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第13話『迫る集落』

「落ち着いて、順番に話して」

ギルドの受付嬢が必死に声をかける。

だが血まみれの青年は、肩で荒い息を繰り返すばかりだった。

タクミは立ち上がり、水の入ったコップを差し出す。

「これ、飲んで」

「……あぁ、すまねぇ」

男はコップを掴み、がぶりと水を飲み干した。

荒かった呼吸が、少しだけ落ち着く。

「仲間が……ゴブリンロードに……」

震える声。

「順番に」

リナが静かに言う。

「何があった？」

男は拳を握りしめた。

「俺たちはゴブリンの巣の駆除依頼で潜った」

「最奥まで掃討して……もう終わったと思ったんだ」

声が震える。

「そしたら奥から出てきた」

「ゴブリンロードだ」

ギルドの空気が凍りつく。

「でかくて……化け物みたいな奴だった」

リナの目が鋭くなる。

「仲間は？」

男は歯を食いしばった。

「アンナが……捕まった」

「ロードに掴まれて……俺たちは逃げるしかなかった」

悔しさで声が掠れる。

「頼む……」

男は顔を上げた。

「アンナを助けてくれ」

「ゴブリンに捕まったら……何されるか分からねぇ……！」

ギルドの中に重苦しい沈黙が落ちた。

冒険者たちは顔をしかめる。

だが、誰もすぐには動かない。

ゴブリンロード。

その名前だけで、躊躇する理由として十分だった。

その沈黙を破ったのは――

「タクミ」

リナだった。

短く言う。

タクミは一瞬だけ言葉を失う。

だが、すぐに頷いた。

「ああ」

（もう……見て見ぬふりはしない）

腰の短剣に手を置く。

（俺は――）

⸻

二人は急ぎ足で森へ向かった。

男から聞いた巣穴へと辿り着く。

そこはすでに荒れ果てていた。

地面には戦闘の痕跡が残っている。

血の匂いが森に広がっていた。

「……ひどいな」

タクミは唾を飲み込んだ。

（アンナさん……無事でいてくれ）

胸がざわつく。

だがリナは冷静に周囲を観察していた。

しゃがみ込み、地面を見る。

「これ」

指差す。

赤黒い血の跡が点々と続いている。

「アンナさんの血だと思う」

さらに少し離れた場所を指す。

「こっちは引きずった跡」

「ゴブリンたちが連れていった」

タクミは短剣を握り直す。

「追おう」

声はわずかに震えていた。

だが、目は真っ直ぐだった。

⸻

足跡を追い、森の奥へ進む。

途中。

木の枝に、女性の服の布が引っかかっていた。

タクミの胸が締めつけられる。

（急がないと……）

嫌な想像が頭をよぎる。

自然と足が速くなる。

「タクミ」

リナの声。

「焦らないで」

「冷静に行きましょう」

タクミははっとする。

「……ああ」

（そうだ）

（俺はもう、あの時の俺じゃない）

⸻

やがて。

森が開けた。

その先にあったのは――

粗末な木造の建物が並ぶ、小さな集落。

ゴブリンの集落だった。

そして。

中央に立つ、巨大な影。

ゴブリンロード。

通常のゴブリンの倍以上ある体格。

不気味に膨れ上がった筋肉。

赤黒い目がこちらを睨んでいる。

「……ッ」

タクミの背筋に冷たいものが走る。

思わず一歩下がりそうになる。

あの日の恐怖。

あの圧倒的な存在。

（また……俺は――）

「タクミ」

リナの声が鋭く響く。

「落ち着いて」

「深呼吸」

タクミは息を吸った。

そしてゆっくり吐く。

「……大丈夫」

短剣を握り直す。

（構え）

（視線）

（足運び）

リナに教わったことを思い出す。

森での修行の日々が頭をよぎる。

（俺はもう――）

自然と体が動いた。

構えが決まる。

「行ける？」

リナが聞く。

タクミは頷いた。

「ああ」

リナがわずかに笑う。

その瞬間。

集落のゴブリンたちがこちらに気づいた。

ギャアアアア！！

甲高い咆哮が響く。

次々と武器を持ったゴブリンが飛び出してきた。

「来るよ！」

リナが叫ぶ。

タクミは短剣を構えた。

「ああ！」

二人は同時に地面を蹴った。

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