凪の夕浜 その②
いきなり手を掴まれたと思ったら、たちまちひょんな所まで連れられた。
そしてヒールは消えてった。
夕日の差し込む静かな廊下。ここには僕とダインさんだけが...
「ええっと...」
彼もまた、この状況に困惑している。
「どう...したんでしょうか...？」
そして怪訝な顔して問いかける。
「いや〜、僕もその...」
僕もわからないのだ、と...そう言おうかとも思ったが。
「...その」
考えてもみれば、やるべきことは明白だった。
「──ごめんなさい！」
僕はダインさんに正対し、あの時にできなかった謝罪をする。
「...ん？」
「自分の都合で、トレスティアさんに危ない事をしてしまって」
「あ〜」
「その事ですか」
彼の方も、合点が行ったようだ。
「はい...」
「いや、あなたは悪くありませんよ」
「あれはルールの範疇ですし、そもそも現実の話ですらない」
「そうですが...」
「それなのに、勝手に気を立てた私がいけないのです」
「...ですが、あなたの気を害してしまったのが、とても悪く思って」
「...！」
気を落とす僕の左肩に、姿勢を下げた彼の右手が触れる。
「では、その気持ちは受け取ります」
彼は緩やかな笑みを浮かべ、しかしすぐにその口を引き締めた。
「その上で私も...すみませんでした」
コクリ...と、彼の頭が下に振れる。
「許していただけますか？」
「！」
「は、はいっ！」
勢いで僕がそう答えると、彼の表情は再び柔さを取り戻す。
「よかったです」
「これで落着ですね」
「はい」
「...ありがとうございます」
「いえいえ」
彼はスッと、僕の肩から手を離す。
「ところで...トレスティアさんの方は...？」
「ん、彼女なら大丈夫です」
「あの事は気にしていないどころか、むしろ感心していたんですよ」
「そうなんですか！？」
それは良かった...？
あの人こそは本当に、気軽に会いに行けるような方ではないから。
「ええ...」
とまで言い、また彼が難しそうな顔をする。
「だからまあホント、私が異常者というか」
「！そんな事ないです！」
「フフッ、そうですか」
「んっ」
あっさりと、僕の後悔は過ぎ去った。
肩の荷が１つ、降りたような気がした。肩の右とか左とかでなく、両肩の前の方を重していた荷が。
しかしアポ無しハダカの訪問でさえ、ここまで丁寧に対応してくれるとは。これが大人というものなのだろうか。
僕ももう18ではあるけれど、この人を見て自分が大人だとは言えないなあ...
「...あの、ひょっとして」
姿勢を直した彼が、ふと口をつく。
「私に謝るためだけに、ずっとその...裸で探し回って...？」
「ええっ！？」
「いや裸なのは、その...」
「ヒールさんの魔法ですよね」
「あ、はい」
どうやらこの人も、ヒールの魔法を知っているみたいだ。
試合を見たのか、もしくは医務室で話したのか。
「フッ...」
「？」
僕がはいと返事をすると、彼はなぜだか軽く吹き出した。
それから目を一段と細めて、
「素敵な友人ですね」
「！」
「そうなんです！」
こうして謝る機会を得たのも、そのヒールのおかげであるからね。
後でお礼をしないとねっ。
（.........）
「フフッ」
「大事にしてください」
「はいっ」
「では、また...」
そう言って彼は、僕を過ぎ去って廊下を渡ろうとする...
...けれど、僕の首周りから両の肩...その後ろを未だ重すものがある。
それを何とかせぬ事には、僕は帰れそうにはなかった──
「──あのっ」
僕は去り行く彼の背に、すがりつくように呼び止める。
「はい。」
彼はピタリと足を止め、律儀にこちらへ振り返る。
「その〜...相談したいことがあって」
「少しお時間をいただけませんか？」
僕は恐る恐る、迷惑も承知で相談を押しかける。
「いいですよ」
「！」
彼は快くそれを受け入れてくれた。
「いいです...けど」
けれども彼はそう言うと、僕の体を見回して、
「...寒くはないんですか？」
「えっ」
言われて、そこで自覚する。
この真冬の中で、自分が裸であることを！
「...いや、大丈ックシュ！」
気づいてすぐ、言い逃れのできないくしゃみが出てしまう。
「ああっ、風邪ひいちゃいますよ...」
「いえ、平気です」
どの道僕の服、ここからじゃ相当遠いからね。それこそヒールに戻してもらわないと...
...というかヒールはどこ行ったんだろう。
「せめて...」
言いかけて、彼は天井を見つめる。
「...せめて、あそこの部屋に行きましょう」
「今は誰もいませんが、暖房はついたままのはず」
指した先には白い扉があった。
テクテク...
テクテク...
ガラリ、すとっ。
「...よければ」
「！」
よく見る椅子に腰をかけると、彼が自分の上着を被せてくれた。
「ありがとうございます！暖かい！」
「それはよかった」
彼は安らいで頬を緩める。
僕らの頭の上では、まだ新しいとわかるピカピカの蛍光灯が、部屋を白く照らしていた。
その天井の中心にはアミアミの網状の隙間があって、温風はそこから出ているようだ。
フワフワな上着に包まれぬくたい風を浴び、こたつの中な感覚で僕は、芯の方から温まってゆく。
「で、相談とは？」
彼は僕の無事を確認すると、早速本題を振りかける。
僕は応えて口を開く。
「...実は」
「戦士をやめようかどうかで悩んでいて」
「ええっ！？」
彼の眉が上に引っ張られる。
「せっかく、ここまで頑張ってきたのに...？」
「...はい」
「その──」
僕はヒールに語ったことをなぞる。
──彼にとっての彼女のように、皆それぞれに大事なものがあると。
この一件で、僕には他者の夢を壊すのは耐えられないと気づいたこと──
「...」
「──それでダインさんのような方々が、どういう精神して戦士を続けられるのか知りたく」
「...なるほど」
彼は静かに僕の話を聞ききり、それから悩ましい声で言う。
「私が言い訳がましく言った言葉が、そこまであなたを追い込んでいたとは...」
「い、いえっ！そこは正直、関係ないんですっ」
「問題なのは...」
僕はそこで口ごもり、白いタイルにうつむく。
「...」
これもまた新しいみたいで、テカテカと上の光を反射していた。聞き上手な彼の表情と、僕の情けないのが良く写る。
「...僕は、ヒールを無理やり連れているんです」
それから僕は、ヒールには言えなかった悩みを吐き出した──
「ヒールの方は...ホントは戦士になりたいわけじゃないんです」
「でも僕が強引に頼み込んで、ヒールは仕方なく僕に付き合ってくれているんです」
「僕は大事な親友を、戦士の道に道連れに...」
今っ更になって、僕は自分がした事のとんでもなさを自覚したのだ。
卒業後の進路を決めるって、一生に関わる事なのに...
「僕が自分の勝手な都合で...ヒールの夢を壊したんです」
そう意識してから、ヒールを見た時に...僕はどうしようもない重圧に押された。
僕に付き添うと決めてくれた君の、とんでもない優しさに潰れた。
魔族を殺してしまうのがダメだとか、それよりも...何よりこれがダメだった。
ダメなんだよ...こんなことしちゃ。
（.........）
「ふ〜む」
独りよがりに話し続けた僕を、彼は静かに受け入れる。
彼の目線が、白い天井を見つめる。
「...私が思うに」
「ヒールさんは君の、その頼みを受け入れたんでしょう？」
「はい...」
「それなら、彼はもう覚悟しているはずです」
「今更やめると言う方が、むしろ無責任とさえ言えるかも...」
「そうですか...」
確かに、簡単に取り返せるような話ではない。
僕のために自分を曲げたヒールを、その決意を無為に帰すような。
さらにそもそも他を受けていないから、大学を目指すなら浪人である。
「...まあもう1度、彼と話し合ってみるべきですね」
「あとご家族と」
「...はい」
家族がいないとかいうのは、余計な事だから黙っておく。
...僕はどうしてこんな事に、今になってようやく気がついた。
ヒールが僕に優しいのは、今に始まったことではなく...いつの間にやら僕はその有り難みを、真の意味では忘れていたようだ。
──お願い、一緒に戦士になろうよっ──
そう不安げに誘った僕ではあるが...なんとはなく、ヒールは断らないと期待していた。それがいつものことであるかのように。
君だって、やりたい事があったはずなのに。
（......）
「...フッ」
彼はそう、何もない天井をまた見上げて笑う。
「？」
僕がそれを不思議に見つめると、彼は気づいてこちらに向き直る。
「...私としては、君たちが羨ましい限りです」
「うらやましい...？」
僕が不思議で聞き返すと、彼はわずかに顔をそらす。
「...」
「今日の最初にあった、トレスティアの試合を見ましたか？」
「見ましたっ」
「その彼女を見て、どう思いました？」
そのような、また不思議な質問が飛んでくる。
「どうって...」
あの最初の、サヤカが出ていた試合の事...
それを思い出そうとすれば必ず、飛び散るサヤカの頭が蘇る。大変ショッキングな場面であった。
その際に、彼女に感じたことはというと...
「...」
ずっと彼女の表情は、一切揺れ動くことが無かった。サヤカを殺す瞬間でさえも。
冷徹...
...のような表現では、この人を怒らせてしまうだろうか？
「...ぬ、ぬ..ぬ」
僕は言葉選びに悩み、ぬぬぬと唸る。
「...彼女、ずっと真顔でしたよね」
それを見かねてか、彼が代わりの言葉をかけてくれる。
「そう...でした」
「まるで感情が無いかのような」
「...しかし、決してそんな事はないんです。彼女は感情を隠しているだけだ」
ほんの気持ち、彼の語調が強まるのを感じた。
「そうなんですか」
「ええ、彼女は元はあんな感じでは...」
「...いや、元々はそうだったか」
何か自分の中で、合点がいったかのような事を言う。
「...？」
「トレスティアさんが、どうかしたんですか？」
「...」
僕がそう尋ねたとき、彼の顔には悲壮のようなものが漂って見えた。
「...少し、彼女の話をしても良いですか？」
「！」
「はいっ聞きたいです」
「ありがとうございます」
そう言い微笑む彼の目に、なぜだか波が写って見えた。
「...ずいぶん昔のことですが───」
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私とトレスティアが出会ったのは、中学生の頃でした。
当時私が通っていた、ノーム南中学校。彼女はそこへの転校生でした。
転校生って、2パターンありますよね。
転校してすぐ。好奇で皆が構ってくる内に、うまくクラスに溶け込める子...
そしてその内を活かせずに、クラスに馴染めずじまいの子...
彼女は後者の方でした。
もっとも彼女は初めから、馴染もうともしていなかったのですが。
彼女は周囲に壁を作るように...いつも1人で机に深く座り、宿題や読書に取り組んでいました。
その様子はよく覚えています...思えば当時の彼女の肌髪は、今ほど白くはなかった気がします。
ええ...はい、そうですよ。
『いつも』を知っているのはそう、私が彼女を気になっていたからです。
常に1人たる彼女には、気高さ孤高が見られましたが...それとは別に、寂しさも確かに見えたのです。
「ねえ」
私は彼女に尋ねました。
どうしていつも1人なのか、と。
...これは良い質問ではないですね。
しかしそうした事で分かりました。
「私には別に友達がいるから」
「いらないんだよ、こんなところでは...」
どうやら彼女は、親の都合での転校で...元の友達と離れ離れになったのが嫌みたいで。
その名残惜しさが悪さして、ずっとこんな調子な訳でした。
「どうせ皆、私を異物か何かと思っているよ」
「...別にそれでい〜し」
けれどもそんな生活に、やはり寂しさは募っていた様子。
失った過去に引きずられ、本来の自分を出せずにいる。それが私には、とても勿体無いことに感じました。
そんな彼女の事を勝手に思い...私はクラスの子たちに呼びかけて、積極的に彼女と関わりに行きました。
やはりこちらの方から押し入らなければ、どうしようもないと思ったのです。
結果として、それは上手くいきました。
彼女の事情を知った私たちの、あまりにも強引なアプローチによって...少しずつ、彼女は心を開いて行った。
...別に私たちは、彼女を異物だなんて思ってなくて...ただ彼女が、一方的に壁を作っていただけなのです。
そんな強固な壁も、やがて崩れた。
彼女はとうとう、柔らかい表情を取り戻したんです。
それから私たちは、特別に仲良くなりました。
一緒に映画を観に行ったり...ああそうですね、『カン・ガルー』。当時人気の映画でした。もちろんそこにも行きましたよ。
また私たちは、よく近場の海辺に行きました。
靴越しに伝わる、さらさらとした砂浜の心地に...自由を感じる海の匂い。打ち上がる知らない魚たち、ちょっと食べたくなる緑の海藻...
あと浜のどこかには、宝が眠っているとも信じていましたね...
海の持つ、多彩な要素が、そのどれも...2人の子供心に的中でした。
そんな海辺で、何か面白いものを見つけた時...彼女は私の手をひき、言うのです。
「行こっ」
そういうときの、えくぼがね...ピクピク動いてるんですよ。彼女は本来、もっと小さく笑うタイプですから。
自然に生まれた笑顔でない...私を喜ばせるために見せる、その不器用な笑顔が好きでした。
そんな私たちを、ある日災害が襲いました。
学校帰りの寄り道に、浜辺で少し安らいでいたときです。
私とトレスティアや、その場にいた他の人たちも、皆が同時に死を確信しました...
大きな波が、凄まじい速度で向かってきたのです。
原因は、海底火山の噴火だそうです。
...彼女の方が、海辺に近かった。けれども彼女は波を見て、ひたすら立ち尽くしていた。
「ティア...！」
恐怖で体が動かないのだろうと、そう思って私は、彼女に向かって走りました。
...近づくと、彼女はおかしなことを呟いていた。
「...できる」
「気がする...多分」
「...？」
私は少し戸惑いましたが、
「...ティア！」
アレから逃げられるとも思ってはいませんでしたが、少しでもここから離れようと、彼女の手を掴もうとしたんです。
──掴んだ手は、弾かれました。
何か不可思議な力で...私の手が彼女から離れたのです。
「...！？」
驚く私と、町の方に走る人達を尻目に...彼女はゆっくりと波打ち際まで歩きました。巨大な波は、もうすぐそこまで来ていました。
私より先に、彼女が波に呑まれるのが見えた。
すると、あの背の高い波は...見えない壁にぶつかったかのように、反転して遠くへ去っていきました。
すべてです。
彼女の周りだけでなく、浜一列の波すべてが。
私は目の前で起きた事に圧倒されたが...彼女には、一切の怪我は見られなかった。
彼女はするりと私に振り返り、
「できた」
とだけ言って、左の指を2本立て見せてきました...
彼女の魔法、『反射』の発現です。
かくして彼女は、町を救った英雄となりました。彼女の人気は止めどなく、常の人だかりによって（物理的に）近寄り難い存在となりました。
そんな訳なので、戦士の勧誘も来たのです。
「危ないよ、さすがに...」
私はそう言って、彼女を引き止めようとしたけれど、
「でも、こんな魔法を持ったからには...」
「それが私の使命だと思う」
力あるものの、義務であると...彼女はそれを引き受けました。私はただ、それに付いていくしかなかった。
幸いなことに、私の魔法も役立つモノでしたから...
しかし、ねえ。
彼女は少し、上の世界に行き過ぎました。
地位のようなものが上がっていくほどに、どうやらこの世の悪い部分も見えてしまうようで。
それは戦士の役目か？となるような、黒い依頼まで強制されるようになったのです。
しかし彼女自身が、黒く染まることはありませんでした。そうしたものまで、すべて跳ね除けてしまうように...
...けれども。
魔族の返り血を浴びる度...仲間の傷を見る度に...少しずつ、何かが彼女の心に溜まってゆくようだった。
「...私には、傷がないんだな」
「流石です」
「...」
「私だけが...」
「...」
綺麗事の有り得ない戦場で、彼女だけが純白であり続けた。それは我々からすれば、希望の象徴のようなものであったが。
しかし、少し...少しずつ。
彼女の顔からは、少しずつ...表情が失われていきました。
また再び...彼女は周囲に壁を作るようになったんです...
そうして...彼女の柔らかかった口角が、水平線に重なって見える頃...とうとう彼女は、ノームの代表とまでなりました。
私にはもう、とても手なんて届かない。
いや恐らくは、あの日手を弾かれたときから、ずっと───
―――――――――――――――
「...ああ、そうです」
「私があなたにした事は、ひどい八つ当たりだったんです」
「彼女のそばにいながらも、何もできなかった私の不甲斐なさが...」
「....」
「実際は私なんていなくても...彼女はどうとでもなってしまうのにね...」
「そんなこと...！」
「...ないですよ」
僕は気の落ちた表情で彼を慰めようとする。
「フフ...ありがとう」
彼は哀しそうに微笑んだ。
（....）
「リントさん」
「はいっ」
「...私がどういう精神で戦士をしているか、でしたよね」
「は、はい」
「私はね」
「彼女を救うために戦っているんですよ」
「え」
「おかしいと思うでしょう」
「自分から私が必要ないと言っておいて、矛盾しているじゃないか...と」
「いや...」
「それでも私はね、この戦争を終わらせて...いつか彼女の笑顔が戻ると信じてね...」
「酷い話が、魔族の事情も考えちゃいませんし...お国の為に、の精神もありません」
「...」
「ただ彼女のためなら、私はこの環境でも続けられるんです」
「そうなんですか...」
「ええ」
「...リントさん」
「はいっ」
「あなたが夢を追うのなら...誰かとの衝突は避けられません」
「これは何も、戦争に限った話じゃないでしょう？」
「はい...」
「あなたがそれで相手に、道を譲るならいいですが」
「...あなたにも、譲れないものがあるはずです」
「！」
「他の誰を、何を犠牲にしても...それだけは貫き通すのです」
そう言って、彼はまた天井を見上げる。
「...おそらくは、ヒールさんにとっての『それ』が、『あなた』なのではないでしょうか」
「え...？」
「フフフ...」
彼はキョトンとする僕を見て笑い、また優しい声で告げる───
───私は、願っていますよ。君たちの友情が、今と変わらぬままであり続けることを───
（.....）
（...やっぱこれ俺、バレてんの？）
（1個上の階から、盗み聞きしてんの...）
（いやしかし、なぜバレる...？）
ザー...
ザザーンッ...
ヒールの孤島に打ち寄せる波を、僕ら2人で静かに眺めていた。
いつもより、格段に大人しい波だった。
水平線に入りかける夕日が、海をオレンジジュースさながらに変えていた。
「ねえ、ヒール」
隣のヒールに向いて、僕は呼びかける。
「なに？」
「ヒールはさ、もし戦争が終わったら...何がしたいとか、ある？」
「...なるほどね」
「うーむ...」
ヒールは少し考え込むそぶりを見せたが、
「俺は...島で一生ゴロゴロしてたいな」
...だなんてことを、真面目な顔で言い放った。
「なにそれ〜」
「ええ？悪いか！？」
「ん〜ん」
「すごく良いと思う！」
「あら、そうw」
「うんっ...」
「だからさ...一刻も早く、この戦争を終わらせよう」
「...そうだなっ」
「...ヒール」
「なに？」
僕とヒールの目と目が合う。
「ありがとね」
「一緒に付いてきてくれて」
「...ッハ！」
「何さ！今更！！」
「えへっ...」
ありがとう、ヒール。
僕の方の覚悟は、ようやく君に追い付いた気がするよ。
2人で必ず、故郷に帰るんだ───
『リント・ジャンパー』
『ヒール・オーラント』
共に合格
気に入ってもらえたら幸いです。よければ高評価、感想、いいね、ブックマークなど、いっぱいもらえると嬉しいです！
...無事にヒールたちの受験が終わったところで、私も受験が近いので執筆を止めます。上手くいけば、来年の春頃に再開できるでしょう。
ただ最後に少し、オマケとエピローグが続きます。それで一旦の区切りとします。
