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第十九話～最期～

いよいよ決着です。

　ざわざわと、森の木々が揺れている。

　龍とジンは、島にある唯一の建物、敵のアジトの前に立っていた。建物の中へと踏み込む。

　少し歩くと、龍一郎が立っていた。手には、短剣が握られている。

「ずいぶんとタイミングがいいな。わざわざ殺されにきてくれるとは」

「………」

　龍は目を細めた。

「それは、神城さんを刺した………？」

「そうだ」

　龍一郎は答える。

「ひとつだけ聞きたい」

　龍は淡々と話す。

「神城さんを刺したとき、あなたはなにを思った？」

　龍一郎は眉をひそめる。

「なにを？ふん、愚問だな。なにも思うはずがないだろう、我が息子よ」

「………」

　ジンが不快そうに眉間に皺を寄せる。

　龍はきっぱりと言い捨てた。

「僕はもうあなたの息子じゃない」

　その言葉に、龍一郎は怒るどころか、逆に笑った。

「私の方こそ、異能者の息子など、持った覚えはない」

「そう」

　龍は懐から折り畳みナイフを取り出す。ジンが持っていたものだ。龍はナイフの切っ先を龍一郎に向けると、いい放つ。

「僕はこの戦争を終わらせる。神崎龍一郎、あなたを殺してっ」

　龍は駆け出す。目指すのは、龍一郎の懐だ。

　龍一郎は短剣を鞘から抜くと、応戦にかかる。

「………」

　ジンは離れた場所でそれを見ていた。龍がそうしてくれと頼んだからだ。ジンは、この戦いに手出しをすることはできない。

　龍の繰り出す攻撃を、龍一郎は軽々と避けていた。

　しかし、龍は龍一郎の攻撃を避けきれない。

　龍の体には、段々と傷が増えていった。そうして、龍はあることに気がつく。

「傷が、治らない………？」

　いつもならすぐに治るはずの傷が、治らない。

　ジンは息を飲む。龍の体の異変は、離れた場所にいたジンにもわかった。

　龍一郎はにやりと笑う。

「この短剣は特別でね。君の不死身体質は、この短剣の前では無効だよ」

「………っ」

　ジンは舌打ちした。不死身体質が無効になった龍の戦闘能力はもはや、ただの人間と変わらない。それでは、龍一郎には勝てない。

「おい、神崎」

　ジンは声をあげる。

　しかし龍は首を横に振った。

「いい」

「だが………」

　なおも言い募ろうするジン。しかしその声は、龍の眼光の前に消え失せた。

　龍は勝ち目がないないのがわかっている。それでも、諦めていなかった。どうして諦めずにいられるのか、ジンにはわからない。

　ジンはもう、なにも口出しできなかった。

　龍と龍一郎の攻防は続く。相変わらず、龍の傷は治らない。それに反して、傷の数は増えていった。

　龍一郎は、息も乱さずに言う。

「そろそろ、おとなしく殺されてはどうだね？」

「断る」

　息を切らせた龍は、それだけを即答した。

「僕は、絶対に、みんなの仇をとる」

「くだらん」

　龍一郎は吐き捨てるように言った。

「お前たちのような人間ではないものが、仲間意識を持つなど、実にくだらない」

　そして短剣を構える。

「次で最後だ」

「………っ」

　龍もナイフを構える。

「………っ」

　ジンは息を飲んだ。

　ふたりの距離があっという間に縮まる。

　短剣とナイフがぶつかり合った、そのとき。

「………っ」

　龍がバランスを崩した。

　龍一郎はその隙を見逃さない。

「………！」

　龍一郎の短剣が、龍の体を貫いた。

　龍が目を見開く。

　龍一郎はにやりと微笑んだ。

「終わったな」

　しかし。

「………っ、まだ………だっ」

　微笑んだのは、龍も同じだった。短剣の柄を掴んでいた龍一郎の右手首を、自分の左手でむんずと掴む。そして、至近距離からナイフで龍一郎の胸を刺し貫いた。

「………っ、がっ」

　龍一郎の口からうめき声がもれる。

　ふたりは同時に倒れた。

　龍の体から短剣が抜け、傷口から血があふれでる。

「神崎！？」

　ジンが龍のもとへと駆け寄る。龍の上体を抱き起こして、声をかけた。

「神崎っ、おい！」

「………」

　龍は閉じていた目を開ける。

　ジンはわけもなくほっとした。

　しかし、油断はできない。傷口からは、絶え間なく血が流れている。

　ジンは傷口をおさえた。

　龍が途切れ途切れに言う。

「ねえ、ジン。僕は、ちゃんと、仇、とれたかな………」

「ああ」

　ジンは止血を試みながら答える。しかし、血はいっこうに止まらない。

「そっか、よかった………」

　龍の顔色がどんどん悪くなっていく。気を抜けば、意識を保っていられなくなりそうな状態だった。

　ジンは止血を続けながら、懸命に声をかける。

「おい！神崎！おい！」

　龍には死の影が迫っていた。

　このときジンは、なぜ龍が絶対勝つと言い切ったのか、わかった気がした。

　龍は最初から、死ぬつもりだったのだ。バランスを崩したのはわざと。もとから、自分が刺された直後の一瞬を狙っていた。

　ジンの目からぽろぽろと滴が落ちる。ジンは自分でも気づかないうちに、泣いていた。それでも、声をかけるのはやめない。

「神崎っ、お前、勝ったんだぞ………？」

　こんなところで死ぬつもりなのか。

　ジンの涙が龍の頬に落ちる。

　龍は閉じかけていた瞼をゆっくりと開けると、柔らかく微笑んだ。

「なに、泣いてんだよ………。ジン、らしく、ないじゃん………」

「………っ」

　ジンは思い出す。雪子も死ぬときに、アスカに言っていた。「らしくない」と。

　どうして人間はみんな、死ぬ前に笑うのだろう。

「………っ、そうだな」

　ジンは無理をして笑った。ぎこちない笑みだった。笑ったのも泣いたのも、数年ぶりだった。

　龍はもう一度笑うと、すっと目を閉じた。激しかった出血が止まる。

「………っ」

　ジンは、声を殺して泣き続けた。

次回はエピローグです。