白き戦神の冒険譚 ~改訂版を新しく書いているのでそちらを是非！

破壊の胎動編

それぞれの動き

神廟の奥へ進むにつれ、空気がどこか重たく、異様な圧を帯び始めていた。

　「……水の精霊の神廟、っていう割に、なんか静かすぎるよな」

　リヒターが眉をひそめ、周囲を警戒する。

　「精霊の気配も薄い。代わりに、感じる……妙な“波”が」

　シエラが低く囁く。

　その“波”――それは明らかに精霊の力とは異なるものだった。魔力であるにも関わらず、自然の理を拒むかのような粗暴なうねり。どこかで見た何かが、底から湧き上がるような感覚。

　《……これは、やはり。破壊神の力が滲み出している。封印が――急速に脆くなっているのだ》

　エーミラティスの声がアルノアの内で重く響いた。

　（この場所に、封印が？）

　《いや……この遺跡は、“それ”の一部だ。元々は精霊王が祈りと水の力で穢れを抑えていたのだろう。だが……もう限界だ》

　水の神廟――それは本来、精霊たちが安らぐ静謐の場所。だが今、その中心に近づくほどに“穢れ”が満ち始めていた。

　「霞滅は、“破壊の力”を狙って動いてる」

　アルノアが口を開く。

　「水の精霊王を保護するためには、その力の源に近づかなきゃならない。先にたどり着かれたら、精霊王ごと危ない」

　「……ああ。敵は精霊王を助ける気なんてさらさらないってことね」

　アリシアが剣を引き抜きながら呟く。

　「精霊王と思われる存在は、もう長く“ここ”で破壊の力を抑え続けているのかもしれない。だとすれば、時間も、余裕もない」

　アルノアたちは小さく頷き合い、水の神廟の中心部へと歩を進めた。

　――薄い靄が満ち、石造りの通路の奥で、音もなく何かが脈動している。

　そして、そのさらに先に、霞滅の気配が、すでに届きつつあった。

⸻

　　静寂な森の中、空気が張り詰めていた。

　ユリウスたちは、水の神廟とは別のルートから、霞滅の痕跡を追っていた。折れた木々、焦げた地面、そして何より、濃い“悪意”を帯びた魔力の残滓――。

　やがて、古びた祠の裏手に回り込んだとき、彼らは“それ”を見つけた。

　「いた……！」

　ヴィクトールが息を呑む。

　黒いマントを翻し、無造作に立つ人影がひとつ。頭巾の奥からは表情こそ見えなかったが、その胸元には見覚えのある、赤黒い十字架の紋章。

　「……間違いない。霞滅の人間だ」

　ユリウスは低く呟いた。

　相手は一人――だが、油断はできない。霞滅の構成員の多くは、少数であっても高い戦闘能力を持っている。中でも、精霊や魔力の“異常”に特化した者は厄介だった。

　「俺が仕掛ける。……今はまだ、気づかれていない。先手を取る」

　木陰に身を潜めたまま、ユリウスはゆっくりと構えを取る。魔力を最小限に抑えながら、長剣に力を込めると、刃に淡い雷の奔流が走った。

　「合図を待て。奴が動いた瞬間、一気に仕掛けるぞ」

　仲間たちが小さく頷く。

　――敵はまだこちらに気づいていない。

　――この一撃に、すべてを懸ける。

　ユリウスの瞳が、鋭く光を帯びた。

⸻

　「今だッ!!」

　ユリウスの叫びとともに、空間が弾けた。

　炎・雷・風・水――四属性を束ねた混成の大魔法が一挙に炸裂する。雷鳴が轟き、炎が舞い、斬裂する風が周囲を切り裂いた。その中心、黒衣の人物を逃さず包み込む。

　爆風が辺りの木々をなぎ倒し、土煙が天を突くほどに巻き上がる。

　「……やった、か？」

　ヴィクトールが剣を構えたまま呟く。しかし。

　土煙の中から、一歩、また一歩と足音が響く。

　「……っ！」

　現れたのは、傷一つ負っていない黒いマントが風に揺れ、その胸元の十字架が不気味に輝く。

　「なるほど。強い魔力が近づいてきているとは思っていたいたが……確かに、面白い力を持っている」

　声は淡々としていたが、どこか底冷えするような響きを含んでいた。

　「だが、その程度では“我ら”には届かん」

　敵が右手を上げると、その手のひらに禍々しい魔力が収束していく。それは炎にも似ず、闇にも似た、形容しがたい色――破壊の本質すら思わせる。

　「退いて、ユリウス！」

　リリアンが叫んだ瞬間、黒衣の男の掌から放たれたのは、空間そのものを削り取る一撃。ユリウスは咄嗟に身を翻してかわすが、背後の地面が抉れ、深いクレーターが生まれていた。

　「くそっ……なんなんだ、あの魔力は……！」

　ユリウスが歯噛みする。対する霞滅は、静かに答える。

　「この場所は、“器”にとって相応しい。あの水の遺跡も、いい“素材”になるだろう」

　「お前らの狙いは……！」

　「我ら霞滅の目的は、破壊の力の継承と進化だ。この地に残された“神”の力、それを新たな器に刻む。それだけのこと」

　その言葉に、ユリウスの目が鋭く光る。

　「なら、余計に……ここで止める！！」

　雷が再びユリウスの周囲に走る。だがその時、敵の背後に、幾重にも刻まれた魔法陣が浮かび上がった。

　「今度はこちらの番だ。君たちに……“進化の結果”を見せてあげよう」

　魔法陣から現れたのは、異形の精霊だった。精霊というよりも、精霊だった“何か”――その姿は、まるで破壊の呪詛を受けたように歪んでいた。

　「お前……精霊を……！」

　黒衣の者の視線が、まるで空間そのものを見透かすように巡る。

　「貴様……さらに精霊王を狙ってるのか！」

　ユリウスが叫ぶ。しかし、首を小さく振る。

　「精霊王？　いや、そんなものには興味はない。……今はな」

　その目が細められる。眼前の戦いではなく、もっと遠く、何かを“探って”いるようだった。

　「だが、この地下に眠っている。“核”に似た揺らぎ……まるで、封じられた神の息吹のようだ。ここは、ただの神廟ではない」

　ヴィクトールが低く息を呑んだ。

　（……やはり破壊神の力が溢れているのか）

　「精霊だかはどうでもいい。俺が求めているのは“力”そのもの。破壊の本質に近づける何かがあるのなら……掘り返すまでだ」

　黒衣の者が静かに手をかざす。地に向けて、じわじわと魔力が染み出していく。まるで地脈を探るように、根を張るように。

　「まずは貴様らが……その“鍵”ではないと証明してもらおうか」

　魔力の波動が再び膨れ上がる。歪められた精霊が吼え、異形の気配が周囲に広がっていく。

　「くそっ、やっぱりここで止めるしかない……！」

　ユリウスが剣を構え、仲間たちも戦闘態勢に入る。

　一方で、アルノアたちは神廟の奥へと進み、水の気配が強くなる場所へ向かっていた。だが、アルノアの中でざわめく気配が、何かを警告していた。

　『アルノア。……お前も感じているな？　“力”が揺れている。この地の奥、何かが目を覚ましかけている』

　――エーミラティスの声。

　それはまるで、時間が無いと告げるように、静かに、だが強く響いていた。

⸻

　「アルノアたちが戻るまで……ここで、お前を食い止める。それが今の俺たちの役割だ！」

　ヴィクトールも剣を抜き、リリアンがサポート魔法の詠唱に入る。

　「やっと決まったな、役目ってやつが。だったら……負けるわけにはいかない！」