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５７．愛し合えても……

　軽く口づけを交す。それから、しばらく優しく彼女の身体を撫でて、眠るのを待つ。

　満足そうな彼女の表情を見れば、今日もうまくいったとわかる。

　もし、どこか失敗をしていれば、機嫌の悪いままの彼女と明日一日を過ごさなくてはいけないが、それはなんとか避けられるようだ。

「あ、そうだ。オマエには言っておかなきゃならないことがあったぞ」

「……？　どうした？」

　少しだけ改まったようにして、彼女は切り出す。

　俺はそんな彼女を変わらずに撫で続ける。

　彼女の寝顔を見届けた後、シャワーへと行くのが日課となっていたが、それはお預けだろう。

「ワタシ、今のプロジェクトが終わったら、研究を辞めようと思うんだ」

「え……？」

　動揺で、固まる。

　まるで予想外な彼女の言葉に、頭がついていかなかった。

「ふふん、このまま続けても、ワタシはあまり役に立てないだろうしな。潮時というやつさ」

　たしかに学術研究には、向き不向きがある。成果を出せずに挫折し、辞めて行く人間は何人も見てきた。

　けれど、どうして彼女がそんな考えになったのか、俺は理解できずにいた。

「わからない。お前は続けるべきだと思う」

「はは、冗談はよせ。オマエはワタシが一生をかけて解くことを覚悟していた、あの未解決問題を一瞬で解いてみせたんだ。ワタシはアンドロイドだぞ？　そういうのは、得意なはずだったんだけどな……。本当に人間か？」

「……あれはお前が解きかけだったからだ。お前の力がなきゃ、ああもアッサリとはいかなかった……」

　彼女の柔軟な発想があったからこそ、解けた問題だ。大したことを俺はしていない。

「あの日のことは、一生忘れてやれないな」

　その言葉のままに、彼女は抱きついてくる。

　そうだった。

　彼女と初めて関係を持ったのも、あの日だった。大泣きをする彼女をどうにか慰めようとして、俺は失敗をした。

　彼女は、軽はずみだった自身を恥じてか、一夜の過ちということにしようと提案し、それで終わった。そう思った。

　だが、次の日に、目の色を変えた彼女からの誘いで、俺たちは今の関係になった。

　過程はどうあれ、弱った相手につけ込むような形になってしまった負い目から、俺はどうしようもなく、彼女の望むままになってしまっている。

「……やめて、その後どうするんだ？　どこかの企業にでも行くのか？」

　彼女くらいの実力があれば、引く手数多だろう。辞めてしまうなんて、本当にもったいないと思う。

「ん？　いや、どこにも行かないさ。結婚でもして、旦那の世話をして、子育てもして、穏やかに暮らそうと思う」

「お金は……どうする？」

「いや、特許があるだろう？　ワタシのやつがな。ライセンス料が入ってくるだろうし、まぁ、後十数年で切れるだろうが、それでも、普通の人間が一生で稼ぐくらいは超えるだろう。問題はないさ」

　彼女の人生だ。

　本来なら、彼女の自由でいい。

　だけど、たぶん、俺のことを考えて、彼女はそんな選択を取ろうとしているのだ。それが我慢ならなかった。

「いや、そこまでしてくれる必要はないだろ。俺は大丈夫だ。一人でだって生きていけるよ」

「冗談はよせ？　放っておいたら数日も何も食べずに過ごすやつが、一人で生きいけるだって？　ハハッ、絶対に早死にするだろう？」

「それは……っ！　空腹を感じないんだ。集中したら、時間感覚も曖昧になる。仕方がない……」

「仕方がないわけあるか？　それに、味もわからないときた。ワタシが丹精込めて作った料理も、オマエにとっては泥水とさして変わらないのだから、困ったものだ」

「すまない……」

「本当に困ったものだ。その傑出した才能の代償とでも言えばいいか……。はぁ、まったく……」

「…………」

　昔は、こうではなかった。

　お腹も空いたし、味覚もあった。いつからか、気がついたら、本当に気がついたらなくなってしまっていたのだ。

　空腹は、なんとなくそんな気はしていたが、味覚に関しては指摘されるまでわからなかったくらいだ。食べ物の味を気にする習慣がなかったからだろう。

「なんにせよ、これからワタシは旦(・)那(・)様(・)のために尽くすさ……」

「…………」

　そんなふうな役割に、彼女を縛り付けてしまうことを、俺はいいとは思えなかった。

「ふふ、現実の真面目な話をしたからか、余韻が覚めてしまったなぁ……」

「あぁ、そうだな」

　彼女の望むままに、口づけを交す。

　なんとなく、流されるままにこうして彼女との関係を続けているけれど、このままではダメだった。

　俺の存在が、彼女の足枷になってしまっている。

　こんな心地のよい生活を、続けているべきではなかった。

　彼女という人類の資産を無駄にするなら、俺はここにいない方がいい。

「俺は、今がとても幸せだと思うんだ。ずっと続けばいいって」

「……？　私もだぞ……？」

　俺の願いは決して叶えるべきではないとわかっている。

　明日にでも、ここを出ようと心に決めて、だからこそ、今だけはと、彼女のことを――(　)、