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エピローグ② 因縁がつく

　ザッ...

　俺は幅の広い路面を踏みしめ、静かなる街を歩く。今宵の下層の雰囲気は、ぞっとするほど寒かった。

　...そう感じる原因は、俺の心持ちにもあるだろう。

　俺の魔法は『魔族の死体を操る魔法』だ。自分と死体とを俺の魔力で繋ぎ、意のままに操る。操った者の魔法を使うことも可能だ。

　だがまあ...そんな不謹慎な魔法であるからして、当然のことだが。

「貴方の死後、その体を使わせてほしい」

　な〜んて言われて、素直に頷く者も、そしてそれを認める親も、そうはいない。

　また有り難く、その両者から許可が降りたからと言って...その死体をどう使っても良い、という訳ではあり得ない。

　ザッ...

　俺はとうとう、目的の屋敷にたどり着いた。

　その建物は、とにかく全てが大きかった。はるかに俺の背丈を越す外門に、試練のような高い段差。

　それらを抜け、これまた広い緑の庭を進んでいくと、

　ギイ...と、大きなる戸口が開いた。

　不気味な隙間風が、中から這い出たような気がした。

　俺はただ真っ直ぐに、その導きに従い...

「...こんばんは」

　その内で待ち受ける、ある魔族と対面した。

「ええ、こんばんは...」

　彼女は大きな口をおもむろに開き、挨拶を返す。

　その八つの目は全て、キョロリと俺を見据えている。

「どうぞ、ここへおかけになって」

「はいっ」

　彼女は俺に対し、ずいぶんと足の高い椅子をよこす。おそらくは俺のような、小さな来客のための椅子だろう。

　柔らかく、質のいいそれにゆっくりと腰をかけると、ちょうど目の前にテーブルがくるようになっていた。

　年季の入った、木造りのテーブルだった。いくつもの薄いキズや、消しきれなかったラクガキの跡。

　かつての生活を想起させる、そうした歴史を見ていると...据えたこの腰が、どこまでも沈み込んでいくような感覚に陥った。

「...しょっとっ」

　彼女は背中から糸を出し、それを巧みに操って台所から湯呑みを引き寄せる。

　白く湯気が立ち、その中にもう液体が注がれているのがわかる。

　しかしそこからは、一切のしぶきが立たなかった。

　なんと鮮やかな糸さばきだろうか。

　織物を生業としている一家だ...俺とはまるで、練度が違う。

「どうぞっ」

　彼女はいたって穏やかな面持ちで、俺にそれを差し出す。

「有難うございます」

「素敵な朱色ですね」

「うふふ、テナンの茶葉ですっ」

「あ〜、テナンの...」

　俺は相手を上目遣いに見やって言う。

　その圧倒的な体格差から、自然とそうなってしまうだけなのだが。

「いただきます」

　俺はそっと、出されたお茶に口をつける。

「うん...おいしいっ」

　茶葉の量が程よく、優しくて舌触りがいい。

　口に含むと内から鼻腔を介し、安らぎの香りが外へと突き抜ける。

「あら、よかったです〜、お口に合って」

「......」

　俺は音を立てないように、そっと湯呑みを置いた。

「その...貴女の息子さんの件ですが...」

　俺は自分の口が、自責心に重(おも)されていくのを感じる。

「...マリオですね」

　彼女は...マリオの母は、真っ直ぐに俺の方を見つめる。

　それは俺を見ているようで...どこか俺を突き抜けて見やっているような気さえした。

「はい...申し訳、ありませんでした」

　俺は静かな所作で、彼女に頭を下げる。

「い、いいんですよ、頭なんて...そんなっ」

「しかし...」

　しかし...俺は──

　──俺は彼女の息子、『マリオ・ドランカー』の遺体を借りて、

　ある作戦に駆り出させた。

　その作戦とは、上層にいた、人と魔族の混血『リント・ジャンパー』の誘拐である。

　多くの仲間を動員し、警備隊共をかいくぐり、なんとか上層へはたどり着いた。

　だが結局、対象を逃してしまった...だけでなく、マリオの遺体まで上層で失ってしまったのである。

　俺は、彼の母親に...2度目の死別を与えてしまったのだ──

「...私も、息子も、こうなる可能性は了承した上で誓約書を書いたんですよ」

「気に病まないでくださいっ」

　彼女は、なおも穏やかな語り口で続ける。

「...」

「それに、悪いのは人間じゃあないですかっ」

「そうです、が...」

「あの子はね...どういうわけか昔っから正義に溢れててね」

「大人しく、家業を継ぐよう言っても...戦士になるって、自分が人間を倒し、魔族の英雄になるって、聞かなかったんです」

「......」

　彼女はやはり俺ではなく、俺の座っている『場所』を見ていた。

　ここは本来、彼の席...だったのだろう。

　自分は安全な下層にいながら...息子を再び戦地に送り、そして本当に帰らぬ者にしてしまった相手が、彼の空間に居座っている。

「...」

　どんな...どんな気持ちで、いるだろう...

　もはや俺には、彼女の思いを察することさえ叶わない──

「──セラフさん」

「！」

　八つの目が...今度は確かに、俺を見据える。

「は、はい」

「どうか息子の願いを、叶えてやってください」

「いつか必ず、人類を滅ぼして...」

「...はい」

「必ず...！」

　ザッ...

　そうして俺は、ドランカー家の屋敷を後にした。

　少し、振り返って見てみると、やはりその屋敷は大きかった。だが、今となっては...むしろ寂しいほどに広々しい。

　誰のせいだ？

　俺のせいだ。

「...ッ！」

　こんな失態は、初めてだった。

　俺の魔法の、弱点...操る対象と俺とを、俺自身の魔力で繋げる必要がある。それを断たれると、即座に接続が切れる。

　そこで、十分に魔力線を薄くすることで...これまでは戦場の混戦具合も相まって、この繋がりに気づかれることはなかった。

　...初めての、ことだった。

　そのカラクリを見破り、接続を絶たれたのは。

　もう今頃は、解析かなんかにかけられて...俺の魔法のことは、完全に暴かれたことだろう。

「クソが...」

なんなんだよ、あのハダカ野郎...！

これで本当に、第一章終了です！

よければ評価、感想など、たくさん欲しいです！