117/124

デジローザ

【神廟・最奥へ――アルノアたち】

　古びた柱が立ち並ぶ静謐な空間。水の神廟の奥は、ひんやりと澄んだ空気に満ちていた。

　「……ここだ。精霊王が眠っている気配がする」

　アルノアが立ち止まり、前方に目を凝らす。水の魔力が濃密に漂い、青白い光が中央の祭壇を照らしていた。

　「でも、神聖な気配に、なにか……濁った魔力が混じってる」

　シエラの声に、エーミラティスが答えるようにアルノアの内側で囁く。

　『破壊の力が、近づいている。いや……呼応しているのか？　この場所に眠る“何か”と』

　その言葉に、アルノアは眉をひそめた。

　「急ごう。精霊王が見つける前に、外の状況がどうなっているか分からない」

　【神廟の外縁――ユリウスたち】

　「はあああああっ！」

　ユリウスの剣が炎と雷をまとい、黒衣の者に迫る。だが、細剣一本でその猛撃をいなし、逆に反撃の気配を見せた。

　「無駄だよ。お前たちの力は、ただの“表層”に過ぎない」

　フードの奥の瞳が不気味な紫に染まる。その背後で、空間が裂けるように歪み、“黒い気配”が溢れ始めた。

　「……お前、まさか、封印を開く気なのか？」

　ヴィクトールが問いかけた。霞滅の者は笑う。

　「気づいたか。だがまだ足りない。この地に眠る“核”を手に入れることで、我ら霞滅は破壊の力を完全なものとする」

　「……それを、通すと思うなよ」

　ユリウスは血を流しながらも、なおも立つ。隣でリリアンが防御障壁を張り直し、仲間たちは死力を尽くしていた。

　【神廟・中心部――アルノアたち】

　「……いた」

　祭壇の奥、結晶に包まれるようにして眠っていたのは、水の精霊王だった。その姿は少女のようでもあり、透明な水の鎧を纏った神々しさを纏っていた。

　だが、その周囲には黒い“ひび”のようなものが走っていた。

　「……既に、影響を受けてる」

　アルノアが静かに呟く。エーミラティスの声が焦りを含んで響く。

　『このままでは精霊王が……破壊の力に呑まれるぞ！』

　「止めなきゃ……ユリウスたちとの約束だ、絶対に！」

　シエラとアルノアは、精霊王の保護に向けて準備を始めた――。

　【神廟の外縁――ユリウスたち】

　戦況は激化していた。

　「はあ……っ、はあ……っ、こんな……バケモノが、一人だけって……！」

　リリアンが息を切らす。黒衣の者の攻撃は次第に苛烈さを増し、ユリウスたちは持ちこたえるのがやっとだった。

　「……だが、俺は……ここを通さないッ！」

　ユリウスが叫び、再び魔力を限界まで練り上げていく。

　「アルノア……あとは任せたぞ！」

　――希望を繋ぐ者たちの決戦は、まだ終わらない。

⸻

【神廟の外縁・戦場――ユリウスたち】

　リリアンの結界が砕け、砂塵が舞う。その中から、黒衣の敵がふらりと姿を現した。

　「……あれは……女？」

　裂けたマントの下から現れたのは、長い黒髪と鋭い紫の瞳を持つ女。その体格は華奢でありながら、纏う魔力は戦場を圧倒するほど重く、鋭い。

　「名乗っておこう。霞滅の5柱、“崩鋼”のデジローザよ」

　声は低く落ち着いており、冷たい氷の刃のようだった。

　「……だったら俺たちも、全力で応えないとな！」

　ユリウスの魔力が一気に跳ね上がる。多属性の魔力が渦を巻き、彼の体を包む。

　「全力を尽くす！」

　《元素覇導（げんそはどう）》

　ユリウスは魔力解放をして覚悟を決める。

　雷のように走り出すユリウスに続き、ヴィクトールの周囲にも力が膨れ上がる。

　「ふふ、やるではないか。我も少し、本気を出すとしよう」

　デジローザが手を掲げると、空間が裂け、黒い結晶の短剣が2本出現する。

　「アルノア……今は、こいつを止めることが、俺たちの役目だ！」

【神廟・中心部――アルノアたち】

　水晶のような繭の中で、少女の姿をした精霊王が苦しげに震えていた。

　「……命が……溶けてる……！」

　シエラが魔力を注ぎながら、顔を強張らせる。

　「周囲の魔力の侵食が進んでる。抑え込んでいた破壊の波動が、漏れ出してるんだ」

　アルノアも結界を重ねながら、眉間に皺を寄せる。

　エーミラティスの声が鋭く響いた。

　『このままでは、“彼女”が暴走するぞ。破壊に呑まれ、精霊王としての理を失う』

　「……さっきからしている衝撃きっとユリウス達だ……頼む……！」

　思わず、アルノアは心の中で叫んだ。

　（その敵をここに来させるな――！）

【神廟の外縁・戦場】

　「燃えろッ！！」

　ユリウスの刃が燃え上がり、雷と火をまとってデジローザに斬りかかる。

　「無駄だと言ったはずだ」

　デジローザが指を鳴らすと、地面から黒い杭が突き出し、魔力の刃を受け止める。

　その隙を突いて、ヴィクトールも魔力解放をする。

　《ソルヴァナード》

　地が陥没し、光属性の衝撃が周囲を吹き飛ばす。しかし――

　「……悪くない。だがまだ、“私の核心”には届かない」

　黒い双剣が振るわれ、圧倒的な速度でヴィクトールの肩を裂いた。

　「チッ……！」

　「抑えきれなければ、このまま私は封印を破りに向かう。そして、君たちの希望は途絶え――その命を終えるだろう」

　その言葉に、ユリウスの瞳が燃え上がった。

　「ならばなおさら……絶対に、ここは通さないッ！」

　魔力と魔力が激突し、神廟の外では激戦の咆哮が鳴り響いた。