人族と魔族と、裸族
──今日の実験では...これを、こう──
──結果は、仮定通りでしたか？
──どうしてこの結果になったのか、グループで話し合ってみましょう──
──ではここを、こう変えるとどうなるか...今度は予想できますか──
───
──
─
「──ええ皆さん、グループワークお疲れ様でし...た」
じゃかましいチャイムの鳴った後、イソイソと教室に入り語る教師。おばさん。
そのおばさん先生は、授業の用意をバタバタと教壇に置いた。
社会の教師である。
「ええ皆さんお疲れかと思いますが...」
「まあ最後にね、この6時間目だけやりきって終わりましょう、ねっ」
...クラス全員、乗り気でない様子だ。イベント後に授業をねじ込んでくるのは、やめよう。
「まあ今日はね、第2章の導入ということで...」
「皆さんもよく知ってる部分から始まるのでね、気楽に聞いてください」
カリカリカリ...
そこまで言うと先生は、黒板に大•中•小の3つの円柱を重ねた図を書く。
「えーこのようにね、この世界...というか、私たちの暮らす大陸は」
「上層・中層・下層から成る、三層のホールケーキのような構造をしています。ご存知ねっ」
ご存知。下層から外には、ひたすら海が広がっているのがこの惑星さ。
「あ、もちろんねえ概略図ですよ？あちらこちらにね、山やら川やらもありますから...」
「...こ〜やって書き足すと...ほらっ、イチゴのケーキみたいでしょ？お〜い〜し〜そ〜」
彼女の緩い語り口で、クラスになごやかな笑いが起こる。
「ハハハ...でーね、層と層ってめちゃくちゃ高さの差があってねー」
「先生見たことないんだけど、境目に行くとーもう底が見えないほどの崖になってるわけ」
（うと...うと...）
ふと後ろを気にすると、後方窓際の席でダイキが眠気と格闘しているのが見えた。
俺も眠たいな。
グループワークなどと言って...本っ当に初対面の奴らと、いきなり話し合いなどさせられたものだから。
...実験そのものは、興味深かったんだけど。
「...だからその分、自然環境にも違いが出るわけですが...」
「一番大事な違いが、大気中の魔素の濃度ですよね！」
「皆さんが体内で魔力に変換してるあの魔素です」
「その魔素の濃度がね、層の下に行くほど濃くなっているんだけどー」
ガーッと、先生は黒板に描かれた三つの層の下に向かって矢印を引く。
「魔素っていうのがね、これ酸素と同じで、身体に適する濃度じゃないと毒なわけ」
「だから人間は上層、中層では問題なく生活できますけどー」
「下層に行くと『ウッ！濃すぎ！ムリっ』てなっちゃうの」
...俺は眠気を抑えるがため首を振り、そのついでにリントの方を見る。
たぶんリントも眠...はあ真面目に聞いてる！
教室中央の席でフンフンと、彼女はお堅く授業を受けていた。
そんなスタンスで臨む授業かな...！？
「...で、魔族は人間とは逆でね...魔族は魔素の濃い方に適応しているので、下層と中層では生きられますがー」
「上層では『ウ、薄すぎ、むりー』となるわけです」
「そのためね...以前は上層で人間が、下層では魔族が暮らし」
「そして中層ではその両方が共生していました」
「はい、以前の話ですよっ」
「971年に、まあ今から約30年前ですね...」
「人間への差別問題が発展。人間は中層から追いやられ、人と魔族の対立が深まり戦争へ...」
「ええそして、この不当な差別と戦うため、同じく971年に生まれた職業が！」
「皆さんのよく知る戦士ですよね」
.........
「ああ、やっぱり眠い？ごめんなさいね」
......！
しまった。ほぼ意識を失いかけていた。
「「...」」
それは他の皆も同じようであった。
「...まあじゃあ今回ね、先生中層の映像資料を用意してきたから、後の時間はそれ見ましょうか」
「「え！」」
机に突っ伏していた者どもが、一斉に面を上げる。
「「がち！？」」「「見たい！」」
確かにちょっと興味あるな。もしかしたら、俺の知っている場所も出るかも......いや、ないか。
別に俺、言うほど中層のこと知らないし──
─
──
───
ガヤ...
ガヤ......
「「あー終わったー」」
「「マジ疲れたわ...」」
ようやく最後の授業が終わり、皆続々と動き出した。
「じゃあね」「ん」
俺の隣のホシという名の男が、軽い挨拶して教室を去る。彼は図書委員だ。
「ヒール、帰る？」
リントが共なる下校に俺を誘う。
「ちょっと用事」
「そっか、じゃあね！」
「うん」
リントも颯爽と出ていった。
彼女には、きつい門限があるらしい。たまに2人で帰る時も、若干ハイペースになりがちだ。
...さて、俺は荷物を置いたまま席を立つ。
扉の下の出っ張りに気をつけて、部屋を出て白い廊下を歩く。
辺りの話し声や駆ける音は、雑音として耳から弾かれる。
そして廊下を歩いていく。
コツコツコツ、コツコツコツと。
コツ...
...それにしても、さっきの社会の授業の話。
コツ...
...なにか違和感があった。
なんだろうか...なにかが頭に引っ掛かって、そのせいで話がよくわからなかった。
コツ...
──なお後日、その謎を確かめるため...俺は歴史の本を少し読んだ。
その結果、違和感の正体には気がついた。
『魔族』に対する認識の違いだった。
俺の知らない所で、その意味合いが変わっていたのだ。
だからあの授業も変に感じたし、リントに「人と魔族の戦争」と言われた時に、少し「...？」となってしまった。
しかし、本当にくだらないモノだから...そんなことより今の話をしよう──
コツ...
「──あれ、ダイキ」
廊下を突き当たり、階段を降りようとしたところで。
「おう」
ダイキが下の階から登ってきたのだ。
「部活に行ったんじゃないのか」
「ああ、そのハズだったんだが...！」
奴はドドンと段を駆け上がる。
「オレの勘違いだった。今日は部活なかったらしい！」
ズドンと俺の隣にやって来る。
「そうか」
「──つうわけで、ヒマだ！！」
「お前は帰りか？」
「俺は...」
「この学校を少し、見て回ろうと思ってな」
「おん、学校探検？」
「そんな感じ」
「今更あ？」
「お前転入つっても、ここ来てケッコウ経ってるだろ」
彼奴が僅かに首をかしげる。
「そうなんだが...」
「実はまだ、教室とか体育館以外には図書室ぐらいしか行ったことがなくてな」
ふとしたときに、思い出す。
──色んな生き方があるって、知ってほしい。
──色んな経験をしてほしい。
俺を導いた彼女の言葉。
──テレポートだよ！？
──どこでも行けるんだよ！なんだってしたいじゃん！
弾けるような言霊が頭に響く。
「これから過ごす場所のことくらい、ちゃんと知っておこうって」
「そう思った」
「...」
彼は俺の話を聞いて数瞬、真面目な顔をしていたが...
「...確かに、今更だな」
「新生活に慣れるのでいっぱいで、中々やる気になれなかった」
「──いいやッ今更なんてことはねえぜ！」
「...お前が言い出したんだろ！？」
「ハハッ忘れた！」
...すぐにチャケた表情に戻った。
「だったらオレが案内してやろうか！」
「大丈夫。校内を巡るぐらい、1人で十分だ」
誰かに頼る必要もないような事だから、断りを入れた...
...筈だった。
「──なら、オレがいれば十二分ってワケだ！！！」
コイツはそう言って俺の肩を組む。
「...はあ！？」
「だろ？」
そうして暑苦しく顔を寄せる。
「大丈夫だって...ば！」
俺は組まれた腕を引き剥がす。
「いーだろっヒマなんだからッ」
彼は剥がされた腕をヒラヒラさせる。
ト
ト
トッ...
そしてすぐさま身軽に階段を降りる。
...ット。
ダイキは最後まで降ると、にやけ顔だけをこちらに向ける。
...着いてこいと？
「...！」
俺が怪訝な顔を向けていると、そのまま彼は先へ進む。
...着いてくるだろって？
「...行くから、待ってよ」
俺は前傾し足を前に出し、いざ階段を降りようとする。
「おう、追いついてみな！」
しかし野郎は歩調を強めて距離をとる──
「──なんでだよ！？」
慌てて駆け降り彼奴を追った...
かくして、なぜか駆け足で案内が始まった──
タッ
タッタッ
キキイッ...
「──こん中は保健室」
「ガッコで怪我とかしたら来るとこだぜ」
「知ってる。中で授業をサボってる奴がいるんだろ」
「...別にいねえけど、どこ情報？」
「本」
「本か〜」
タッ
タッタッ
キキキイッ...
「──ここが職員室」
「先生がヒマな時なら、質問とかに答えてくれるぜ」
「暇かどうかは、どうすれば分かる？」
「聞けば分かるだろ」
「...確かに」
「ッハ！」
「何だよー！」
タッタッ
タッ。
ザッ...
「──知ってっか、この校舎横の花壇」
「7世代前の校長の自腹らしいぜ」
「7世代というと、何年前だ？」
「あん、30年前とかじゃね」
「へえ」
「知らない花だが、ずいぶん長生きなんだな」
「いやあ...世代毎に、新しいのに植え替えてんじゃねえかな」
「つか、チューリップ知らねえの...？」
ザッ ザッ
ザッ...
「──おおダイキ」「何してん？」
「転入生に学校案内す」
「おえーい」「イイ子やんイイ子。じゃ」
スタコラサッサ...。
「......誰？今の」
「部活の先輩」
「そう...」
「あれお前、そういや部活入ってる？」
「入ってない」
「何あるかとか調べた？」
「まだ」
「この学校部活めっちゃあるよ！」
「ビブリオバトル部とかあるからな」
「...何それ！？」
ザッ ザザザッ...
「──前から思ってたんだけど」
「プール...汚くない？」
「今はまだ解放されてないからな」
「夏になったら、使えるように掃除されるぜ」
「もうすぐか」
「だな」
「マジな話なんだが...オレ、この陰で男子と女子がいちゃついてるのを見かけたことがあんだよ」
「へえ」
「そーの反応は信じてねえな！マジなんだぞ！？」
「別に疑ってないけど...？？」
「？？？」
ザザザ...
ザ...ザッ...ザザッと。
その後も俺たちは走っては、止まり。新しい事を知ってまた走る。
そいつを繰り返す。繰り返した。
キキイッ...
そして──
「──ここが、極限教室」
ダイキは、幾つもの部屋の並びを指した。
部屋部屋のそれぞれは、厚い扉で閉じられていた。
「クソ暑い部屋とか、クソ寒い部屋とか...んまあ色々と極端な環境を体験できる」
「へえ、実験に使うのか」
「...んまー実験ちゃあ実験だが」
「？」
「言うんなら、魔法の実験だな」
「魔法か...」
極限教室とやらが並ぶ廊下を、ダイキは歩き渡りつつ語る。
「魔法ってよお、人によって完全にランダムだろ？」
「ああ...」
──親と子で、生まれ持った魔法が違うのが当たり前。
魔法が、血に全く依存しない──
「...人間は、そうだったな」
「おう」
「んで...自分にどんな魔法が使えるかは、自然には分からない」
「...ああ、なるほど」
「そのための教室か」
「おっ、分かったか」
「強い欲求や衝動に駆られた時、『自分にはそれができる気がする』と...初めて魔法を自覚する」
「それをこの極限環境で誘発する訳だ」
「そ」
「...確かに疑問に思っていた」
「みんな当然のように魔法を使うけど...人じゃない魔族はともかく、人間がそう簡単に魔法を発現させられるのかって」
「...んでもココは発現ってより、よっぽど魔法の拡張に使われるな」
彼は靴を床で擦り足を止める。
「...そうなのか？」
行き止まりがもう近いからだ。
「似たような施設なら、別に街中にもあるし」
「ほっとんどのやつはそういうトコで...中学卒業ぐらいには、自分がどんな魔法か大体把握する」
「人間の社会なら、そういう施設はあって然るべきか」
「んそ」
「だからここのは、自分の魔法の方向性はもう理解した上で...更に可能性を広げるために使う」
「無料か？」
「おうともッ」
ダイキは手のひらを上に向け、小さな炎を浮かばせる。
「おっ」
ダイキの魔法。体から火を放つ魔法。
「だからオレもここで魔法を鍛えるのさ」
「戦士になるってんなら、こんな炎じゃ物足りねえよな！」
グッと自分の炎を握りしめて消す。
「...ん」
「お前、戦士になりたいの...？」
ダイキの言葉尻を捉える。
「おう、言ってなかったか」
彼がニヤリと片口を上げる。
「オレ、卒業したら戦士になるって決めてんだ」
「マジで？」
「あんな殺し合いがしたいのか」
俺がそう聞くと彼は眉を吊り下げる。
「別に殺したくてなるワケじゃねえよ」
「オレが戦争を終わらせるんだ！」
「！？」
一才の恥じらいも見せず、ダイキは元気にそう言い放つ。
「...無茶だ」
「死ぬぞ」
「かもな」
「...もう、30年続いてるって話だろう」
「今更終わるとは思えない」
「まあ、分かんねえな」
「...俺は少し、事情に詳しいから分かる」
転移で戦場を覗いた事がある。
「お前が行っても、何も変わらない」
「分かんねえけど、そうかもなあ」
「分からないならやめておけよ」
「行く意味ないから...！」
「ッヘエ！心配ごくろう」
俺のひとしきりの否定にも動じず、彼は堂々として振る舞う。
「だって、分かんねえんだからしゃあねえだろ」
「ええ？」
「意味ないかどうかって、まず行ってみなきゃ何も分かんねえだろ」
「オレはまだ、魔族を直接見た事もねえんだし」
「...そう」
一理あると思った。
「そう！」
彼は俺の納得を見て話を転換する。
「...んだからオレは、もっと魔法を鍛えにゃならんのさ」
「例えば、どう鍛えるんだ？」
「オレだったら、ここのクッソ寒い部屋に入って...ホントはもっと強い炎が出せるんじゃねえか？って」
「オレの可能性と相談したりする」
「何だったら、火を出すだけがお前の魔法とは限らないしな」
「実は氷も出せたりするんじゃないか？」
「それは試したけど無理だったな」
「でも、できたらカッケーよな〜！」
彼は顔を仰向けてそう叫び、壁の出っ張りにもたれかかる。
「だな」
「俺は、生物だけじゃなく...それ以外も転移できたらもっと便利だなって」
「ッハ！そりゃ強すぎだ」
「...あ」
ふとダイキが壁から背を離す。
「そんなヤツ、なんか居た気がするな」
「え、何でも転移できる奴が？」
俺は目を丸くして尋ねる。
「いや、非生物を転移させる魔法だったような...」
「雑誌で見た気いすんだよ。確かベイパーの──」
──ガラガラガラガラ！！！？
俺がダイキに耳を傾けていた時。
後ろの扉が勢いよく開かれた。
「んお！ダイキ〜」「おっつ〜」
スタコラシャッシャ〜...
「おつ！」
その者たちが出てきた扉には『空腹』と書かれていた。
「...」
...彼女らが十分に歩き去るのを待って、俺はようやく口を開く...
「...また、お前の友達？」
「んん、2組の女子だな...名前なんだっけ」
彼はまた壁に背中をつける。
「...」
「...思い出せねえ（笑）」
彼奴は半開きで苦笑する。
「...ダイキってさ」
「あん？」
俺はダイキと目を合わせる。
「友達ってか...知り合い？」
「ほんと多いよな」
「...？」
「まあ、そうだな」
彼は自信を持ってそう答えた。
「...なあ」
一個体が、独力で生きていくのは困難であるが。
ダイキにはもう、生きていくのに十分な友がいるはずだ。
十二分とすらいえるのかな。
「お前が俺と仲良くして、何の意味があるんだ」
「...？？」
「...は？」
彼は首を傾げて答える。
「だって俺なんかと関わらなくたって、お前は生きていけるだろ？」
「...お〜」
「おめえどんな生き方してきたら、んな捻くれたコトになっちまうんだ」
彼は僅かにこちらに歩み寄る。
「変か？」
「えっげえ変なこと言ってるぜ」
「...なら、価値観の違いか」
「そういう問題かね」
五歩分近づいて立ち止まった。
「俺は無意味なことが嫌いだ」
「それをしたって、何の意味も無いからだ」
「...オレとお前がこうして話すのも、んじゃあ無意味だってのかよ？」
「...必要以上に友達を作るのが無意味って事」
「お前は他にも話し相手がいるだろう」
「...？」
彼の動きが止まる。
「なのにわざわざ、新しい奴と関わろうとして心を疲れさせる──」
「──疲れねえよ！！」
「！？」
彼の訂正が強く遮った。
それから彼奴は更に俺に近づいて、距離に見合わぬ声量で話し出す──
「──価値観の違いってんなら、オレの価値観を言わせてもらうぜ！」
「まず無意味なコトが嫌い！」
「それはオレも同じだ！！」
「そうか──」
「──でも友達は！！」
「いればいるほど楽しい！！」
「...ええ？！」
「あと別に！疲れねえから！」
「お前と話してても別に！！！」
「いっ」
「逆におめえは疲れてんのかよ！？」
「そりゃ俺はあんま、人と話した事ねえから...！」
「ああそうか！それはしょうがねえ！！」
ダイキがまた俺の肩を掴む。
「んじゃ少しずつ慣れていきゃいいさ」
右手で柔く掴んでくる。
もむもむもむもむ揉んでくる。
「...何コレ」
「お前もオレの肩揉んでみろよ」
「ええ？」
彼の口と目に促されるまま、俺も右手でダイキを揉み返す。
もむもむとした時間が流れる。
「...何コレ？」
「なんだろな」
揉み問答。
「.........これこそ無意味だろう！」
ぐばっと彼を掴む手を離す。
「ッハハ！そうだな」
彼は第二指でトントンと肩を叩き、それから手を俺から離す。
「んまあ、とりあえず学校全部見て回ったし」
「終わりにすっか？」
「...そうだな」
窓から見える、街の影は伸びきっていた。
「今日でお前のコトも良く分かったしな！」
彼奴はいっぱいの口で笑う。
「俺はお前のこと全然わかんないけど...」
ひょっとするとコイツはリント以上に、意味不明な人間かもしれない。
「...ありがとう、案内」
「ヘエ！どういたしましッて！」
「...」
「へへへ...」
「...」
「...荷物、取りに戻らないと」
「──ああ！忘れてた！」
「オレどこ置いたっけ！？」
「どっかの廊下に放り投げてなかったか？」
「やべえどこだそれ！！？」
彼は慌てて頭を巡らせる。
「...俺のは教室にあるけど──」
「──よし！探すぞ！！」
言い終えるや否や、ダイキは走り出す。
「おい待て！！！」
俺も早歩きで追いかける。
夕陽の差す校舎の内側を、２人の影が駆け回った...
気に入っていただければ幸いです。
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