珍しく強い目線で話す。
他の仲間たちもそれぞれ励ましの言葉をかける。
アルノアの中で、エーミラティスの声が聞こえる。
「アルノア、良い仲間を持ったな。戦乱の時代に、このような絆を築ける者は少なかった。お前は……かつての私よりも強いかもしれない。」
アルノアは微笑みながら、仲間たちを見渡す。
「ありがとう、みんな。僕はもう迷わない。この先に何があっても、一緒に乗り越えよう。」
「今は力をつけるしかない！代表選はいい機会だ。」
ユリウスの言葉にみんな意志を強くする。
そして一行は再びランドレウスを目指し、歩みを進めていった――破壊神の脅威を知りながらも、確かな仲間との絆を胸に。
