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フレスガドルの塔へ

ランドレウス王宮での謁見を終えた後、アルノアたちは王都を出発し、再びフレスガドルへと戻った。

そこで彼らは正式にパーティを結成し、名前を『白光の環』と定めた。

「白き光は希望を、環は繋がりを──」

そう語ったのはシエラだった。

破壊神に抗い、世界の希望を繋ぎ、守るための存在として、彼ら自身が誓い合った名だった。

ギルド本部へ戻ると、すでに各地からさらに詳しい報告が寄せられていた。

霞滅の活動は、単なる目撃情報にとどまらず、明確な「侵食」と呼べるレベルになりつつあった。

いくつかの小規模なダンジョンが制圧され、精霊の力を抽出しようとする痕跡が見つかっていたのだ。

ギルドマスターは重く口を開いた。

「……もはや、事態は待ったなしだ。

今や霞滅は各地で同時多発的に動き出している。

アルノア、お前たち『白光の環』には、フレスガドルの塔に向かってほしい。

あそこは今、未踏破階層の調査が急がれている。

お前たちが行く意義は充分にある」

ギルド側も、フレスガドルの塔に対する警戒を強めていた。

かつてはただのダンジョンのひとつに過ぎなかったその塔が、最近では異様な「変調」を見せているという。

塔の内部で、未知の力が活性化している。

そしてそれは、破壊神に繋がる「何か」の兆し──

かつてエーミラティスが言った言葉を、アルノアは思い出していた。

（昔は塔など存在しなかった……）

「つまり……あの塔そのものが“破壊神の影響”によって作られた可能性があるってことか」

「あり得る」

リヒターが真剣な顔でうなずいた。

「だからこそ、まず俺たちで踏み込まなきゃならない。

誰かが先に手を出したら、取り返しがつかないかもしれない」

シエラもまた静かに頷く。

アリシアも同行を申し出ており、白光の環の最初の行動は四人での任務となった。

ギルドマスターは最後に言った。

「……これは命令ではない。

あくまで、お前たちの意志で決めろ。

塔へ行くかどうか、そして戦うかどうか」

だが、アルノアは迷わなかった。

彼は自分の中にある「白き魔力」の存在と、それに宿るエーミラティスの意志を感じていた。

「行きます」

静かだが、芯の通った声だった。

「この世界を、渡さないために」

シエラ、リヒター、そしてアリシアもそれに続く。

こうして、白光の環の最初の使命──フレスガドルの塔・未踏破階層攻略が始まった。

塔へ向かう道すがら、アルノアたちは改めて絆を深めながら、これから訪れる戦いに心を研ぎ澄ませていった。

塔の奥には、霞滅の罠か、それとも破壊神そのものの残滓か。

⸻

　塔へと続く緩やかな丘陵地帯。空は少し曇っていて、冷たい風が吹いている。

　馬車の車輪が土を蹴る音だけがしばらく響いていたが、ふとアリシアが口を開いた。

「……それにしても、不思議な感じよね。」

　馬車の隅に腰かけながら、アリシアがぼんやりと前方を見つめていた。

「何がだ？」

　リヒターが腕を組みながら問うと、アリシアは軽く微笑んだ。

「こうしてアルノアまたと一緒に戦うことになるなんて。あなた、まだまだ発展途上だったじゃない。」

「まあ、否定はできないかもな。」

　アルノアは苦笑しながら答える。シエラも珍しく小さく笑った。

「でも……変わったわよ、アルノアは。」

　シエラの声は静かだったが、どこかあたたかかった。リヒターがからかうように肩をすくめる。

「変わりすぎだろ。白い魔力とか、塔の謎とか、精霊とか……今じゃ俺らもついていくのがやっとだぜ。」

「私も驚いたわ。あの時のランドレウス代表戦でも、まだ片鱗しか見せてなかったんだもの。」

　アリシアが柔らかい声で言うと、アルノアは少しだけ視線を落とした。

「……変わった、というより、変わらなきゃいけなかったんだと思う。」

　馬車が小さな段差を乗り越え、揺れた。

　アルノアは拳を握ったまま、ぽつりと言葉を続けた。

「目の前で、誰かが消えていくのを見たくなかったから。」

　重い沈黙が一瞬だけ流れる。けれど、それを破ったのは、アリシアの柔らかい笑みだった。

「――なら、私も手伝うわ。あなたが守りたいものを、守るために。」

　リヒターもニヤリと笑い、拳を軽く打ち鳴らす。

「今さら止まるつもりもねえしな。塔の真実だろ？　ぶっ壊してやろうぜ。」

「……私も。」

　シエラも、小さく、しかしはっきりとした声で言った。

　風が彼女たちの言葉をさらって、どこか遠くへ運んでいく。

　白光の環――。

　この奇妙な縁で繋がった小さなパーティは、世界を揺るがす大きな戦いに向かって進んでいた。

⸻

塔に到着した。

流石に巨大ダンジョンなだけあり、多くの冒険者が行き来している。

中に入ると、塔の内部は異様だった。

通常のダンジョンのような迷宮ではなく、異なる世界が階層ごとに広がっていた。

1層目は、まるで空中都市のような浮遊する遺跡。

崩れかけた建物が宙に浮かび、光の粒子が常に舞っている幻想的な空間だった。

しかし美しいだけではない。

現れた魔物たちは、これまでの塔の魔物とは比較にならないほど強い。

シエラの精霊魔法、リヒターの嵐、アリシアの大地の剣──

それぞれが全力で戦わなければならないレベルの敵が、群れを成して襲い掛かってくる。

アルノアも、エーミラティスの力を部分的に開放しながら応戦するが、いきなり全力を出すわけにもいかない。

この塔の上層には、霞滅の幹部が待ち受けているかもしれないのだから。

──そして、戦いながら彼らはすぐに気づく。

「この塔……生きてるみたいだ。」

アリシアが呟く。

確かに、塔の気配がただの人工物ではない。

むしろ巨大な意志を持った存在が彼らを試しているような、そんな感覚があった。

エーミラティスも「……この塔、破壊神の器の一部かもしれん」と厳しい声で言う。

塔そのものが”破壊神復活のための触媒”となる可能性。

ただの探索では済まない戦いが、これから待っていることを確信する。