スーパー由美子ドライブ
ザッ
ザッ...
...この世の至るところにありふれており、あらゆる物質をすり抜けるという非実的存在『魔素』。
それを体内で半実的なエネルギー『魔力』に変換できる生物を『魔物』という。
この定義に当てはめるのならば、人も魔族も魔物のはずだけど...どうやら知能が極端に高いと、その枠からは外れるらしい。
...そんな魔物だけど、決して油断できる相手ではない。
彼らは本能的に知っている。
獲物を殺す術を──
「──そう、君のことだよ」
ザッ...！
「ツノイノシシ...！」
牙が異様に発達し、あたかも角のように見えるイノシシ。
本日の僕のお目当ての魔物だ。
「ブフゥ...」
「フゴォッ！！」
僕の膝ほどの大きさのそれは、鼻を荒らげると同時に、外敵たる僕に向かい真っ直ぐに突進する。
ザリィ...
ジャッ！！
それに合わせ、僕は斜め前に飛んで抜ける。猪はそのまま木へと激突し...
ゴ スッ！！
「...ッ！！」
ミシ...ズズウン...
いとも容易く、木を根本から地に伏せた。
ともすれば、折れてしまいそうなほど長い牙。それは魔力を纏わせることで、岩をも貫く矛となる。
「フゥ゙！フゥー！...！！」
...でも、それができるのは僕も同じさ！
「フゴォ！！」
猪は再びこちらに向き直り、またもや突進を繰り出す。
僕はそれに対し、軸をずらすように体を運び──
「──シッ！！」
バコオッ！！
こちらも魔力を拳に纏い、カウンターを頭に叩き込む！
「...！」
ツノイノシシは地を滑り倒れ込む。
「...ふうっ」
どうやら気絶したみたいだ。
「どうですか、由美子さん──」
僕は自身の狩りの結果を彼女に見せようとする。
「──うわっ」
そうして振り向いて、目に入る...酷い光景。
森の平地に山と積まれた魔物、その傍らに立つ裸の男。つまりヒール。
「二色蛇も一撃かいな...」
由美子さんが乾いた笑い混じりに彼に話しかける。
「転移の奇襲性能も凄いけど、適切な位置に転移する目も優れてる」
由美子さんは手放しにヒールを褒める。
「で、改善点は？」
彼はぶっきらぼうに彼女へ尋ねる。
「申し訳ないんだけど、おれから言えることはもう何も無いや」
「ヒール君、今すぐ戦士なってよ？即戦力っ」
「嫌です」
「ちぇー」
彼女は口をつんのめった。
「ひょえー...」
僕も呆然と、その魔物の山を眺めるに過ぎなかった。
自分で頑張って倒した、ちいこい猪には目もくれず。
......この情景へと至るには、今日の早朝まで時を遡る───
─
──
───
5月の太陽の朝は早い。
「──到着！」
僕はそう言って足を止める。
今日は土曜日、学校は無し。
「...大」
ヒールは目の前のそれを広く見上げた。
僕らの目の前にそびえ立つ、大きな暖色のウッドホーム。
「入ろ、ヒール」
それは僕の通う『七咲ギルド』。
そしてヒールもそこに通うことになる。
曰く彼は生活保護だけで生きられるが、金があるに越したことはないと。
成人してからは狩りで稼ぐのだから、体が鈍ってはいけないと。
人に保護されるだけではムカつくと。
「──おう、リンちゃん！」
入り口を通ってすぐ挨拶を飛ばすのは──
「由美子さん、おはようございますっ」
──僕の尊敬する戦士の由美子さん。
彼女も当然、七咲ギルドの一員だ。
「...」
ヒールが静かに僕の背中へと回る。
「ん...？」
それを見て彼女が怪訝な顔をする。
ああ、ヒールはまだ人を警戒している！
ここは僕が取り持つ必要がある。
「ヒール、紹介するよっ」
「いっ」
僕は彼の腕を掴み揺り動かして、由美子さんの正面に並ばせる。
「この人が由美子さん。25歳だけど、凄腕の狩人だよ！」
「へえ」
「なぜ年齢を言った」
「...ニ鐘建 由美子だ。よろしくな」
彼女はにこやかに彼に話しかける。
「...ヒールです」
「ヒール君。苗字は何て言うん？」
あっ
「...苗字は、二十歳になったら自分で決められると聞いた」
「？？？」
彼女にヒールの事情は伝えていない。
ヒールは自身の過去を語らないし、きっと触れるべきではないのだろう。
「......ん」
由美子さんも察したようだ。
「──そうかい！んじゃ何にすっかもう考えてんか？！」
「苗字をつけないという選択肢もある」
「んええ？？？」
彼女はヒールへの対応に戸惑う。
「ヒール、昨日言った通り」
「この人に狩りの腕前を見てもらうよっ」
僕は会話の流れを切り本題へと戻す。
「おっと...そういう話だったな」
彼女も切り替えて彼を見定める。
由美子さんは、このギルドの狩人への指南役を買って出ている。僕も彼女に良く教えて貰ってるんだ。
そして今日は、ヒールへの指南を頼んである。
「新入りの実力は、ちゃんと見極めなきゃな」
「実力以上の危険に首突っ込んで、それで死なれちゃ悲しいもんな」
顔をしかめて泣くふりをする。
「俺は死なない」
「自分の実力ぐらい、よくわかってる」
彼は強気に返りごつ。
「ヒール君が分かってるってだけじゃあ、こっちが安心できないからねえ...」
彼女はそう言うと彼の目を見下ろした。
「！...」
彼女の瞳の中に彼の瞳が映る。その瞳にまた彼女の瞳が映る。
ヒールの頬に怖気な汗が流れる。
由美子さんは大人で、とっても大きい。しかもムキムキなものだから、人嫌いとは関係なく怖いだろう。
「──目だけで実力がわかるってのか？」
彼が痺れを切らし口を尖らせる。
「ははは！それは無理だな」
彼女は豪快に笑い飛ばし、ヒールから顔を離す。
「ゴメンなあ、ちょっと意地悪しただけさ」
「...」
ヒールは不機嫌そうに彼女を睨む。
「──ま、そろそろ行くか！」
「にょわっ！？はい！」
彼女がドンと僕の背を叩く。
叩いた手は僕の背をなぞって、先を行く彼女の腰に振り戻る。
僕はヒールに目配せしてから彼女を追いはじめる。彼女は建物の外へ向かう。
彼は不機嫌そうに僕の隣についた。
「...あいつ、苦手」
ヒールはゆっくり歩きつつ僕に心をこぼす。
「あはは...ちょっと圧が強く感じたかな？」
僕では2人の仲立ちが上手くできなかったよ。
「だけど、ヒールもちょっとツンケンしすぎだよっ」
「丁寧に接してほしいなら、君も丁寧な態度をとらないと」
「ぐっ...」
彼の口がきゅうと縮まる。
他者に優しくされたいなら、まず自分が他者に優しくするコト...
...それは理想ではあるけれど、難しい。
荒んだ環境で過ごしてきた彼には特に。
「ねっ...由美子さん、ホントにヒールのことを思ってるんだよ」
「じゃなきゃ、わざわざ君の実力を確かめようとはしない──」
──本来ギルドは、狩りは。死んでも自己責任だから。
「そうだな」
「...良い人なんだろな、また」
「またって...」
ヒールは最近、良い人とばかり会ってるのかな？
「ふふっ」
だったらそれって、とっても良い事だね！
（──早く来なよ！）
「！」「！？」
頭の中に由美子さんの声が響いた。
ヒールの背中が猫のように逆立つ。
「なんだ...！？」
「由美子さんが、早く来いよって」
僕は駆け足にする。
「いや...なんか、耳じゃなく頭に──」
「それが由美子さんの魔法！」
「後で説明するから、急ごうっ」
僕は戸惑うヒールを引っ張って、彼女の待つ方へとダッシュった。
しゅたっ...と駆けつけたその駐車場には、重たいエンジンが響いていた──
「乗りな〜」
──それは、由美子さんのスーパーカー！！
その天井は開閉可能。今日は晴れなのでパックリ開かれている。
トラック程ではないが荷台もついており、大きな獲物はそこに置いておける。
「失礼しますっ」
僕とヒールは後部座席に乗り込む。
くどくはないエンジンの重低音が、胸に伝わって心地いい。
「ヘイ〜行きまっか！」
運転席の彼女が車をいじくると、そのまま僕らを乗せて動き始める。
ハンドルを切って道へ出て、由美子ドライブが始まった。
「よっと」
彼女がCDをガチャリとかける。
《あなたの好きな曲が流れていると思って！》
「...♩」
景色が前から後ろへと流れていく。
家屋が水平に移動する。道路脇の並木が次々と、レーン処理のように来ては行く。
僕の隣にはヒールがいる。
彼はまたもや、背中を背もたれにつけない姿勢。いつでも動き出せる体勢だ。
君はテレポートで逃げられるんだから、姿勢とかどうでも良いのでは？
...心持ちの問題なのかなあ。
「──なあ」
僕がそうしてヒール観察をしていると、当の彼がおもむろに口を開いたんだ。
「さっき俺に何をしたんだ？」
「ん？」
「...ああ、『早く来いよ〜』って言った事か？」
彼女はルームミラーで彼をチラ見しながら答える。
「そう」
「それはおれの魔法だな！」
（──自分の思考を、こうやって相手の脳に直接伝えられんだ！）
「「！」」
まさに今それを実行する。
「...へえ、テレパスか」
ヒールが感心したように言う。
「ああ。同僚からはいつもそう呼ばれるな！」
「距離に制限はあるのか？」
「遠くとの通信ほど魔力を持ってかれるが、よっぽど問題はねえな」
「ちなみに、おれが思考を送ったときにソッチからも思考を返せば、脳同士で会話だってできるんだぜ」
「へえ...！」
彼は身を乗り出して相槌を打つ。眉が上に伸びている。
「興味津々だね」
僕は左席の彼に呼びかける。
「ああ」
「テレパスといえば、『超能力』シリーズの定番だからな」
「それでか〜！」
「なんだそら？」
赤信号でアクセルを止めて、彼女がこちらへ振り向いた。
「魔法の無い世界で、魔法みたいに特殊な能力を持った奴らが遊び倒す漫画だよ」
ヒールがそんな彼女へと解説する。
「その作品に出てくる能力に、テレパスがあるんだ」
ヒールは本が好き。本の事は楽しそうに話すんだ。
「あえ〜知らんかった、有名なんか」
「有名ですよ！うちのクラスじゃ皆知ってます」
僕の記憶では、学校に持ち込んでいる人もいた。そして皆で集まって読むんだ。
「他にも、火を出す奴とか念力使いとかいたりな」
「ほう」
「あんま言うとネタバレだし、また今度読んでみてよ」
「おお、そうするわ〜」
「あと超能力でいったら、ヒールのテレ───」
「──はっ！」
僕は言いかけて口をつぐむ。
「んん？」
「危ない危ない、ヒールの魔法をネタバレしちゃうところでした」
「？」
彼が不思議そうに僕を見つめる。
「あ〜そうなんだよリンちゃんってば」
「ヒール君の魔法が何なのか教えてくれないのよ」
青になった信号を見てアクセルを踏む。
「言ってなかったのか」
「やっぱり実戦でのお楽しみにしておかないとっ」
「...あ、実戦で思い出したんだけど」
僕は思い出して話を変える。
「由美子さんが戦士だって、ヒールに言ったっけ？」
「...いや」
彼はキョトンとした顔で答える。
「由美子さんの狩人は副業でね、本業はあの戦士なんだよ〜！」
「あのって言うほどでも...」
彼女は申し訳なさそうな顔をしている。
「僕も由美子さんみたいに、将来は戦士に──」
「...戦士って、何する職業？」
彼は純粋な疑問からそう言った。
「え、知らんの？」
彼女は驚いた顔をしていた。
有名なんてレベルじゃないレベルの職業だから、知らない方がそりゃあ驚くだろう...
...だが、しまった。ヒールは知らないのか。
「──ああ、ヒール！」
僕は慌てて取り繕う。
彼は本が好きだが、歴史には興味ないとも言っていた。
だったら知らないのも無理はない。
1つずつ説明していこう。
「ええっと、まず──」
──人と魔族が戦争しているのは、知ってる？
「...？」
「......知ってるよ」
彼は少し長い沈黙の後にそう言った。
「それならよかった」
「安全なここ上層から、危険な中層へと降りて行き...」
「そこで魔族と戦うのが戦士だよ」
「...それのことか」
彼の中で何かが合点した。
「──で、由美子さんはそのテレパスを活かして」
「戦場でのメッセンジャーを務めてるんだよ」
「ああ、情報の速度は死ぬッほど大事だからな」
「そんなに大事な役割なのに、ここで運転なんてしてて良いのか」
「んあ〜戦士は結構休み多いんだよ」
「おれがいなきゃ成り立たないってワケでもねえ。代わりがいるさ」
「そうか」
「次の出勤で死ぬかもしれねえんだし、こ〜して好きな事やっておかないとな」
「むむ、ドライブが好きなんですか？」
「おうっ好きよお！」
高速道路にさしかかった所で、一際強くアクセルが踏み込まれる。
「うわあ！」
回る、もっと回り出した。僕らを支える四つの車輪が。
「高速でかっ飛ばすのがーたまんねえのよ！」
ハンドルが熱く握られる。
「悩みもストレスも全部吹っ飛ばすみてえにさ！」
四輪はアスファルトに回りつつ擦れて、薄っすら真熱を帯びてくる。
「おい、この速度は違法じゃないのか！？」
ヒールが慌てて問い詰める。
「全っ然！まだアゲれっけどーどうする？」
「──もういい！」
「ハハハ！」
彼女が豪快に口を開く。
強く風を受け抵抗のかかる今でも、彼は前のめりな体勢だ。
「爽快だねっ！」
僕はそんなヒールを見てそう言った。
「全っっ然！！」
「ははは...」
僕はふんわりと口を開ける。
自由の風を味わった。舌がパサつく乾いた風だった。
ヒールは風に引かれる僕の前髪を、小渋い顔で見つめていた。
やがて車は高速を抜け、粗っぽい地道を進み出す。そこからまたしばらく走ったら、ようやく目的の森へ着く。
危険！
魔物がワサワサだ！
ノームの大森林！
...そして───
「ひょえー...」
──今に至る。
僕の傍らにはツノイノシシ、ヒールの側にゃ山と積まれた魔物たち。
「おっと」
由美子さんはヒールとの会話を止め、今度は僕の方へ歩み寄る。
彼女は僕が仕留めたツノイノシシを見て言う。
「リンちゃんも、良かったよ」
「ホントですか！」
「位置取りは完璧だったし、攻撃のタイミングと箇所もバッチリ」
「以前より確実に良くなってる」
「えへへっ」
僕は嬉しくなって思わず、指で顔を掻こうとする。
土と血で汚れた手で顔を。
「ちょっと、顔が汚れちゃうよ」
「ああ、しまった！」
「んもう、大事にしなよー」
そう言って微笑む彼女とは別に、僕はヒールと目が合った。
彼は服も何も纏ってはいないが、しかし土や血の汚れも無い。
そっか、生物だけを転移させるから...汚れとかも落とせちゃうんだ。
彼の逞しい肉体だけが見えている......
...
「──うし！」
「わっ」
耳元で彼女の声を浴びて、思わず声を上げてしまう。
「今日はこんぐらいにすっか！」
「...はいっ！」
「リンちゃんも仕上がってたし、ヒール君の能力もよーく分かった！」
「んじゃ早速切り分けて箱に...」
由美子さんは魔物の死体の山を見る。
「...うげえ、大変そう」
そしてゲンナリする。
コンパクトに収納するために、あれを全部いい感じに切らなければならない。
「俺だけだったら、気絶させて転移で運べたんだがな」
「へえ、そりゃいいや」
「まあ今回はおれの車で運ぶから、頑張って切ろうや。手伝うよ」
「おう」
「僕も猪切ったら、そっち行きますよ」
「さんきゅ」
彼女はそう言って彼の方へ向かった。
──あ、内臓潰しちまった──
──よくあるよくある！気にすんな──
──この子、胃の中に鉄とか貯め込んでますよ──
──おいしいのかな──
──それはやめときな、ヒール君──
──冗談だって...
...それから、さくさくと時が過ぎる。
「──おいしょっ！」
そして、由美子さんの車に荷を積み終える。
車は再び走り出す。
「んもー車が重たいよ」
由美子さんが苦笑しつつハンドルを切る。ゴトゴトとザラメな道を行く。
「少し狩りすぎたか」
ヒールが目を細めて言う。
僕が3体、ヒールが10体。由美子さんが1体の魔物を狩った。それらは荷台に箱詰めされている。
「ヒール君ようやるから、もうどこまでやれるか試したくなってなw」
「んまあ分かった事として...ヒール君なら何の狩りでもできる。おれが保証する！」
彼女はルームミラー越しにニカリと笑う。
「へえ、そいつはありがたい」
ヒールの口角が揺らいだ。
「僕もヒールの狩りをちゃんと見たのは初めてだけど...やっぱりスゴいねえ」
矢継ぎ早に魔物を仕留めていた。こんなに狩れる人は中々いない。
「──あとヒールってさ、目がいいよね」
「目...？」
彼がこちらをその目で見つめる。
「視力！」
「すっごい遠くにいる獲物を、簡単に見つけてたよね」
「...ああ」
彼は気まずそうに返事する。
「確かに、あの暗い森で大したもんだ」
「視力5.0ぐらいあんじゃねえか？」
彼女はふざけてそう言ったが...
「学校に行くために受けた健康診断で、10オーバーだと言われたな」
「「えっ！？」」
彼は想定を超えてきた。
「それ以上を測る用意が無かったみたいで」
「正確な値は知らない」
「はー」
「...ヒール君の正確な転移って、その視力による部分もあんのかもな」
「ああっ、テレポートって少しミスったらとんでもないことになりそうだしね」
「...この目のおかげだって？」
彼は目を閉じて問いかける。それは自問のようにも受け取れた。
そして まぶたを起こしてこう言った。
「...ムカつくな」
「──なんでや！？」
「別に、目だけが凄いって言いたいわけじゃ──」
「──そういう事じゃない」
「ごめん、こっちの問題」
彼は前の座席に向き直った。
「...」
こっちの問題...
...つまり、ヒール自身の抱える問題。
それは触れられない、彼の過去に関わるものだろうか──
「──だが、リントも中々やるじゃないか」
「！」
彼はまずそう言って、その後で僕に顔を向けた。
「ピョンコドリに負けて煽られる程度と思っていたが」
「ちょっと〜！！」
「ちゃんとした狩りもできるんだな」
彼は不敵や笑みを浮かべて話す。
「もっと素直に褒めてよっ」
「ハッ」
口のみならず鼻でも笑う。
それから今度は前を向く。
彼はルームミラー越しに由美子さんと目を合わす。
「アンタも」
「おれー？」
「野蛮な輩と思っていたが、狩りの時は丁寧な立ち回りだった──」
...由美子さんは狩りの手本として、僕らの前で一体の魔物を狩った。
彼女はテレパスを用いて、雑音を魔物の脳へと送る。
それにより魔物を混乱させ、集中を妨げ...隙を突き一撃で狩猟終了。
鮮やかな流れであった。
「──見直したよ」
「何様！！？」
「ハハハ！」
「ガキに見直されるようじゃあ、おれもまだまだだな！」
「どういうこと？！」
僕は2人への突っ込みで忙しくなる。
「んでも見直してくれたならさッ」
「おれの事もリントみたいに名前で呼んでくれよ」
「由美子って」
「由美子...」
「...って呼ぶのはなんか気持ち悪いから」
「ひどい！」
気持ちは分からないでも無いけど！
「由美子さん」
彼は少し恥じらいつつも応えた。
「んまあ、それでもヨシ！」
「ハッ...」
彼はまたも鼻で笑うと──
ぽすっ
「！」
──軽く柔らかい音を立て、背もたれに背中を預けた。
それは長い狩猟による疲労か、それとも───
「ふふっ」
「...何だよ」
「なんでもっ」
「...」
車は僕らを支えて走り続ける。
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