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操り人形（マリオ・ネット）

簡単のため、蜘蛛型の魔族のセリフを『　』で表記しています。

　日常から逸脱した異形を目にした一行。

　電流の様な緊張が流れ...一瞬か二瞬、体が硬直する。

「──走れッ！！！」

　ジョンさんがいち早く勇を振るわせ、俺たちに向かって声を発する。

「こいつは私だけで相手する！！」

「「！！？」」

「君たちは私の車で、先に街へ逃げるんだ！！」

「「えっ！？」」

　蜘蛛型の魔族は瞬きもせず、俺たちを見定めるように静止している。

「...はい！！」

　　ガッ

「うぇっ！？」

　僅かな躊躇いを経て、俺はすぐにリントの手を取り森の出口へと駆け出した。

「ちょい、ヒール！！」

　ダイキは戸惑った様子で、俺とジョンさんを交互に見るが...

「...クソッ！」

「サヤカっ！！」

「...うん」

　ダイキもまたサヤカと共に、魔族に背中を向けることを決めた。

「ジョンさん...すみません」

　ダイキは魔族と対峙する彼の背中を見て、それからは脇目も振らず走り続けた。

『...............』

　青年は静かに剣を構え、魔族と向き合う。

（こんな剣なんかが通じるはずは無い...）

（お前を倒すなんて、考えちゃいないさ）

（私のするべきことは...）

　　チャキッ

（...お前に少しでも、傷をつけることだ！）

　　ザリッ...！！

　─

　──

　───

　　タッタッタッ...

「ヒール、ちょっと...離して...よ！」

「僕らも加勢しなくちゃあ！！」

　強引に連れ出されたリントは、戦いの必要を叫ぶ。

「....」

「おい...バカ言うなよ、リント」

　黙ってリントを引きずる俺に代わってダイキが口を開く。

「分かるだろ？あれがマジに魔族なら...少なくとも今のオレらじゃどうしようも無い」

「邪魔ンなるだけだろ...？！」

　ダイキは自分自身を含めて、ハッキリ邪魔だと言い切った。

　走り続け...前後に振れる彼の両の手は、強く握りしめられていた。

「...ああ、ダイキの言う通りっ。それに向こうの狙いはリントだからね」

「弱ったお前を守りながら戦えない」

「...！！」

　俺がそう言うと、リントの目が大きく開かれた。

　...が、すぐにそいつをギュッと引き締めると、

「...分かったよ」

「じゃあ、守らなくていいから...！」

「あ、おい！」

　リントは俺の手を振り解き、そのまま魔族の方へ向かう...

　...と思ったが、むしろ出口への道に加速して、　　　

「すぐに車に乗って！助けを呼ぶ！」

　それだけ言うと、タタッと速度を上げていく。

「...ああ！そうだなっ！」

　リントは合理的...もしくは、そうと思われる決断をした。

　森の出口が近づく。

「...ねえ、車っていってもさ」

　そこでサヤカが疑問を口にする。

「それ、誰が運転するの？」

「あ──」

「──運転はオレに任せろ」

　俺が何か言うより速く、ダイキがすかさずそう答える。

「ダイキがっ！？」　　

　驚きがリントの口を衝く。

「何さ、不安か？」

「安心しろ、できるよ...多分な」

「多分って...アンタ、やりたいだけじゃない！？」

「違えよッ！」

「よく助手席で、親父の運転見てきたから...自信はある！！」

「そ、そっか...」

　そういえばダイキは、結構な車好きだったな。

「...じゃあ頼むぜ！」

「アクセルとブレーキ間違えるなよ！！」

「余計なお世話だ──」

　───ギッ

「「！！！！」」

　離れて聞こえなくなったはずの音が、再び耳の後ろに届く。

　ギッ

　　　　　　メギッ...！

「なんか、すっごい近づいてない！！？」

「そりゃあ...つまりジョンさんが殺られたって...」

　ダイキの顔に悲壮が漂う。

　　ギシッ...

「...無視されただけかもしれないだろ！？」

　ギッ

　　　ミシッ

　　　　　　メシッ...！！

「──それより、どうすんだ！？追いつかれるぞ」

「どうするって...」

「...チッ！！」

　　ボオオオッッ！！！

　ダイキは手を後ろにかざし、闇雲に闇に火を放った。

「少しは足止めになんだろ！」

『...！？』

『おい...！』

　或いは燃える火の音にかき消されたか...確かに激しい軋みの音は聞こえなくなった。

「──よし、出口だっ！！」

　　ズザアッ...

　4人は同時に、暗闇の森から抜け出した。

「車...車...」

　皆で焦って車を探す。

　一面真っ黒な風景から一変...瞳に優しく染み込む暖色の陽が、空を美しく彩っていた。

　...だが残念今は、そんな光景に馳せる余裕は無い。

「──あった！」

「急げ！乗れ！！」

　俺たちは素早くジョンさんの車に...ダイキが運転席に、リントが助手席に、俺とサヤカが荷台に乗り込んだ。

「ああ...よし、いける！」

　ダイキが何やらガチャガチャやると、すぐにエンジンがドルリと鳴った。

「しゃあ...いくぜ！！」

　...とダイキが、ペダルを踏み込もうとした瞬間──

　──ビキイッ！！！

「「...ああっ！！」」

　ついに蜘蛛の方も、木々の間から飛び出してきた。

『ふざけるなッ！！！！』

「「！？」」

　...魔族は出し抜けに怒りを露わにする。

『無闇に森を燃やすな！』

『環境への配慮は暗黙の了解のはずだ！！』

「「！！？」」

　大型の蜘蛛が、声を大にして環境保護を訴えている。

　どうにも追う音が聞こえないと思ったら、火消しに尽力してくれたのか...

「...とか言ってますけど〜？ダイキっ」

「──知るっかよ！テメェで仕掛けた戦争だろがッ！！」

　ギュイイイッ！！

　ダイキが力任せにペダルを踏み込むと、俺たちを乗せた車は急加速して道路を進み始めた...！

『おい！！』

　魔族もワンテンポ遅れて脚を働かせる。

　───

　──

　─

　　ゴオオオオオ...

「オイどうだ！？乗り心地はッ！！？」

　ダイキはおどけるような口調で、荷台の俺たちの安全を確認する。

「サイアク！！！」

「ええっ！！？」

　サヤカから予想外に辛辣なアンサーを返され、ダイキはビックリ！する。

　まあ、しょうがない事ではあるが...とんでもなく酷いガタつき具合だ。

　この辺は交通量が殆ど無いから、道路の舗装が荒いというのもあるだろう。

「...でも、スピードはこっちの方が上みたいね」

「このままなら簡単に振り切れるよっ」

「そうかい、よく見えねえけど...ならいいや！」

　ダイキはサイドミラーを活用しようと試みるが、やはり危ないので正面だけ見ることにしたようだ。

「ねえダイキ、これ...逮捕されたりしないよね？免許ないし...」

「リント、お前...ふざけてるのか！？」

「ああっ違うよ！ちょっと気になっただけで...」

「呑気かっ！世の中そんな理不尽じゃねえから！」

「──ちょっと2人ともッ！！！」

「「！？」」

　サヤカが声を刺し、盛り上がってしまった2人を落ち着かせる。

「...来てるから...」

「？...今、何て──」

「──飛んで来てる！アイツ！」

「「！！？」」

　　ヒュンッ

　巨体が風を切る音。遠く離れたこちらまで容易に伝わってくる。

　ビッ

　ビッ...

　奴は背中の孔から糸を出し、道路両脇の背の高い木に引っ付ける。

　ギッ...

　ギュンッ！！

　そしてそれを支点とし、糸に手繰り寄せら(・)れ(・)る(・)ようにして、自身を宙に吹き飛ばす。

「なっ！！？」

　加速し切った段階で糸を切り離すと、そのまま信じられない程の速度でカッ飛び、開いたはずの距離を詰めてくる...

「...サヤカ、お前の念力であいつ撃ち落とせないか！？」

　現状無力な俺は、サヤカを頼みの綱とする。

「もうやってんだけど...ムリ！」

「ええ！？」

「ほら、見える？アイツず〜っとさ、全身に魔力を纏ってるでしょ！？」

「そんなのされちゃあ、どうしようもないから！！」

「くッ...！」

　どうやら、ああして魔力で保護されては指１つ...イヤ、脚１つか...？

　...とにかく、全く動かせないようだ。

「全身って...そんなの、おかしいよ」

　リントがサヤカの言葉に反応する。

「いくら魔族だからって、そんな贅沢に魔力を使ってたら、そのうち...」

「──そのうちが来る前にカタをつけようってコトでしょう！？」

「それで実際、ウチら何にも出来なくなってんだからさあ！」

　緊迫した状況からか、どんどんサヤカの語調が荒くなる。

　だが確かにあれはヤリすぎだ。超絶短期戦を狙ってる時、くらいにしかやらないような...

　そんなにリントが欲しいのか...それとも、何か急ぎの用事があるのか...？

　何にせよ、奴は俺の魔法を知らないだろう。

　魔法...あと少しで──

「──待てよ...？」

　何か思いついた様子のサヤカ。

　ビッ...

　勢いを失ってきた蜘蛛が、再び木に糸を取り付ける。

　ヒュンッ！！

　　ヒョオオオオ...

　奴は糸に引き寄せられ、大きく風を押しのけるように加速を始める。

　恐らくはこの一回で、もう追いつかれてしまうことだろう。

「おい、来るぞ...！」

「黙ってて...ちょっと...」

　サヤカは真っ直ぐに敵を見据える。

　─振り子の軌道を描いて加速する蜘蛛。

　その速度ベクトルが、下を向いた瞬間に─

「──そこっ」

　　ベ　

　　　　キィッ！！

　サヤカは蜘蛛が糸を引っ付けた木(・)の方に狙いをつけ...そちらを破壊した。

『！！？』

　そうして、空中で支えを失った魔族は...

　　ヒュオオ...

　　　　　　　ド

　　　　　　　　シャ

　　　　　　　　　　アアアッ！

　...と、勢いよく路面に衝突した。

「うおおおっ！！」

　俺は思わず声を上げる。

「やったな！サヤカ！」

　ダイキも後ろを向いてガッツポーズを決める──

「──アンタは前向いて！！！」

「あ、はい...」

　ダイキはシュンとした。

「つーか、別に終わりじゃねえし...」

　　ズ、ズズ...

「..だよな...」

　体勢を大きく崩した魔族だが...やはり魔力の防護は厚く、キズ１つついてはいない。

　いくつかの流血は見られるが、それは先程からあったもの...

　おそらくはジョンさんが与えたダメージだろう。

　よく傷なんてつけられたな...あの人だけで、2分くらいアイツの時間を稼いでいた。すごいや...

　...すごいけど、それでも奴は──

　──奴は何事も無かったかのように、悠然と道路に立ち直った。

「チッ...まあいい、もう一回食らわせてあげ...」

　ビ

　　　　　　　　ビッ

「...は？」

「......はあ！？」

「んなっ...！」

　──奴の孔は、２つだけではなかった...！

　グ

　　　　　　　　グ...

　四方八方に張り巡らせた糸が、収縮を始める──

「──ッざけんな！！メチャクチャしてんじゃねえよッ！」

「──サヤカ！！聞け！」

「この****の*****」

「...サヤカ！！？」

「...何！？ヒール」

「頼むから集中させて──」

「──魔力が貯まった...！」

気に入っていただけたら幸いです。

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