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第十六話～恋心～

「藤神さん！どこですか！？」

　森の中に、龍たちの声が響き渡る。地球に着いた龍たちは、アスカを探していた。

「いたか？」

　ジンが敵を倒しながら二人に尋ねる。

　大声を出しているので、敵に自分たちの居場所がまるわかりだ。

「いない」

　龍は短く答える。

「いません」

　咲も答えた。両手からほとばしる炎が、敵を次々になぎ倒していく。

　そのとき。

「いました！」

　咲が声を張り上げた。そしてそのまま走り出す。

　龍とジンも後に続いた。

　三人の目指す先には、敵が群がっている。

　その中央に、倒れたアスカの姿があった。

　三人は、群がる敵を倒しながらアスカのもとへと向かう。

　ジンがアスカのそばにしゃがみこむ。アスカは血まみれだった。ジンは彼女を抱えあげると、他の二人に向かって叫ぶ。

「戻るぞ！」

　二人がジンに続く。しかし、敵は意外にも素早く追ってくる。

「ちっ」

　ジンは舌打ちした。このままだと追いつかれてしまう。

　すると。

「先に行ってください」

　咲が言った。その場で立ち止まる。

「咲さん！？」

　龍が声を上げ、ジンも立ち止まった。

　咲は繰り返す。

「私のことは構わずに、早く」

「駄目だ！」

　龍が咲の手を掴む。

　しかし、咲はその手を優しく振りほどいた。

「ジンくん」

　じっと、ジンを見つめる。

　ジンは咲の意図がわかったのか、頷いて走り出した。振り返って、龍に叫ぶ。

「早くこい！」

「え、でも………」

「神崎くん」

　咲が龍の名前を呼ぶ。

「行ってください。必ず、戻りますから」

　そして、龍の背中を押した。

「………」

　龍は渋々、ジンの後を追った。

　咲は龍を見送ると、目を閉じる。敵の気配がする。それはどんどん近づいてきていた。

　目を開けて、後ろを振り返る。

　敵は、すぐ目の前にいた。

「ここから先は、通しません」

　咲はそう言い放つと、両手を前に出す。手のひらに炎が生まれた。それを、ありったけの力を込めて敵にぶつける。

　しかし。

「きりが、ない」

　咲は呟く。一人で相手をするには、あまりにも敵が多すぎるのだ。

　龍たちが走っていった方を見る。もう、宇宙船に着いただろうか。

　咲は懐から爆薬を取り出すと、火をつける。導火線の先が赤くなった。

　導火線が、少しずつ短くなっていく。

　咲は再び目を閉じた。咲の周りを囲むように、敵が群がっている。

　導火線が半分の長さになった。

　咲の脳裏を、今までの光景が走馬灯のように流れていく。

　龍と話した日々。龍のいなかった学校生活。龍との再会。月での日々。

　戦うことを選んで後悔していないと言ったら嘘になる。

　けれど。

「龍くん」

　咲は目を開ける。

「ずっと、好きでした………」

　目に涙を溜めて、呟く。

　導火線がなくなるまで、あと少し。

「嘘をついて、ごめんなさい」

　最初から、龍たちのところに戻ることは諦めていた。

　ただ、龍が無事に帰れたら、それでいい。

「………さようなら」

　導火線がなくなる。

　大きな炎が、咲とその周りを包み込んで膨らんだ。

「！？」

　大きな爆発音がして、龍は立ち止まる。振り返ると、後ろの方で煙が上がっていた。

　確か、あそこでは咲が戦っていたのではなかったか。

「咲さん！？」

　龍は色を失う。

「ちっ」

　龍と一緒に立ち止まっていたジンは、舌打ちをした。

　やっぱり。

　ジンには咲が、囮になろうとしているのがわかっていた。でもあえて、龍にはそのことを言わなかった。咲も目でジンに、言うなと訴えていたからだ。

　ジンは龍を急かす。

「行くぞ」

「でも………」

　龍はなかなか前に進まない。咲が戻ってくると、信じているのだ。

　そんな龍に、ジンは現実を突きつける。

「神村は死んだ。さっきの爆発が、その証拠だ」

「っ」

　龍の瞳がひび割れる。龍は、自分の中でなにかが音をたてて崩れるのを感じた。

「………っ」

　龍はのろのろと歩き出す。

　ジンはなにも言わなかった。

　龍の手には、咲の手の感触が残っていた。

次回、龍の決心、です。