折れた剣 その②
大なる岩に身を潜め、静かに呼吸を整える。鼻の奥で、未だどくどくと脈打つ血を感じる。
「「おい、いいぞ...」」
「「...勝てるんじゃないか？」」
耳を澄ますとそんな声が、舞台の外から聞こえてくる。
ひとまず腰に剣を差し...私は折られた肘を確かめるように、優しくさすってみる。痛み...まるで、夢じゃない。
はあ...参ったなあー。むちゃくちゃ強いじゃないですか...
この試験って、我々が勝つ事を前提とした物なのに...。
情けなく隠れる私に対し、なじる瞳がまといつく。見ないで欲しいなあ...
...特に、彼女にだけは...
...私なんて...欠員で試合に出されただけの、単なる...
まあ...心に愚痴ったって、しょうがない。来るところまで来た以上、やれる範囲でやるしかない。
ふう...鼻奥の嫌な感じは無くなった。肘の痛みにも...慣れてきた。
私は瞳を閉じて、舞台全体を見下ろす。足を止めている、相手の姿を捉えた。
それにしても、彼...
剣を折り、優位に立ったと思った瞬間...人が変わったように、目つきが濁った。
試合前の、礼を交わした時の彼からは考えられないほど...淡々と、何ともなく私の命を断ちに来る...そんな恐ろしさがあった。
あの剣が、お気に入りだったのだろうか？だとすれば、申し訳ないことをした...
...試合中に、何を考えているんだっ。
...いや、というか彼、ずっと止まったままなんだが...どうしたんだ？
──
─
ザッ...
待っていろ...次は...離さない。
彼が攻撃魔法を持たない事は、もう明らかだろう。
次こそ、その腕を完全に捻じ切り、張り倒し...完全に、不完全を与えてやろう...
私はゆるりと、一際大きな岩を見やる。
あの岩...その陰に彼は身を隠した。とりあえず呼吸を整えたいのだろうが...させないっ。
私は一呼吸に駆け出し、彼の飛び出しを警戒すべく舞台を広く見渡す...
キキイッ...！
...そして、目に入る。
舞台上空、巨大なモニター。そこに映された、私の『心』。
...なんだ、アレは？アレが私──
──未だ強く握り込んだままの、右の拳を確かめる。折り込んだ指には、私のではない真っ赤な血がべっとりと...
...それは私に、青ざめた現実感を与えた。
私は今...殺しを手段ではなく、目的としていた...こんな野蛮は、まるで獣じゃないかっ。
こんなのは...こんなのは、私のやりたい事ではない。
けれど、これはまさしく...私がこれまでしてきた事で...今でもなおしている事...
固めた手を、力なく開く。
私は...どうしようもない罪人さ。
けれど、そんな私にも...守るべきものがあるんだよっ...！
私は腰に差していた、折れた剣をまた手に取る。それから柄を強く握り、構えて...１つ呼吸をしてみせる。
それは暴力という野蛮の最中に、辛うじて人の体裁を保つように...
剣とは...自分の間合いを守るもの。引いては...自分の世界を守るもの。
くるりと刃面を向け、光を当ててみた。そこに映った私の顔は...もう、いつもの自分であった。
大丈夫さ...ようやくここまで来たんだ。私なら、やり通せるっ。
そして、やり直すんだっ...！
ザッ...
軽くなった剣を右に持ち、ようやく私は足を動かす。
その岩陰に...いるはずだ。
ひっそりと、私の背後をとり...不意打ちでの一発逆転。彼の狙いはそれだろう。
...させない──
（────ッ！）
「...！！？」
ガタッ！
私の『着信』に反応し、別の岩陰から音が立つ。
危なかった...いつの間に場所を移していたのか。
だが...
タンッ！
私は地を蹴り飛び出して、その岩の上へと降り立つ。身を屈めて、目を滑らせ...岩下を素早く見渡す。
...いた。彼は見当違いに、私が飛び立った元の岩の方を向いていた。
さればよっ！
私は屈んだ姿勢から、バネを全開に膝を伸ばし...獲物を狩らんとする肉食獣さながらに背後に降り立つ...
タッ...
...という音が耳へ伝うより速く、私は折れた剣先をその首へ...
ヒュッ
...体をよじり、躱される...そのまま胴をひねって、振り向きざまの一閃が──
ピイイッ...
──切先が描いた、流線は...見事に私の首をなぞってみせた。
まるで初めから、そこに首があると分かっていたかのように...
ビ...ビピッ...
力が抜けて、崩れ落ちる。どうにもならない、血が噴き出す。
「......」
「..私の魔法は、『鳥瞰』...のようなものです」
「自分の視界を、空に飛ばせる」
既に勝負は決したと、彼は穏やかに語り出す。
「...偵察役です」
「あなたも、その類いなんでしょうか？」
うつ伏せに倒れた私には、私でできた血溜まりに映った彼が見える。
止まることのない、赤い濁流...それに混じって、私の意識も溶け出すように...
「痛い...ですよね...すみません...」
「こんな意地悪な、試験を演じた仲...」
「また、目が覚めたら...よければ、お話をしましょうっ」
「例えば...さっきの耳鳴りって....」
...待っててよ......私が、必ず...
...イリエ...
.......
....
..
惜しい。ひじょ〜に惜しい。
あと少しで、ジョン兄が勝っていた...のに。
しかし死合は、戦士の勝利で幕を閉じ...
その後もやはり、数多もの受験生が屠られていった...
...お昼休憩。
幻覚の中で何分も死合をしたところで、現実では数秒のことのようで...
結果、朝から昼までの数時間で、もう150人以上が試験を終えた。
「んぐっんぐっ」
リントは簡素なオニギリを、不乱に口へ放り込む。
リントはまだ、試験を控えた身...きっと味なんて、大して感じてないだろう。
俺もさっ。
「ん...」
楊枝で缶詰ミカンをつみつみするも、まるで味がしない。
もちろん、商品批判ではない。缶詰のモノは甘みが強く、また細かい粒が立っていて、その食感が楽しいよなっ。
要するに...俺もなかなか緊張しいなのだ。
「...ヒール？」
リントはお米を飲み込んで、横目にこちらを見る。
「んっ？」
「いいの？そんな、デザートまで食べちゃって...」
「...」
俺はガン無視を決めて、ぱく〜っともう一口いく。
「ああっ！」
「だ、大丈夫？後で吐いちゃったりしない？」
「こ、この...」
「この後すぐでしょ？ヒールの出番...」
「...」
「いいんだよっ！べっつに〜」
「...こうなりゃ、やけ喰いなのさっ！」
そう言い放ち、俺はズズーっと、カンカンの底にたまった甘〜いはずのシロップを飲み干す。
...味、しねえんだよっ！！！
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