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６６．常夜の星

「うぐ……っ」

　目を覚ます。

　空には満天の星が輝いていた。

　なにがあったのかは思い出せる。重力特異点に飲み込まれたのだった。

　近くには救難艇が転がっている。放り出されたのか。

「やぁ、起きたかい？」

「あぁ、ガブリエル。散々だったな」

「全くだよ」

　俺たちは重力特異点から、放り出されたわけだ。なんとか、助かっている。

　重力特異点は、すでに存在を保つためのエネルギーを熱として放射し尽くして、無くなってしまっているようだった。

「あぁ、でも、どんな手を使ったんだい？」

「簡単だよ。疑似的な時間反転だ」

　説明すれば簡単だろう。

　一般相対性理論と量子力学の融合は、長年課題とされてきた。

　そして、重力特異点に関する問題は、それが大きく関わってくるが、今はいいだろう。

　重力特異点を、ブラックホールとホワイトホールの重ね合わせと考え、片方の性質を無理やりに引き出してやったまでだ。

「そうかい。ボクには理解の及ばない話かもしれないね」

「難しいことじゃない。ただ、予定と違うな……。お前に最後にとってもらった観測データで、ラミエルか、サマエルに、やってもらおうと思ったんだが……違うな。エントロピー的に自然に起こっていい現象じゃない。これは……誰だ？」

　それは、俺の知らない誰かの意思によって、行われたように思える。

「……？　覚えていないのかい？」

　その誰かを、ガブリエルは、どうしてか知っているようだった。

「いや、ちょっと待て……思い出す……」

「……！？　……っ？」

　そんな俺を見てか、ガブリエルはなにか言いたげな、妙な表情をしていた。

「どうした？　言いたいことがあるなら、遠慮なんかいらないんだぞ？」

「えっと……キミはよく記憶を失うねっ」

「いや、最近は寝不足のせいか、意識がはっきりとしないんだ……たぶん、そのせい……というか、ガブリエル。寝不足なのはお前のおかげだろう？」

「やれやれ。これもまたグリゴリのシナリオか。いや、あるいは……」

　そんな俺の弁明に対しては、肩をすくめて、意味深長にそんなことを呟く。

　俺の言葉は届いていないように思えた。

「ガブリエル、それはそうと、あれからどのくらい経ってる？」

「大丈夫だよ。数分だ」

「そうか」

　重力特異点による時空の歪みにより、特異点周りは時間の流れが違う。何十年と経っていてもおかしくはない。

　救難艇の時空制御システムが役に立った形だろう。

　それでもなぜか、半年ほどの時間を過ごしたような感覚だった。

「どうやら、無事のようじゃな？」

「……なっ」

　大破した救難艇の上にウリエルは優雅に座っていた。

　彼女はおもむろに脚を組んだが、同時に衣装がはだけ、ちらりと見える。

「さっきのは、わらわの大規模な攻撃の副産物じゃ。剥がれた地面はすでに修復を終えているゆえ、ここが崩れることはないぞ？　わらわの『アストラル・クリエイター』の自動修復じゃな」

　どうやら、あの重力特異点は、ウリエルの意図したものではないようだった。

「ラミエルは、それにサマエルはどうした？」

「飽和攻撃で足止めじゃ……。時間さえあれば、わらわにも、自律式の機械は作れる。とはいえど感情を持つようなＡＩは、わらわの領分ではないゆえ、単純なものにはなるが……」

　無限に湧き出る弱い敵が、ラミエルには群がっているということか。

　尽きない資源というのは、それだけで厄介だろう。

　とはいえど、ラミエルも『円環型リアクター』を持ち、使えるエネルギーには限りがない。

　ウリエルが、生成をやめている以上、いつかは突破してやってくるだろう。

「それで、ウリエル……お前はどうしてこんな星にいるんだ？」

「唐突じゃな……。ここでは、あらゆる物性を持った物質をつくっておる。恒星のエネルギーが扱いやすいこの場所が、一番に都合が良い。わらわの『円環型リアクター』でも、一度の出力では限界があるゆえ、人類全てに行き渡る分は作りきれんのじゃ」

「そんなに、太陽が怖いのか……？」

「……っ！？」

　ここは恒星を囲う球(きゅう)殻(かく)の上。ゆえに、絶対に日が昇らない。

　物資の面では、その場その場で、ウリエルは必要なものを作ることができるために、ウリエルは生活をここでだけで完結させているのだろう。

　情報に疎いのも、それが理由だ。

　暗い、こんな世界に、ウリエルは一人閉じこもっている。