58/105

５８．一緒なら

「逃げよう。私と一緒に！　あぁ、ボクとキミならなんだってできるだろう」

　はにかんで、彼女は言う。

　いつもいつも、作りもののような笑顔を貼り付けていた彼女だったが、いつになく自然な笑みを彼女は俺に見せていた。

「いや、今までは一緒だったが、ここからはお前一人だ」

　そんな彼女に、真剣に俺は伝える。

　少し、うろたえ、動揺したように、俺の表情を窺っていた。

「どうしてだい？　ボクはキミとならって……うん、豪華な暮らしの必要なんかない！　服も……こんな綺麗なドレスなんかじゃなくてもよくて！　食事も、高級な料理なんかじゃなくていい！　狭いアパートで二人ぐらしでも！　ボクはキミとなら幸せだって……！」

「俺なんかいなくたって、お前は、一人でなんだってできるよ」

　さる企業の代表の娘の彼女は、道具として育てられた。

　彼女に期待されたことは、人間を超える知性として、結婚相手の完璧なサポートをして、さらには生体パーツの遺伝子を絶やさせないこと。

　今、俺が働いている彼女の会社は、結婚相手への貢ぎ物だと、自嘲して、彼女は言っていた。

「だ……だって、私一人じゃ、ずっと苦しくて……。息ができないくらい……自由が、……そう、自由がなかった」

「自由なら、あったさ。ないと思い込んでいただけだろう？　それに、逃げる必要なんてないんじゃないか？　恐れるものなんてないくらいに、お前は強いよ」

　その強さは、とても眩しい。

　ずっとだ。河原で彼女に拾われたときから、その強さに俺は憧れていた。

「私が……強い……？　父様に怯えて、言われたとおりに従うしかない私が……？」

「もう、今は違うだろう。この会社だって一年で前よりずっと成長した」

「それはキミの力のおかげさ。キミとボクなら、世界の全てだって手に入れられるって、ボクは思ってる。いや、確信してる。そう、そうなんだ。キミとなら、なにも怖くないんだって……」

　すがるように、俺の目を見つめている彼女だった。

「俺は行くよ。ここでのことは、間違いだったから」

「間違い？　キミは人類の全てが救われることを望んでいたんじゃないのかい？」

「あぁ、そうだよ。でも……どんなに報われなくとも、きっと死後には救いが待っている。……そんなのは違う。本当は、生きているうちに救われなくちゃダメだ」

　それに、鋭い彼女に言われてしまったんだ。

　――もし、救われるとしても、俺は最後でいい。

　――ふふ、最後でもいいから救われたいって、キミは思っているんだね。

　この『魂の不死化計画(プロジェクト・エデン)』は、生きているうちに救われることを諦めた、俺への慰めでしかなかったんだ。

　こんなものは間違いとしか言うことができない。

　だから、彼女に背を向けて、俺はもう行こうとする。

「ふふ、キミが抜けたら出資元からなんと言われるかな……。大天才様のネームバリューもあるからね」

　彼女の会社を育てるための戦略によって、メディアへの露出もあり、俺も少しだけ有名になったのだった。

「会社のことはよくわからないけど、お前ならなんとかできるだろ」

「全く、無茶を言うね……」

　振り返った。

　やれやれと、彼女は肩をすくめる。けれどもそれはいつもの彼女で、切羽詰まった様子はなかった。

　そんな彼女に、俺は言う。

　運命とも言えるような、彼女との出会いを振り返りながら。

「お前は、全てを手に入れるんだ」

「そしてキミは、全てを救う」

　そういう約束だった。

　二人でそんな約束をして、互いの大きすぎる願いを叶えるために、彼女とは共に歩んだ。

　手助けが必要だった、あのときの彼女は、もうここにはいないだろう。

「じゃあな……」

　それだけを最後に告げて、俺は歩く。

「あーあ。私、振られちゃったよ……」

　寂しそうな、そんな声が、俺の胸には残ってしまった。

　＊＊＊

　今までなにをしていた。

　確か、恒星ウリエリで、ウリエルと戦って、俺は救難艇で事象の地平面の中に落ちたはずだ。

　とても古い、そしてあるはずのない記憶。それが、思い出のように頭の中に呼び起こされ、また、消えていく。

　けれど、そのときの想いも、消えてしまうわけではない。彼女たちへの懐かしい愛着が、胸の内を満たしていた。

「ここは……？」

　体が動かない……。

　いや、動かせないと言った方が正しいのかもしれない。

　この体は、きっと今の俺のものではない。

　そして、目覚めたばかりのこのときの俺が手を動かそうとすれば、ジャラリと金属の擦れるような音がする。手錠のようなもので拘束をされている。足は縛られていた。

　見渡せば、みたことのない部屋だった。

「ふふ、ようやく目覚めたかのぅ」

　甲高い声が耳に入る。

「……お前は……？」

　女性だろう。

　どこかの国の民族衣装を着崩したように纏った赤毛の女だった。

　大きくはだけて、肩、そして胸もとまであらわになってしまっている。

　笑みを隠すように彼女は、手に持った扇のようなもので口もとを覆っていた。

「わらわの名はウリエル！　驕り高ぶる人間どもに、裁きの鉄槌を下す者なり！」